御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

元服式

　あともう一度、十日間戦へ出れば大戦(おおいくさ)は終わる。そうしたら、まずは元服式だ。異形の里へ到着すると、里長の家から二人が長と一緒に出てきた。

「おかえり。俺、十六になったよ」

「そうか！」

　御子姫が嬉しそうに笑うので、豪鬼までが俺もと言っている。豪鬼は、奏司の真似をして、なんでも俺もと言う。

「そうか、豪鬼もか、お祝いをしないといかんのう」

　いつも通り、食事を済ませ落ち着いた頃、御子姫は養い親に手伝ってもらいながら、戦装束を仕立てるために採寸を始めた。

「戦装束(いくさしょうぞく)ってことは、もう穢(ケガレ)倒しに行けるの？」

「倒すんじゃのうて、祓う、じゃ」

　先に奏司を採寸していると、豪鬼がその様子をじっと見つめている。

「これは元服式で着るよう作るだけじゃ、戦に行けるのとは別じゃ」

「なあんだ、つまんないの」

　剛拳が厳しい顔をして、二人に話しかける。

「戦に行くということは、いつ穢(ケガレ)にやられるかわからんということだぞ」

「わかってる、だから行くんだ！　御子姫を守るために」

「これ、じっとしとらんか」

　奏司が動き回るので採寸が進まない。御子姫はイラッとして、竹の物差しで足をパシッと叩いた。

「おとなしゅうしとらんと、元服式で丸坊主にするぞ」

「うわっ、やべーっ！」

「やべーっ！」

　豪鬼も指差して笑っている。

「剛拳と一緒になっちゃうよ」

「なぁに、笑っちょる！」

　久しぶりに、笑い声が絶えないひとときだった。

それなのに、御子姫には二人の肩や腕つきが、少し前とはもう違って見えていた。

　子供のように騒いでいても、戦装束の寸を取られるその体は、確かに戦人のそれへと近づいている。

　元服とは、ただ祝われるためのものではない。

穢(ケガレ)を祓う側へ、もう後戻りなく踏み出すための節目なのだ。

　少し前なら、剛拳も子供の戯言(たわごと)にここまで真剣にはならなかっただろう。それだけ、常世(とこよ)が荒れ始めたということだった。

　その死地へ、息子を送り出す儀式が元服式なのだ。

「ああ、そうじゃ、明日里中の者を集めてアカメのことを話さないかんかった」

「船の修繕はもう済んでおります」

　異形衆の大船は船体の補強をしていた。順次、祓詞が書かれた和紙を貼り塗装をし強化していく。戦船は代々受け継がれてきた山から、戦船になるための御神木をいただいてくる。修繕ひとつ取っても、しきたりに則って儀式を経て行われていた。

　アカメの話をすると、皆ざわついた。大砲(おおづつ)と聞いて、どの対が繰り出せるか確認が始まった。さすがである八対にもなった。

「すごいな、さすが異形衆、見事じゃ。これで私のを合わせて十対じゃ。休みながら一時間で、何回繰り出せるか。最初は一時間で引き揚げる」

「ということは、姫様は我等の船に乗りなさるのか」

「そのつもりじゃ」

「うおおおおっ！！」

　里中に響き渡らんばかりの、力のこもった声がこだました。

　大戦は終わっても、戦そのものが終わりを迎えることはない。

　異形の里の者たちは皆、そのことをよく知っていた。

だからこそ、元服を迎える二人を祝う声にも、浮ついたものはなかった。次の戦へ向かうための鬨の声であり、覚悟の声でもあった。

　五年大戦が終わった。大概の穢は祓い終わっての終結であった。

　次は、アカメの番だが、この穢については存在は知られているが、まだ極一部の者しか詳細を知らない。

　まずは、大戦を無事終えることができた御礼を奉納した。

　次は、響家頭領である御子姫と奏家総代となる奏司との祝言であった。

　御子姫は剛拳とともに異形の里へ向かっていた。

　里に着くと、もうすっかり元服式の準備が整えられていた。どうやら豪鬼の精進潔斎(しょうじんけっさい)が難儀だったようだ。

　精進潔斎とは、水垢離(みずごり)をし、全身を洗い清め、精進料理のみで過ごす。本来は何十日も続けなければならないのだが、輪響紋衆では三日間と定めている。

　奏司は意味を一つずつ確かめるように、それらを受け入れていった。

　一方で豪鬼は、意味のわからぬことは、たとえ奏司がやっていてもできなかった。まず、好きなものが食べられない。今までと違う毎日を、たとえたったの三日でも続けることは、豪鬼には耐えがたかったのだ。

「豪鬼！　これをやらないと一緒に戦には行けないぞ。おまえだけ置いてきぼりだぞ」

「置いてく？」

「ああ。おまえだけ、ずっとひとりで待ってるんだ。俺と御子姫が来るまで」

「大戦……」

　豪鬼の脳裏に蘇る、子供の頃の記憶。今までなら、ここで癇癪を起こし爆発していた。それを内に溜め、ぐっと握り拳を作る。

「いやだ」

「それなら、ちゃんとやるんだ」

　豪鬼には理屈の説明より、この方がわかりやすかった。

理解の仕方は違っていても、二人にとって元服式は何か特別なのだと感じていることだけは、御子姫にもよくわかった。

　まず養い親の家で、戦装束を身につける。真っ新(さら)な白晒しの褌(ふんどし)の巻き方を剛拳に習う。六尺褌で締込み型にする。

　奏司も豪鬼も結局は剛拳に直してもらいながら、四苦八苦していた。小袖に袴を着けて出来上がりである。

　養い親は、まさかあの豪鬼がこんなに立派な若者になるとは、本当に感無量の様子だった。二人はお世話になった養い親にお礼述べて里長宅へ向かった。

　里長宅では、大きな神棚を作ってくれていた。その前に座り、二人は神妙な面持ちをしていた。

　御子姫が祝詞を奉納する。

そして、一人ずつ髪の毛の束を奉納する。伸びた髪を結わえ鋏(はさみ)を入れる。

　それを里長にやってもらう。

　これで、輪紋衆として戦人(いくさびと)となり、穢(ケガレ)を祓います、と神様に報告したことになる。

　髪を落とす。それだけのことだ。

それなのに、二人の顔つきは先ほどまでとどこか違って見えた。

　奏司は静かに前を見ていた。

豪鬼もまた、漂う気がいつもと違うことを肌で感じているようだった。

　御子姫は、胸の奥で小さく息をついだ。

　──これで本当に戦人になってしまったか

　御子姫の内は、複雑に絡み合っていた。待ちに待っていた日とはいえ、身を切られるような思いを抱くとは、その瞬間まで思いもしなかった。

「さあ、これで今日から二人は戦人じゃ」

　周囲から口々におめでとうと祝辞が述べられる。

「これで御子姫と一緒に戦で穢を祓いに行けるんだね」

「ひめ、いくさ、ケガレ、はらう、おれも」

　二人の輪紋の見事さが、戦装束の端々から見える。

「さあ、これからお祝いの宴を開いてくれるから、二人とも着替えておいで」

　御子姫は二人がいなくなって、剛拳に話しかけた。

「剛拳殿、どう思う。豪鬼は理解できておるのじゃろうか」

「御子姫殿が奏司だけを連れて行くことを、どう理解させるかが難しいでしょう」

「向こうでは三日三晩宴が続く。私も奏司と祝言を挙げねばならぬ。それを豪鬼がどう思うか。いずれは対(つい)にするが、総代となった奏司との婚姻は特別じゃ」

　同じ日に元服しても、奏司と豪鬼が歩む道はもう同じではない。

　奏司は御子姫の隣へ立つために、異形の里を出る。その違いを、豪鬼がどこまで飲み込めるか。

御子姫には、それが一番案じられた。

「困りましたな。自分も御子姫殿と結婚すると言い出しかねません」

「そうじゃな、後からなら構わぬが……」

　二人の話を聞いていた里長が、笑いながら言った。

「豪鬼には奏司が話をしておりました。そう心配せずとも、正直に話されたらどうですか」

　翌日、剛拳は奏司が豪鬼に話をしているのを見ていて驚いた。

　奏司は豪鬼と向かい合って座していた。

　ごまかしてもすぐわかる。豪鬼にはそういうところがある。

　豪鬼は難しい。それ以上に、奏司は己をごまかすことが許せなかった。

「いいか、俺は父さんと暮らすために、父さんがいる家に行く」

　──そうだ。暮らすのではなく、向き合うために行く

　奏司のただならぬ気に、豪鬼は頷いた。

「豪鬼の父さんは剛拳だ。剛拳とここで暮らすんだ。俺も御子姫も必ず会いにくるから。わかったか？」

「奏司、父さんといっしょ。俺、父さん、剛拳といっしょ」

「用事が済んだら、すぐ会いにくるから、待ってろよ」

　豪鬼は、ただ頷くだけだった。言葉にならずとも豪鬼が理解できていることを、奏司は悟った。