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亀裂

　結局、直接御子姫と話し合うほか、埒(らち)が明かないので、奏司は一人、異形の里へ向かっていた。

　里長には前以て連絡は入れておいた。里の入り口で待っていてくれたのは、豪鬼と剛拳だった。

　豪鬼は喜んで飛びついてきた。車のトランクを開けてもらうと、いつも通りにクーラーボックスを担いで持っていった。

　奏司は里長の家へ挨拶に行った。里長とは将大の話になった。

「今回は将大殿も、ご高齢に関わらず思い切った事をなさっていらっしゃいますな」

　奏司は静かに頷いた。確かに、齢百歳越えには過酷な精進潔斎だと思った。

「御子姫は、会えそう？」

「お待ちでございます」

　あれからどれほど経っただろうか、御子姫はまだ布団を敷いたまま養生している様子だった。それほど体調が良くないのかと、奏司は一瞬ためらった。

　奏司が声をかけようとしたところだった。

「ようもまあ、今頃のうのうと、やって来れたものよ」

　それくらい言えるのなら大丈夫だろうと、奏司は近づいて傍に座ろうとした。

「元気そうで……」

「寄るな！」

　御子姫の奏司を見る目つきは、里を後にした日と変わらず、何か汚いものを見るようなものだった。

　仕方がないので、なるべく顔を合わせずに済むよう、奏司は隣の間の離れたところに座った。

　座った途端、御子姫はきつい口調で責め立てた。

「里に家を建てておるそうじゃな。私になんの相談もなしにか、よくそのようなことができたものじゃ」

「相談するつもりだったよ。間が悪かったんだ、あんなことがあって」

　奏司にしてみれば、黙って進めたつもりはなかった。

　里にいる間に、落ち着いて話せるなら話すつもりだった。それが無理だとわかって、すぐに報告書にまとめて送った。

　御子姫はあのことがあってから、何を言ってもまともに受け取れない時がある。とくに奏司の言葉には、最初から拒絶が混じるようになっていた。

　だからといって止めていれば、洋巳を迎える場所も整わない。奏司には、進めるしかなかった。

　けれど、御子姫にとっては、それは勝手に自分の頭越しに決められたことにしか見えなかった。そう思えば、勝手すぎたのかもしれない。だが、取り合ってもらえない時はどうしたらよかったのか。

「私のせいにするのか！」

「そうじゃなくて。話す機会がなかっただけで、悪かったと思ってるよ、勝手に進めて。でも話ができる状態じゃなかったし。もう時間もなかったし」

「うるさい！　結局、私のせいじゃろ！」

「じゃあ、どうしろって言うんだよ」

　御子姫は黙った。そう言われたところで、返す言葉が見当たらない。

「本当はあの日、ゆっくり話す予定だったんだ。母さんの身元引受人になった。もうすぐ、刑務所から出てくる。一緒に暮らすつもりだ」

「なんじゃとっ！！　あの、洋巳とかっ！！」

「俺の母さんだ。わかってるじゃないか。そりゃ、殺されそうになったのは覚えてるよ、けど……」

「それで家を建てておるのか。呆れたわ。里に住まわせるのは許さぬ」

「わかったよ。だけど、剛拳にはとっても会いたがっているんだ。剛拳と会わせるくらいいいだろ。それに豪鬼も」

「今、なんと言った。豪鬼と会わせるじゃとっ！？」

「ああ、鬼の子だからって、生まれてすぐ取り上げて里に預けたんだろ。豪鬼も大きくなったんだから、一回くらい会わせて……」

「ならぬ！　だめじゃ、だめじゃ！」

　御子姫は何を言っても、ことごとく許さぬの一点張りだった。

「あのさ、母さんも刑務所入って、しっかり罪も償ってる。それに病気にもなってるし、俺しかいない……」

「病気なら病院へ入院させておけばいいじゃろ」

　ムカッとした奏司は、思わず触れずにいた奨弥のことを口にしていた。

「父さんみたいにか、それで本家に置きっぱなしにして、人任せにして、どうなったよ」

　御子姫はあの事を思い出させられて、声にならない悲鳴をあげた。

「自業自得なんだよ、なんでもすぐに人任せにするから」

「やめてーっ！！」

　御子姫の切り裂くような声に、遠く離れた里の奥の家から豪鬼と剛拳が走ってきた。

　奏司は落ち着いた様子で、二人に説明した。

「ちょっと言い争いになっただけだよ」

　里長が戻ってきて、奏司に少し外すよう促すと、御子姫を一生懸命なだめていた。

　奏司は豪鬼と剛拳に連れられて、家の方へ向かった。

「何を話されていたんですか」

「母さんのことだよ、もうすぐ出てくるんだ。一緒に暮らすことにした。そしたら、ダメだって、病院へ入院させておけって、ヒドくね？」

　奏司は平静を装っていたが、相当頭に来ているようだった。

「それで余計なこと言って。でも、たった一言、父さんみたいにかって。それであんな声出されたら、もうムリかな」

「それだけ、心の傷が深いということです」

「仕事もできないくらい？」

　剛拳は頷くと、困り果てた顔をしていた。

「里へもまだ戻れません。響家本家へも、奨弥殿の記憶が残る場所ですので、無理なようです」

「そうだろうね。俺のことも凄い目で見てたよ。穢れたものでも見るような」

　奏司は、代わってやってもどうせ後から文句を言われ、やり直しになるのは目に見えていると思った。

だから最初から、全部御子姫が決めるべきだと言い切った。

「俺もそんなに暇じゃないんだ。また来るよ」

　豪鬼が強引に腕を引っ張り、「ごはん、ごはん！」と奏司を引き止めた。豪鬼が抱きついて離れないので、あきらめてご飯を食べてから帰る約束をした。

　奏司は何か困ったことがないか、剛拳に聞いたが特に……と返ってきた。

　母洋巳の話をした時に見せた、揺れのようなものはすでに上手く隠されていた。

　ご飯を食べながら、豪鬼がチェスをやりたがった。まだ奏司とはほとんどやっていない。夕方に車が来るまでなら、と食後に相手をすることにした。

　すると、チェスをしながら、ナイトの駒を持って豪鬼が妙なことを言ってきた。

「ごうき、ひめ、いっしょ、ケガレ、たおす。ごうき、ついなる」

「豪鬼、対(つい)って言った？」

「ごうき、ひめ、ついなる。ひめ、いった。ついなる、たたかう」

　奏司の背筋には、すうっと一筋戦慄に似た冷たいものが走った。

　豪鬼はただ、嬉しそうに駒を握りしめ、奏司へ差し出してくる。

　ついさっきまで笑いながらご飯を食べ、子供のように目を輝かせてチェス盤を覗きこんでいた、その豪鬼が。

御子姫の口からはもう戦の形として語られていたのかと思うと、奏司の胸には名のつけようのない感情が激しく渦巻いた。

　御子姫が傷ついていることはわかってはいる。

　あの日のことを思い出せば、まともでいられないのもわかる。

　だが、それとこれは別だった。

　豪鬼は、戦のために都合よく並べる駒ではない。奏司にとって豪鬼は、もうとっくに、守る側の者だった。

　御子姫がもし本気でそんなことを考えているのなら、今ここで止めなければならない。

　奏司は立ち上がると、里長の家へ走った。

　戸を開けるなり、奏司は奥の間の御子姫に聞こえるように大声で怒鳴った。

「御子姫ぇーっっ！！」

　里長が止めるのも振り切って、奥の間まで行くと御子姫に食ってかかった。

「おまえ、豪鬼をなんだと思ってるんだっ！！

おまえは戦のことになると、やり方が鬼なんだよっ！！

何が戦頭領だよ、頭領ってのはそんなもんじゃないっ！！

人を戦の道具にしか見ることできないんなら、おまえもアイツと同じだっっ！！」

「アイツじゃと…」

「名前が聞きたいかーっ！！」

　ひっ……と顔を伏せる御子姫に、奏司は釘を刺した。

「おまえ、豪鬼になんかしたら、ブッ殺すぞ、いいなっっ！！」

　いくら御子姫の考えでも、自分のあずかり知らぬところで、豪鬼に何かあったらと思うと、奏司にはそれこそ許し難かった。