御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

祝言、そして契り(一)

　戦人(いくさびと)の里へ来ると真っ先に、奏司は御子姫と一緒に奨弥の元へ向かった。

「やあ、父さん。元気そうでよかった。俺、明日御子姫と結婚するんだ」

　奨弥は相変わらず、庭の方を見たまま何の反応も示さなかった。

　奏司は顔を覗きこむ。その沈黙の奥に何かが潜んでいる。そんな気がしてならなかった。

「父さんが望んだんだよね。だけど、俺は俺の意思で、御子姫のこと好きだから、守っていきたいから結婚するんだ。父さんができなかったことをするんだ」

　奏司は奨弥の肩を強い力で掴んだ。

　父、奨弥の体から、何とはなしに穢(ケガレ)に似た臭いがした。

　もっとも、この部屋は堤を越えれば常世に面している。多少の穢の気配が紛れていても、おかしくはない。

　だが、それだけではないような気がした。

「だから、邪魔しないで。俺の中にいる誰かって、父さんだよね」

「奏司、それは真実(まこと)か」

「うん、多分そうだと思う。けど、俺は負けない」

　御子姫はたまらず、奏司の背に手を添えた。

「父さん、この目の前にいるのが本物の父さんなんだよ。御子姫を放ったらかしにして、母さんにいいようにされて。俺の中に隠れてたんだ、そうだろ！」

　上から奨弥を見下ろす奏司には、ほんのわずかだが、奨弥の指先が小刻みに震えたのが見えた。

　──そこにいるのはわかってる

「そして俺の中にいるのもわかってる。俺は絶対に譲らない」

「もうよい、奏司。おまえも辛いじゃろう」

「御子姫は黙ってて。これは、俺と父さん、男としての闘いなんだから」

　御子姫はそれ以上何も言わず、奏司を連れて響家本家へ戻った。

双子が出迎えた。

「お帰りなさいませ」

　奏司は初めて足を踏み入れる、広い屋敷を見渡した。御子姫の部屋に至っては二十畳もあり、さらにまだ奥に寝屋まであるという。

「奏司はここで着替えるんじゃ。夜は奥の寝屋で泊まってゆくとよい。私は少し仕事もあるゆえ、こちらの部屋で寝る」

　奏司は部屋に入るなり、妙な既視感に足を止めた。

「この奥に禊(みそぎ)用の部屋や沐浴場があるよね」

「その通りじゃ。奨弥の記憶か」

「そうみたい。俺、今夜はここに泊まらない方がいいんじゃないかな」

「さっきは男の闘いとか言うておったが」

　御子姫は奏司の顔を見て鼻で笑った。奏司は困ったように眉を寄せた。

「そうなんだけど、俺、この部屋入った時から、御子姫に触れたくてしょうがないんだ。おかしくない？」

　それが己の想いなのか、それとも別のものなのか。

　御子姫は、そんな奏司に自らそっと口づけた。奏司は一瞬驚いたが、次の瞬間には、御子姫を抱き寄せていた。

「姫様、お茶をお持ちしました」

　そこへ双子が挨拶に来た。部屋の向こう、廊下に人影が見える。

　奏司はとっさに御子姫から離れ、ひとりぽつんと部屋の真ん中に立ち尽くした。慣れない距離感にはっとするばかりだ。

　御子姫のまわりには、絶えず誰かしらの目があるように奏司には感じられた。

「奥のことを取り仕切ってもらっておる。わからぬことがあれば、この二人に聞いておくれ」

　御子姫は畳に座すと、側に奏司を呼んだ。　

　記憶は奨弥のものがあるらしいのに、この開けっ広げな部屋の空気にはまだ馴染めないらしい。

　奏司のそういう初々しさが、御子姫には妙におかしかった。

「唱(となえ)と申します」

「言葉(ことは)と申します」

「よく似てるけど、ちょっとだけ違うんだ。奏司です、よろしくね」

「姫様、やっぱり面食いですね、ほんま」

「これ、そなたらは……まったくいつもそれじゃ」

　双子は笑いながら、明日の祝言の段取りだけを手早く伝えた。

　初日は戦人の里の者が集まり祝宴となること、契りの儀はその後であること。

　豪鬼は異形の里に残し、必要とあらば後日改めて紹介することも確認された。

「豪鬼、大丈夫かな」

「大勢の中は苦手じゃろう。まずはそなたのことを皆に知ってもらうことが大事じゃ」

「そっか……」

「それにな、祝言の後の予定もいっぱいじゃ。街まで行って、奏家総代になった挨拶回りもしなならん」

「姫様、そのことで午後から、着物と背広の業者が」

「そうじゃったな。私も忙しかったので一着も新調しとらぬ。私の分も小物も含めて持って来させて」

「うわぁ、なんか大変そ……」

　相当疲れたらしく、風呂に入ると奏司は御子姫の部屋で寝てしまった。

　御簾(みす)の向こうは仮眠用に布団が敷いてある。よく奨弥が使っていた。

　夜半過ぎ、御子姫は寝屋でひとり休んでいた。

　襖(ふすま)が音もなく開く。

「御子姫……逃げ……て」

　入ってきたのは奏司だった。だが、その様子は明らかにおかしかった。

　御子姫が寝屋から出ようとした、その浴衣の裾を奏司の手が掴んだ。

　自分の意思ではない。そうわかっていても、自分の指は放そうとしない。

　次の瞬間、御子姫の体は畳へ押し倒されていた。

　奏司の手は御子姫の首へ伸びた。

「や、やめろっ……！」

　御子姫の喉に指が食い込む。その感触がじかに手へと返ってくる。

　奏司には、それが決して許せなかった。

　強い嫌悪感を抱いているのに、指だけがなお食い込んでいく。

　奏司は儘ならぬ手に噛みつき、御子姫の首からなんとか片手を離した。今度は自分の首を掴み、まるで自分の中の何かを力づくで抑え込むよう絞めあげる。

　そのまま倒れこみ、片方の腕でもう片方の腕を鷲掴みにした。

　御子姫は喉を抑えながら、なんとか肩ではあはあと息をついていた。

「御子姫……だいじょ……ぶ……？」

　奏司は自分の腕に噛みつくと、血が滲むほどギリギリと強く噛んだ。その痛みが、唯一意識を保っていられるとでもいうように。

「御子姫、首……手の跡……俺……ごめん」

　御子姫は涙をこぼしながら奏司に抱きついた。

「謝るのはそなたではない」

　かすれた声でそう言い、奏司の頬に手をやった。

　奏司は首を振って拒んだ。そして立ち上がると、よろよろと寝屋を出た。

　しばらく奏司はそのままで、部屋の真ん中で固まっていた。

　脳裏には、とうてい自分のものではない記憶が明滅する。知らないはずの御子姫の姿ばかりが、否応なく流れ込んでくる。

「やめろーっ！！」

　真夜中に御子姫の居室から、奏司の叫ぶ声がした。奥の方から何人かが何事かと飛ぶようにやってきた。

　部屋の明かりをつけると、奏司が部屋の真ん中で震えているように見えた。

「大事ない。怖い夢を見たのじゃ」

　部屋の空気は異様なままだった。だが、御子姫にそう言われれば、皆引くしかなかった。

「奏司、大丈夫か……」

　奏司はやっと息が継げるようになっていた。大きく肩を揺らしながら深呼吸をする。

　奏司は御子姫の方を振り返ると、部屋を出て行こうとした。

　御子姫はその背に飛びついた。

「何やって……」

　御子姫は涙を奏司の着物で拭った。思わず振り返った奏司へ、御子姫はやさしく唇を重ねた。

　御子姫は、未だ震えている奏司を抱きしめていた。

「悔しいけど、綺麗だったよ」

「あはは……何言ってんだか……」

　奏司は自嘲するように笑った。

「何があっても、全部御子姫だから。大好きだ。俺の方こそごめん。止められなかった」

　御子姫は何も言えなかった。ただ、抱きしめながら、奏司が自ら傷つけた腕の噛み痕に口づけた。

　その夜は、奏司が御子姫を抱きしめたまま、眠りに落ちるまで見守り続けた。

　腕の噛み痕の熱だけが、まだ消えなかった。御子姫の首に残った、赤い指の痕が事実だけを突きつける。

　空が白み始めても、奏司は眠れなかった。

脳裏に焼きついたのは、自分のものではない記憶ばかりだった。

　しかもそれは、ただ漏れ出たものではない。奨弥がわざと見せつけてきたのだろうと、奏司にはわかっていた。

　明日は祝言だというのに。いや、もう今日だ。パタパタと遠くから足音が聞こえてくる。祝言の準備が始まっているのだろう。

　奏司はその気配を遠くに感じながら、静かに決意していた。