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澱み、極まれり

　奏司は眴のマンションで、最後の穢(ケガレ)擬(モドキ)の取り出しと祓いに成功していた。

「奏司さん、お疲れ様でした。眼を見せて下さい」

　眴は奏司の眼を通して、中を見ていた。そしてにっこりと笑った。

「ありがとう、眴。将大さんに伝えなくちゃ」

　一方で、将大の元でも精進潔斎が終わりを迎えようとしていた。

　今まさに封じられようとしている奨弥は、低く唸り声をあげていた。

「穢(ケガレ)などに成り下がって、言葉さえ忘れたか」

　いずれまた必ず、人に封じた穢を祓うことができる者が現れるだろう。その時まで、この常世の結界の内に封じておくしかない。

　その夜、将大から連絡が入った。これで当面、奏司が生きている間くらいの歳月は十分封じておけるとのことだった。

　奏司は戦人の里へ戻る時が来た。

「御子姫を迎えに行かないと……」

　先日、御子姫の元から戻った双子の話では、何か謝ってほしいことがあるようで、謝れば許すと言っていたそうである。

　里へ戻る前に、奏司は新しく建てた家へ様子を見に行くことにした。

「いいよ、一人で行ってくる。眴は母さんについててあげて」

　奏司は神守の車を呼び、一人で戦人の里へ向かった。

　奏家本家へ戻ると、留守を預かっていた者たちが安堵の表情で出迎えた。将大が来た折にかなり絞られたらしく、屋敷の中は以前より引き締まって見えた。

　奏司は屋敷の中を見て回った。奨弥がいた場所は、すでに祓い清められているようだった。

「俺はこっちへ戻るつもりだけど、その前に屋敷の中を改築する。明日から工事が入るからよろしく」

「もしかして、奨弥殿は……」

「もう戻らない。将大殿の元で一生過ごすことになると思う」

　奏司は内部の人事は当面そのままにし、引退した戦強者を数名、早急に選ぶよう命じた。

　響家本家へ寄ると、双子が出迎えてくれた。奏司は近々異形の里へ御子姫に謝りに行くこと、今後は奏家本家から通うことを伝えた。

「こちらへは泊まられないということですか」

「戦が始まったら、禊(みそぎ)はすると思うから、必要最低限のものだけお願い」

「あの、奏司さん。姫様は口では謝れば許すと仰っておいでですが……」

「ああ、だいたいわかってるから」

　奏司は双子が言いたいことはわかっていた。

　奏司が出かけている間に、洋巳は眴と奏司のことで話をしていた。

「あの、このまま奏司の元に残っていただくことはできないのかしら」

「それは……残る理由がありませんので」

「奏司は随分とあなたを頼りにしているようだけど」

「私は一介の神守に過ぎません」

「それでも眴さんを頼りにしているということは、何かあるからでしょ」

　洋巳は眴の本音が聞きたかった。でも、眴はそういうことを決して表に出さなかった。

「あの子は御子姫様に婚(めあ)わせるために作ったの。そういう運命だと小さな頃から育ってきて、自分の気持ちもそうなんだと思い込んできたんじゃないかって」

　洋巳は伏し目がちに話していた。その顔が眴へと向けられた。

「でも、今のあの子を見ると、御子姫様への呪縛から少し解き放たれているように思えて……」

「それでも、御子姫殿の元へ戻るのが筋です。私はそのための手伝いをしてきただけです」

「あの子の気持ちは……」

「以前は御子姫殿に甘えられていました。元に戻れば、私の存在は邪魔になります」

「もし、そうじゃなかったら？　あの子の側にいる理由が見つかれば、いてくれる？」

「何を心配されていらっしゃるんですか？」

　洋巳には上手く説明することができなかった。

「私が側にいるから、あの子は御子姫様とうまくいくか心配なの。そんな時に眴さんがついててくれたらと、そう思ったの」

　御子姫の気性の激しさを、洋巳はよく知っていた。

　異形の里へ洋巳も連れて行きたいからと、奏司は眴に相談した。すると久しぶりに御子姫に挨拶するのもいいかと、車を運転して一緒に行ってくれることになった。

「そろそろ、アカメが常世の深き澱みの中から目覚めてくる頃です。御子姫殿にはいい加減戦に戻ってもらわないと」

「アカメは俺は見たことないけど、報告書読む限りヤバいよね」

「上手いこと包囲して一斉に輪経紋の術を打ち込めば良さそうだけど、近づきすぎると大きさに負けるっていうのがなあ……なんで底の方にいて上がって来ないの？」

「澱みの中には穢の力の源があります。それを供給する役目がアカメなのでしょう」

「今までは単独行動だった穢が役割分担して集団で襲ってくる？」

「そうですね。穢はもとは事象に過ぎなかった。それが今は、まるで意思を持ち始めているように見える。祓い続ける私たちの内にあるものが具象化し始めているのでしょう」

「イタチとかいうヤツが、やたらと恐怖心を煽る存在だから？」

「イタチ自体ではなく、イタチの攻撃で片足を失った輪紋衆がいます。それが大きいかも知れません。戦に出る前から恐怖を増長させるのです」

「戦に行く前からビビって、毎回それだったら常世に恐怖をばら撒きに行ってるようなもんじゃん」

「そうですね。穢による傷で命を落とすかどうかも、戦のやり方にかかっています。それがわかっていないとそうなる。その点、御子姫殿には天性の戦の才が備わっておいでですから」

　眴は冷静に話し続けていた。

「穢に対しては、本能的に動き判断します。それがよいかどうかは別として、戦さ場ではその本能が生死を分けることは十分あり得ます。負けない戦をし続けてきたのに、なぜか穢に異変が起きている。なぜでしょうね」

「負けない戦？　穢が事象から観念的なものへ変容。それは決して負の観念だけでなくて、恐怖とかの」

　奏司は黙り込み、爪を噛んだ。

「観念て、勝ち戦ばかり続くと、驕り高ぶるよね。水底の澱(よど)は昔からあるものなのかな。もしかして、今の穢を創り出してるのは、自分たちなんじゃないの？」

　笑い飛ばすように、奏司は吐き出した。

「御子姫と絶対負けない軍勢。それが原因だとしたら、皮肉以外ないよ」

「そんな言い方するもんじゃないよ。あんたは戦ってものを、まだ知らないから」

　真後ろから、洋巳の声が響く。

　ハイハイと奏司が軽く返事すると、洋巳が後ろから座席を叩いた。

「戦人の里に来れば、穢なら船に乗らなくても堰から観察できると思うんだ」

「そうですか。それでも私はもうしばらくは……」

「そんなこと言わないでよ。だって俺は眴のために」

　そこまで言って、ハッと奏司は洋巳の方を見た。洋巳は素知らぬ顔をしていた。

　異形の里へ着くと、まるで到着をあらかじめ知っていたかのように、里長が待っていた。奏司が出て挨拶するより早く、眴が車から降りてきて里長と話していた。

　近くの木には白い鴉のような鳥が止まっているのを、奏司は見逃さなかった。この鳥は車についてきているようだった。

「奏司さん、私は長殿と少しお話がありますので」

　そう言うと、二人はいつもの里長の散歩道へと消えていった。

　しばらく歩いていると、里長は鋭い声で眴へ尋ねた。

「おまえの行動は、眼の者たちの総意か。なぜ奏司殿につきまとう」

　眴は、白鴉にもうずっと見張られているのを知っていた。白鴉は里長、不死人(ふしと)の眷属に等しかった。

「奏司殿には、一族の命運を担う重大な使命がございます。そのためには、奏司殿に巣食った大量のケガレのようなものを取り除かねばなりませんでした。あとわずかで、魂の蝕に入るところでございました」

「それで急に距離を縮めたのか」

　眴は黙って頷いた。里長の眼差しは、あの白鴉と何ら変わりはなかった。

「なぜ眼帯をしておらぬ。眼の者にとって命取りであろうに」

「奏司殿のお言いつけでございます」

「おまえは眼のことを話しておらぬのか」

「はい。要らぬ心配はさせたくありませんでした。私はもうすぐ役目が終わります。そうしたら、暇をいただく所存です」

　里長は、というよりは、不死人は深く息をついた。そして、眴をたしなめるように言葉を継いだ。

「おまえは奏司殿に思いのほか深く入り込んでしまっておるのがわからぬか」

「いえ。ですが、私のような者が……」

　里長は袂から巾着袋を取り出すと、入れた物を袋ごと眴に渡した。

「おまえはまず、眼のことを包み隠さず奏司殿に話せ。このままではおまえも遠からず鬼化を免れまい」

　眴は見透かされていることに、驚き思わず足を止めた。

「私がいったい何年生きていると思っている。その巾着には鬼化を抑える丸薬が入っておる。なくなるまで毎日飲め」

　眴は里長の前に出ると、跪き頭を下げて縋った。

「どうかお力添えをお願いします。あの方のためでしたら、この身など惜しくはありません。端(はな)からそのつもりです」

「初めから犠牲を覚悟しておったとでも言うのか」

　眴は静かに、かすかに笑みさえ浮かべて頷いた。

　その笑みが、不死人には、幾度となく見てきた笑みと重なった。

　──欲のない、命と引き換えてもよいという笑みは、いつも同じだ

「相分かった。丸薬は送り続けてやろう。その代わり、確(しか)と話すよう。よいな」

　不死人は、眼の者たちが何かを企てて動いているのではなく、眴が真心から奏司に付き従っていると知り、ようやく胸を下ろした。