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帰郷

「やっと豪鬼のところへ行けるね」

　ラゲッジに詰めこめるだけ荷物を載せると、やれやれという様子で奏司は後部座席に乗り込んだ。御子姫に言わせると、よくそんな寝間着のような格好で出かけられるな、らしい。

　双子の見送りに手を振られて、車は出発した。途端に奏司は寝始めた。御子姫は窓側へ持たれているのを、わざわざ自分の膝に頭を乗せた。

「ダメだよ。御子姫の匂いが気になって眠れないじゃん」

　そう言った端から、もう寝息を立てている。

「奏司、着いたぞ！　起きよ！」

「そうしっ！！　そ、う、しっ！！」

　豪鬼が勢いよくドアを開け、奏司に肘打ちを食らわせる。奏司は反射的に受け止める。

「こらあっ！」

「怒ってるぞっ！　ヤバいっ！！」

「ヤバい、ヤバい、にく、にく、ヤバい！！」

　豪鬼は奏司から肉の入ったクーラーボックスを受け取る。

　一つには豪鬼が好きそうな特製焼豚が入っている。肉は今日は奮発して米沢牛が塊で入っている。

　奏司が首都へ行った際、わざわざ有名店まで行き特注したのだ。養い親や里中に配れるよう黒船のカステラも一本ずつ買ってきた。

　どれほど楽しみにしていたのかは、人だかりの真ん中ではしゃぐ奏司を見ればよくわかった。御子姫はそんな奏司を嬉しそうに見つめていた。

「里長、これ俺からのお礼。陣羽織、作った。着てみてね」

「豪鬼にはこれ。俺とお揃い、服とスニーカー買ったんだ。戦人の里に来る時、これ履くんだぞ」

　ラゲッジから大きなトランクを取り出すと、奏司は豪鬼たちが暮らす家へと持っていった。

「山のような荷物ですな。いったいどうしたんですか」

　里長は、はしゃぐ奏司を静かに見ていた。

　ここまで浮き足立つのは、ただ帰ってきたからだけではないだろうと思っていた。

「着物を作ったんだ、袴も。剛拳と豪鬼の分。スーツもある」

　奏司は剛拳にまとわりついて離れない。

「今夜、相談したいことがあるんだ」

　豪鬼はというとクーラーボックスを抱え、奏司を目で追っていた。

「まずは里のみんなで肉食べようよ。豪鬼が待ちきれなさそう」

　里長は御子姫に挨拶をし、奏司の大学や表の仕事のことを聞いていた。

　何かあるのだろうとは感じたが、その場では何も言わなかった。

「そうですか、それは大層驚かれましたでしょう」

「あんな男だらけのところにいさせられぬとな」

　御子姫は、奏司が粛清した表の事の顛末を笑いながら里長に話していた。

　夜には豪鬼と一緒に風呂に入った。お互いお揃いのスウェットを着て、畳の上に豪鬼にと買ったものをいっぱい並べていた。

　豪鬼が一番気に入ったのはチェスだった。何度か勝負をすると、豪鬼は気が済んだようで寝てしまった。

　豪鬼が寝てから、奏司は剛拳に相談を持ちかけた。

　一つ目は奏家本家での奨弥のことだった。　

　先日の出来事や、御子姫が禁止したことが逆効果になっていること。禁止は賢明な対策ではないことなど。

　二つ目は父奨弥が御子姫と契ってからも、本家に大勢の女がいたこと。

　そして、自分の中に父奨弥がいるということ。自分の意識が薄れた時に、忘れた頃にいきなり出てくること。

「ごめん、ちょっと整理がつかなくて」

「奏家本家のことは、私が来た時にはもうそんなものでした。まだ今の方がましなように思えます。どうされましたか」

「どうして父さんは街に出て、母さんと知り合ったの。母さんは、御子姫のことになると機嫌が悪くなって聞けなかったし」

「父さん、総代だったのに、モテモテでいっぱい女の人いて、何が不満だったのかな。

将隆って人のことは里長から聞いてる。表の仕事を父さんの代わりにしてて、実質総代はその人だったって。だから父さんは嫌気が差したのかなあ。

理由としては弱いと思うんだよね」

「そうですな。将隆の力は絶対だったので、誰も逆らえませんでした」

「だからって全部投げ出して逃げるなんて、父さんおかしくない？　そのくせ、御子姫に未練タラタラで執着激しいし」

「それはどういう……まさか先程の奏司殿の中に奨弥殿がいるということと関係が」

「俺の中の父さんは、本当に御子姫を大切に思ってるのかな。ただ、自分のものを取られるのが我慢できないだけじゃん」

　奏司はここで今日話していることは、剛拳との秘密の話であることを念を押した。

　御子姫に知られたくないことばかりだった。

「父さんがもっとしっかりしてたら、御子姫は将隆にいいようにされなかったと思うんだ。それでも、無理なくらい権力があったわけ？」

「それはどういう……まさか、御子姫殿が？」

「一人で全部守ろうとしたんだよ。将隆ってヤツだけじゃないよ、表の仕事関係で体張ってたんだよ。俺、調べ上げて全員潰してやった」

　剛拳はあまりのことに唖然とした。

　奏司の相談は途方もなかった。相談というより、話すことでごちゃごちゃを整理しようとしているようだった。

「俺、父さんには、御子姫は渡せない。俺の体、乗っ取られたりしないよね」

　奏司は一際不安そうな面持ちになった。そして、剛拳の手を握って懇願するのだった。

「ねえ、剛拳。豪鬼と一緒に戦人の里へ来てほしい。無理かな。今よりもっと、ここみたいにいい場所にするから」

　しばらく黙ってから、奏司は話を続けた。

　御子姫には話せないことがまだあった。父奨弥のことだけではない。口にした途端、別の火種が動き出しそうで、ずっと伏せていたことだった。

「俺さ、刑務所の母さんに会ってきたよ」

　剛拳は驚いた。一瞬、洋巳の名前が口をついて出そうになった。

「もうすぐ仮出所できそうなんだ。俺、身元引受人になった。母さんも俺の方がいいって言ってくれたから。けど、問題は御子姫なんだよね」

「それで、どうなさるおつもりですか」

「街に戻すと絶対また薬に手を出すから。しばらく俺が預かろうと思ってて。けどゆくゆくは戦人の里に連れてこれたらって思ってる」

「それは難しい相談ですな」

「でしょ？　けどさ、刑務所の中で母さん病気しててさ、ボロボロなんだよね。昔みたいに、もうならないと思うんだ。それにさ、俺にとったら母さんは母さんなんだよ。何をしようともさ」

　洋巳の様子を聞いて、剛拳は心が揺れた。　

　剛拳には、あの頃の洋巳の声がふとよみがえった。離れてからも、忘れたことは一度もなかった。

　洋巳は洋巳で随分と無理を重ねたのだろう。

　あの時、自分が奨弥を止めていれば、こんなに苦しませずに済んだのではないだろうか。

　剛拳はどこまで話していいのか、判断に苦しんだ。

「母君のことは、ぜひ御子姫殿と話し合われて下さい」

「そうだね。背中切られてるしね、やっぱ難しいよね」

　奏司にしてみれば、御子姫の背中を思うと、母洋巳のことだけはどうしても言い出せなかった。

　奏司は話し終わると、胸のつかえが取れたのか、すぐ眠りに落ちた。その寝顔を見ながら、剛拳は己の判断の甘さを悔いていた。

　よほど疲れていたのか、翌朝も奏司はなかなか起きなかった。豪鬼と剛拳はいつも通り、早朝に起き鍛錬していた。

　豪鬼が何度呼んでも、奏司は起きなかった。

　やっと起きてきた奏司を見て、豪鬼は飛び退(すさ)った。その様子を庭から見ていた剛拳が、豪鬼を呼んだ。

「だれ？」

　豪鬼は剛拳の後ろに隠れると、奏司を指差して小さな声で聞いた。

　剛拳はまさかと、奏司に近寄った。目つきが、まったくの別人になっていた。

「奨弥殿か」

　少し間をおくと、若干奏司より低い声が返ってきた。

『相当疲れているようでよかったよ。用心深くなって隙を見せやしない。俺を先に目覚めさせてくれて、豪鬼に感謝してるよ』

「どうされるおつもりですか」

『どうもしやしない。姫と話したいだけだ。呼んできてくれないか』

　剛拳は、豪鬼を連れて里長の家へ行くと、御子姫に訳を話した。

「そうか、二人ともここで待っていておくれ」

　それだけ言い残し、御子姫は奨弥が待つもとへ向かった。