御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

第九章 再び、贄となり

輪響紋の子供

　奏司は深い眠りの中で、不思議な夢のようなものを見ていた。

　四、五歳くらいの子供が、封じられた父奨弥の前にいた。

　子供は小さく輪紋と響紋を繰り出した。

輪紋に吸い込まれた響紋はにわかに一つに溶け合い、強い光となって奨弥を射抜いた。

奨弥の体からは、穢(ケガレ)と思しき闇が霧散し消滅した。

　奨弥は気が枯れ木乃伊(ミイラ)と化し、その骸は崩れ落ちた。

　子供には、輪紋と響紋があった。

　御子姫もまた気を失ったまま、しばらく目覚めることはなかった。

　眴と洋巳は奏司と御子姫に浴衣を着せ、二人を並べて寝かせた。

　しばらくすると御子姫が目覚め、体を起こした。

「奏司はまだ目が覚めぬか。祓いは成功した」

　眴は深々と頭を下げると、御子姫は礼には及ばぬ、対(つい)として当然だと言った。

　御子姫は奥の者たちに支えられ、先に離れから出ると湯を浴びに行った。

　なかなか目を覚まさない奏司に、豪鬼は体を揺さぶって起こそうとしたが剛拳に止められた。

　眴は奏司が起きるまで見ているのでと、洋巳を気遣い先に皆に離れから出てもらった。冬の夜は体の芯から冷えてきていた。

　洋巳は近頃体調があまり良くなかった。刑務所にいる時から患っている病が進んでいるようだった。

　眴は奏司を抱きかかえた。体が冷たい。そこまで強い薬で眠らせたわけではないが、心配で仕方がなかった。

　戸を叩く音がした。剛拳だった。眴は奏司を抱えて戸口まで連れてきた。御子姫の部屋に布団を敷いてもらったので奏司を連れにきたのだった。

「奏司さんの体が冷えてしまって、温めないと」

　眴も一緒に御子姫の部屋へ行くと風呂で温まってくるように勧められたが、さっと着替えると奏司の傍に座って動こうとしなかった。

　眠らせるために使った薬は強いものではあったが、麻酔とは違う。もうそろそろ目が覚めても良い頃なのに目が覚めないのはなぜだろうか。

　御子姫が湯浴みを終え、様子を見にきた。

　するとにわかに、奏司は目を覚まし意識を取り戻した。奏司は真っ先に御子姫に抱きついた。

「御子姫、ありがとう！　俺、なんかすっごいぐっすり寝た感じ」

　豪鬼も二人に抱きついてきて、まるで二人を締め上げているようだった。

「豪鬼、ありがとう、ありがとう！　もういいよ、痛いよ」

　御子姫は座ると、祓いの時の光景を思い出し、皆に話した。

　魂を蝕(むしば)む穢らしきものが見え、自分は一生懸命祓おうとしたができずにいた。

　そこへ不思議な子供が現れ、一人で輪紋と響紋を繰り出すと、あっという間に祓ってしまった。

　子供の体には、輪紋と響紋が一緒に刻み込まれていた。

　すると、奏司があっ！と大きな声を出した。

「俺も見た！　夢の中で、子供が輪紋と響紋を合体させて光の玉のようものを作るんだ。それで父さんの内に封じられた穢を祓っちゃうんだ」

「それで、どうなったのじゃ。生きておるのか」

「ううん、なんか木乃伊みたいになって崩れた」

　話を聞いていた洋巳は、顔面蒼白となってへたりこんでしまった。それを機に御子姫を休ませるため、車を借りて全員引き上げることにした。

　眴は御子姫を見つめつつ、奏司の夢の話といい、二人の強いつながりを感じていた。御子姫が現れた途端に奏司が目を覚ましたのを見ても、眴は二人の結びつきを感じずにはいられなかった。

　物事には引き際というものがある。

　奏司への懸念材料はなくなった。

　あとは、どう切り出すかだけだった。奏司には御子姫とともに託された輪響紋衆の未来がある。

　とある山間の部落には物見がよく生まれる一族が存在する。その響家の流れを汲む一族に生まれる男子の中に、稀に常世の眼を持つ者が生まれる。

　眴が奏司に近づいたこと自体、そもそも一族から申しつかってのことだった。こうなることもわかっていた。

　常世の眼として、お支えするようにと、そこに眴は個人の思惑も感情も持つことは許されていなかった。

　その夜、奏司は自ら眴を求めてきた。

「どうしたんですか」

　横のベッドで寝ている眴に口づけると、ベッドに潜り込んで服の中に手を入れ眴の素肌にふれた。

「わかんない。急にこうしたくなった」

　眴はボタンを外し上着を脱ぐと、奏司を抱きしめた。

「俺、わかってる。行かなければならない時は、自分から行くよ。だから、突き放すようなことはしないで」

「奏司さん……」

「奏司、いい加減、そう呼んでよ」

　眴は首を横に振った。

「どうして」

　奏司は眴を押し倒して、眼を見つめた。

　深い闇の眼。

「困らせないで下さい。今日はいろいろあって気が高ぶってるんでしょう。さあ、もう休みますよ」

「いやだ」

「お願いです。もうこれ以上……」

　眴は言葉を詰まらせると、起き上がって奏司を強く抱きしめた。

「あなたは本当わかってない。私がどれほど欲してるか」

　眴は激しく息の詰まるようなキスをした。

「こっちこそ、いい加減にしてくれないと、抱き壊しますよ」

　奏司は笑っていた。

「壊して。ぶっ壊して」

　もう、これ以上立ち止まることはできない。

　そして、多分時間もないだろう。表の仕事をしていればわかる。何が望まれ、何が切り捨てられていくのか。

　部屋にどれほど声が響いても、奏司は声を出さずにはいられなかった。

　思い切り叫んで頭を空っぽにしたい。声が枯れるほど叫び続けた。

　その叫びは、運命に抗いきれぬ思いの代わりだった。

　眴が奏司を呼び捨てにできないよう、奏司も決して口にできない言葉があった。

　──愛してる。壊して、壊して……

　それは奏司の中で響いていた。

　叫びが途切れる頃、奏司は運命を自ら選びとっていた。

　奏司が奨弥から穢が祓われた夢のようなものを見た翌日、将大の元から連絡が入った。

　まるで同じように、奨弥が朽ち果てていたと。穢の痕跡はなく、祓われたとしか説明のしようがないというものだった。

　奏司は、洋巳が刑務所に収監中、神守衆の病院で出産した子供について調べていた。

　性別は男児、とある神守の裕福な家庭に、養子として引き取られたというところまで突き止めた。

　洋巳は出産時に出血多量となり、非常に危険な状態だった。

　子供とは会えず、そのまま病院から養子元へ引き渡されていたようだった。

　御子姫の弁護士が、御子姫が引き取れるよう動いていたが、子供をめぐる状況は二転三転し、しばらく行方が知れなかった。

　後日、祓いの礼に御子姫を訪ねた時、夢のような中で出会った子供の話に及んだ。

　奏司と御子姫はとてもよく似た子供を見ていた。

　さらに言えば、子供は奏司のことを『兄』と呼んでいたようだった。

　神守の裕福な家庭の正体がわからない。

それは御子姫にも奏司にも、それぞれの情報網にまったく引っかかってこないということだった。よほど特別な存在なのだろう。

　その子は、何か大きな力によって隠されているとしか、導き出しようがなかった。

　ただもしも、輪紋と響紋を併せ持つ者が実際現れたとしたら、何百年も続いた輪響紋衆の歴史では大きく遡る先祖返りだった。

　祖に還る。

それはまた穢も、常世の闇から解き放たれようとする前兆に過ぎなかった。

　戦に出る時が来た。戦は御子姫の力の回復加減をみて行われていた。

　奏司は復調し、豪鬼とともに御子姫の二枚対を張った。　

　常世に赴き、穢を祓う。アカメが潜む澱の祓いは順調にみえた。

　しかし、先頭を行く大将船の双子は揃ってとんでもないものを目にした。

　遠方で、大きなトグロが小さいトグロを喰らっているのだ。よく目を凝らして見れば、すぐ足元のザコ同士でも共喰いが始まっていた。

　双子はひどく不吉なものを見たように感じ、御子姫からの指示を待たず異形の大船が停まっているところまで引いてきた。

「姫様！　穢同士が共喰いしています！」

「共喰いじゃと？」

　アカメによる澱からの力の供給だけでは足りないとでもいうかのように、穢は急速に変容を加速し始めていた。

「姫様、今夜は一旦引きましょう」

　特にザコ同士の共喰いは、どこを見ても目に入った。

　頭を食いちぎり、腹を食い破る様は、さすがに見ていられなかった。

「あともう一息で、澱ごとアカメどもが祓えるというに！」

「御子姫、引こう。ザコの大きさが変わってきてる」

　共喰いするたびに、若干大きく変化していく穢の様子を早く眴に報告しなければ。奏司はそう考えていた。

「無策でここにこのままいては危険だ」

　御子姫は異形の大船をしんがりに、早々に帰港の途についた。今までになく、大河の水面にうねりが出ている。それは穢(ケガレ)の大きさの変化に関係があるようだった。

「御子姫！　あれ見て！」

　奏司が指差す遠くからトグロが追いかけてくるのを、横からイタチが群れで飛びかかっていた。

「なんと、おぞましい…」

　眉をしかめ共喰いを見つめる御子姫からは、己の失策が招いた結果ではないかと、不安がよぎっていた。

「穢は事象ではないのか」

　奏司には、眴が懸念していた変容の姿を見ているように思えた。