御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

第七章 反転──力の代償

父、奨弥(二)

「ケガレ、ケガレ、いるっ！！」

　結界の外では、豪鬼が狂ったように御子姫を呼び続けていた。

　剛拳が止めても、豪鬼はやめなかった。結界の向こうにある異変を、豪鬼だけははっきりと感じ取っていた。

「何をする気だ、豪鬼！」

　豪鬼は輪紋を繰り出した。剛拳が止める間もなく、幾重にも放たれた輪紋が結界の表面へ重なっていく。

「ケガレ、はらうっ！！」

　輪紋に共鳴させるよう、柏手を打つと高らかに唱えた。

「ト、ホ、カ、ミ、エ、ミ、タ、メ、ッッ！！」

　パーンッッ！！

　乾いた破裂音が山へと響いていく。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　結界に阻まれ、豪鬼の力は中へ届き切らない。それでも柏手の音だけは、深い水底へ落ちる石のように、どこまでも響いていった。

　奏司は暗い場所にいた。

　何も見えない。

　ただ、ぬめりと生臭さを帯びた嫌な臭いだけが満ちている。

　耳の奥で、乾いた音だけが何度も弾けていた。

　──なんだ、これ

　パーンッ、とまた音が響く。

　柏手だ。

　そう思った瞬間、奏司はゾッとした。あの臭いは知っている。

　常世の穢(ケガレ)がまとわりつかせる、あの独特の臭いだった。

　──まさか

　その時、どこか遠くから、かすれた声が漏れ聞こえた。

「……ぁぁぁぁぁぁぁ……」

　御子姫の声だった。

　奏司の意識が一気に浮上した。

　自分は何をしている。何が起きている。考えるより先に、拒絶だけがこみ上げる。

　──頼む、戻れ、戻れ！

　焦るほど、闇のような影はまとわりついた。奏司はがむしゃらに輪紋を繰り出し、大祓詞を唱えようとした。

　その時、ふと昔の記憶がよみがえった。

「……奏司、この詞(ことば)だけ憶えておけ。おまえはまだ小さいからこれで良い」

　奏司は、輪紋を二つ繰り出し二つ向かい合わせにした。その中心に向かって柏手を打つ。

「吐普加美依身多女(トホカミエミタメ)」

　闇が、ざあっと引いた。

　どこかで舌打ちがした。

　奏司が我に返った時、目の前には御子姫がいた。

　裸同然の姿で、手首を縛られ、怯えきった顔でこちらを見ていた。

　やったのは自分だった。

　たとえ自分の意思でなくとも、その事実は変わらない。

「御子姫……」

　近寄ろうとした途端、御子姫が後ずさった。その怯えに、奏司は息が止まった。

「いやじゃ、いや……いやあああ……」

「しっかりして、奏司だから」

「嘘じゃ、また、いやじゃ……あっちへ……」

　奏司はそれ以上言わず、御子姫を抱え上げた。井戸端へ連れて行き、手押し井戸のハンドルを力いっぱい動かす。冷たい清水が二人に降り注いだ。

　何度も何度も水をかけた。

　自分にも、御子姫にも。

　洗えば消えるようなものではないとわかっていた。それでも、そうせずにはいられなかった。

　御子姫はしゃくり上げながら震えていた。奏司は黙ったまま御子姫を風呂場へ連れて行き、乾いた布で体を拭き、髪を拭いた。手首に食い込んだ腰紐は水を含んでさらに固くなっていた。

　御子姫には豪鬼のスウェットの上下を着せ、毛布でくるんだ。

「御子姫、落ち着いた？　奏司だよ。わかる？」

　顔を覗き込むと、御子姫の体は反射的に引いた。

　その動きが、奏司には何よりこたえた。

　遠くから、なお柏手の音が聞こえてくる。

　豪鬼だ。

「御子姫、結界解ける？　もう、祓い清めたから」

　奏司はそう言い残すと、先に家を出て結界の際まで歩いて行った。

「豪鬼、わかるか」

　柏手の音が止んだ。

「そうし、きた。そうし、わかる。ケガレ、いなくなった。ひめ？　だいじょぶ？」

「大丈夫だ。剛拳、いる？」

「奏司殿、おりますぞ」

「御子姫がちょっと……あいつが出てきて……」

　そこまで言って、奏司は言葉を切った。

　口にした瞬間、現実になる気がした。

「まさか……御子姫ひとりで、ずっとこの中に？　ねえ、誰もこの結界解けないの？」

「無理だそうです」

「そう、わかった。剛拳、あとは頼むよ」

「奏司殿？……奏司殿っ！」

　奏司は踵を返した。

　御子姫のところへ戻る。

「御子姫、結界を解いて。もう、きれいにしたから。祓い清めたから」

　御子姫は首を振った。まだ奏司を見ても、奨弥の影が重なって見えているのだろう。

　その時、奏司は悟った。このままでは、また同じことが起きるかもしれない。

「このまま結界解かないと、俺、また乗っ取られたら同じことしてしまう。それは二度としたくない」

　奏司は家の裏へ回り、鉈(なた)を持って戻ってきた。

「御子姫、ごめんね。これしか思いつく方法がないんだ。もっと早く、こうしていたら、こんなに傷つけずに済んだのに」

　鉈を見た御子姫の顔が強張った。

　だが奏司の目は本気だった。

　その時、内側で奏司に話しかける声がした。

(死ぬのか。ようやくその気になったか)

　奏司の鉈を持つ手が止まる。

(おまえが死ねば、俺は自分の体へ戻る。そうしたら姫はまた俺のものだ)

　──どういうことだ

(おまえはバカか、言葉通りだ。おまえがいなくなれば総代に戻って好きにさせてもらう。ちょうどいい具合に将隆は死んだしな。俺は自由だ)

　──そんなことができるものか

(忘れたのか、おまえは俺の体の俺とも会い、おまえの中の俺とも話をしているだろう)

　──ウソだ！！

　奏司は歯を食いしばった。

　鉈を握る手に力がこもる。

(嘘だと思うのなら、死ねばいい。姫は俺のものにする。双子に戦をやらせ、姫が壊れたならなおさら都合がいい)

　奏司は、初めて明確な憎悪の念を持った。

　──それなら、父さんの体を始末してから死ぬよ

　奨弥の声が止まる。

　──常世の穢(ケガレ)の中に突き落としてやる

　沈黙だけが残った。

　──今度出てきたら、本当にやる。覚えとけ！

　奏司はそこで悟った。

　奨弥にとっても、向こうの体は必要なのだろう。そうでなければ、あそこで黙るはずがなかった。

　鉈を持ったまま立ち尽くしていた奏司へ、御子姫がようやくかすれた声を投げた。

「そんな物を持って、どうする気じゃ……」

「御子姫？」

　奏司は駆け寄った。

「もう大丈夫？」

　御子姫は小さく頷いた。

　だが手を伸ばすと、やはり体は避けるように引いた。

　奏司は鉈を縁側に置いた。

「結界を解いてほしいんだ」

　御子姫はしばらく奏司を見つめ、それからようやく結界を解いた。

　豪鬼と剛拳が駆け込んでくる。里長もほどなく姿を見せた。

「御子姫殿、家へ戻ってお休みください。いかがですか、戻れますか」

　御子姫は頷いた。

　奏司は剛拳に目を向ける。

「俺はいいから、御子姫を頼むよ」

　豪鬼がそばへ寄っても、御子姫の体は一瞬ぴくりとした。

　その傷がどれほど深いか、奏司にはそれだけでわかった。

　養い親たちが淡々と後片付けを始めていた。汚してしまった畳も建具も、部屋中一式取り替えられるよう奏司は手配した。

「奏司さんは大丈夫ですか」

「え？　俺は……そんなことより、本当にごめんなさい。大切な家なのに」

　そう答えながらも、奏司の体には感触だけが生々しく残っていた。

　自分の意思ではなくとも、自分の体でやったことだ。

　それがたまらなく気持ち悪かった。

　奏司は頃合いを見計らって里長の家へ向かった。

　里長に上がるよう勧められたが、奏司は丁寧に断った。

「何があったのか、お聞きしても構いませんか。散歩しながらでも」

「そうだね、里長に相談した方がいいかもしれない」

　二人は連れ立って里山の方へ向かった。

「当分、御子姫を里で預かってほしいんだ。心が元気になるまで」

　里長は頷いた。奏司は少しだけ救われた気がした。

　それから奏司は、自分の中にいる父奨弥のことを、知っている限りすべて話した。

　御子姫への異様な執着。

　そして今日、自分がケガレのようなものの中にいたとしか思えないことまで。

「俺、気がついたらケガレの中にいるような気がしたんだ。あの、ぬめっとした、生臭いような臭い。で、ここへ来た頃に教えてもらった詞で祓えた」

「ケガレですか。豪鬼が結界の向こうに穢がいると言って、祓おうとしておりましたが、結界に阻まれて思うようにいかなかったようでした」

「そうだったんだ。豪鬼がやってくれなかったら、俺、気づけなかったと思う」

　珍しく、里長は深くため息をついた。

「なんと、奨弥殿がそのようなことを……」

「信じられないかも知れないけど、あいつは俺に自分のために、御子姫と結婚させるために作った、そう言ってた。小さい頃、何回も聞かされたよ」

「なんと仰られましたか、自分のために作ったと？」

「うん、ハッキリ言ってたよ。だから、こういうことだったんだってわかって、怖いなって思ってる」

「奨弥殿は奏家本家本元のみが受け継ぐ禁術を、ご自分の欲のためだけに使われたのか。なんということをされたのか」

　奏司は、里長の驚きと落胆に、背筋が凍る思いだった。

「奏家の禁術って何？　聞いても大丈夫？」

「奏司殿は、奏家の本家本元だと、奨弥殿の書状があって総代の座に着かれました。それなら、奨弥殿の御祖父上(そふうえ)に会われてお話しされてはいかがでしょうか」

「いるの？　俺、なんにも知らないんだけど」

「奏(かなで)将大(しょうだい)という方です。ご存命です。少し遠方ですが東の山間にこもっておいでです。私から連絡しておきましょう」

「マジで！　里長、ありがとう！」

　奏司は思わず里長に抱きついた。

　里長は少し笑った。

「グッジョブですな」

　これでようやく、奏司の顔に表情が戻った。

　里長の家へ戻ると、奏司は帰る支度を始めた。

「俺がいると、御子姫は落ち着かないと思うから、今日帰ることにするよ」

「そうですか、今夜ぐらいは泊まられては。御子姫殿がもし気がつかれて、いらっしゃらないと知ったら、どう思われるか」

　奏司は迷った末、頷いた。

「そうかな、里長がそう言うなら、車は明日朝イチで手配し直すよ」

　その夜、御子姫は一番奥の間に、豪鬼と剛拳は中の間に、奏司は手前の間に休むことになった。奏司はあちこち電話をかけたあと、麻縄を取り出した。

　奏司は眠るのが怖かった。

　眠った隙にまた奨弥が出てくるかもしれない。

　だが眠らなければ、それ自体が仕掛けられた罠のようにも思えた。

　奏司は自分の手首に縄をかけ、それを柱へ結びつけた。

「そこまでしなくとも……」

　誰かがそう言ったが、奏司は首を振った。

「そうじゃないと、眠れないんだ」

　そのまま横になる。

　闇が来るのが怖かった。

　それでも瞼は重くなる。

　奏司は、柱に結ばれたまま眠りへ落ちていった。