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離縁状

　響(ひびき)美琴が、所用があって久しぶりに近くまで来たのでと、御子姫の元へ挨拶に寄った。奏(かなで)将隆が急逝した折に、葬儀で少し顔を合わせたきりだった。

「お元気そうで何よりです。五年と区切っておいでとはいえ、大戦中。どうぞお気をつけて」

「そうじゃな、何があるかわからぬからな」

　御子姫の頭の中は、穢(ケガレ)のことで占められていた。

　美琴の表情が一瞬曇ったのを、御子姫は見逃さず話を逸らした。

「此度は破格で屋敷を譲っていただき、双子が喜んでおった。礼を言わねばな」

「いえいえ、病死とはいえ、将隆が亡くなっておりますので。処分できてよかったくらいです」

「帆波は元気か、子がおったろう。もうすぐ元服ではないか」

「再来年でございます」

　美琴の不自然なまでの自然さに、御子姫は触れられたくない何かがそこにあることを理解していた。

「万が一、戦人(いくさびと)になりたければ、今ではしっかりと預かり体制を整えておるから、相談しておくれ」

「奨弥殿は奏家本家においでなのですね」

「いつまでも街の病院へ置いておくわけには行かぬのでな」

「そうでしたか……そうですわね。世の中、何が起きるかわかりませんものね」

　ふいに、美琴の言葉の重みが変わった。さらりとかわしていたものが引っかかりを作る。

「奨弥殿のお加減は、いかがですか」

「そうじゃの、相変わらずぼーっとしておるわ。どうかしたか」

「いえ、姫様が奨弥殿をどうなさるのか案じておりました」

　美琴は一言断ると、御子姫の方へ近寄り座り直した。

「どうしたのじゃ」

「どうも、癖が抜けずに申し訳ございません。折り入ってお耳にお入れしたいことがございまして……」

　美琴は、さらに一段と声を落とした。

「実は、以前あの者は奨弥殿から何かを聞き出そうとしておりました。その様子があまりに度を超えておりましたので、一度調べたことがございました」

　御子姫は話を聞くうち、何日も来ない日があったり、来たかと思えば全身痣だらけで介抱した記憶が蘇ってきた。

「それは、奨弥がいなくなる前のことじゃろうな」

「はい。ちょうど失踪される直前だったかと思います」

「直前……」

　御子姫の息遣いが止まる。美琴は静かに御子姫の様子をうかがった。

「今さら申すようなことではございませんが。あの者は、奏家本家本筋を継ぐことができませんでした」

「それで？」

「一子相伝」

　美琴は、その言葉だけを置いた。御子姫には、それだけで十分だった。

　これですべてが繋がった。

「そうじゃったか。美琴殿、恩に着ますぞ」

「もったいのうございます。以前より、いずれお返しせねばと思うていたことにございます」

　御子姫は何も言わず、目と目を見合わせ頷いた。

　当たり障りのない世間話の端々から、お互いはっきりと口にはしないが、世の中には決して出ることのない話があることをわかっていた。

　墓場まで持って行かねばならない類など、ごまんとあった。その一つに過ぎないのだ。あれもこれも。

「では、御子姫殿。これにて下がらせていただきます」

　深々と頭を下げると、美琴は幾度か振り返り、御子姫と目を合わせては廊下を歩いていった。

　こうして美琴は、永(なが)の暇(いとま)を出し里から去っていった。

　思い起こせば、奨弥が変わり始めたのは、痣を作って訪れるようになってからだった。何度尋ねても、関わらなくてよいと繰り返すばかりだった。

　御子姫は、てっきり己に関することで何かあるのかと思っていた。あの当時、御子姫はまだ十五だった。

　ただ、ある日を境に奨弥は雰囲気が変わった。

　まるで何もかもを悟ったようでいて、いや、そうではなかった。何を招くかよりも、己の欲が勝ったのだ。

　執拗に問い詰められるうちに、芽が出なくてよかったものが芽吹いてしまったのだろう。

──なんと、愚かな

　御子姫は、奏家本家の奨弥の元を久しぶりに訪れた。

　奨弥は十六で総代となり、それからずっと本家にいた。

　今も、元々使っていた部屋で車椅子に座り、庭の方を見ていた。

　奨弥を引き取ってどれくらい経っただろうか。

「奨弥殿、お加減はいかがですか」

　御子姫が近寄って声をかけても、奨弥は相変わらず無反応だった。

　御子姫は傍に座ると、美琴の話をした。美琴の名を聞いた時、一瞬指がぴくりと小さく動いた。

　御子姫は何食わぬ顔をして、今度はアカメの話をし始めた。

　アカメはちょっとやそっとでは祓えない代物で、御子姫自身も対(つい)について考えなければならないことを話した。

「今、異形の里で、まるで兄弟のように育つ者たちがおります。もうじき元服です。私は、その類(たぐい)稀(まれ)な才を持つ二人と対を成し、二つの大砲(おおづつ)を以って戦に赴く所存です」

　御子姫は、奨弥を洋巳の元から病院へ移し、さらに引き取ってからも、一切言葉を交わそうとはしなかった。

　それが、この日は違った。

　しばらく沈黙が流れた。御子姫は、奨弥の横顔を見つめ続けた。

　部屋には夕陽が長い影を作っていた。その境目がやがて闇へと溶けていく。夕闇が迫り、出陣の準備を始めなければならない時が迫っていた。

「二人と契るのじゃ」

　御子姫は、重い口を開いた。

　次に口をついて出たのは、いたわりでも慈しみでもない、決別に代わる言葉だった。

　部屋は薄闇の中、堤に用意され始めた篝火の灯りが揺れていた。

　御子姫は息を深く吸った。そしてそれを一気に吐き出しでもするかのようにまくし立てた。

「こんなところで廃人のようになって！

どうして勝手にこんなことをしたんじゃ！

そんなに私は信用ならんかったのか！

私の気持ちがそなたの他に向くとでも思うたのか！

力量の差などで、そう簡単に頭領と総代の対が解消されることなど、聞いたことがないわ！

誰の言葉に踊らされたのじゃ！

……いや、違う。

結局、そなたは己のことしか考えとらなんだのじゃ！

今もそうじゃろ！！」

　御子姫は肩で息をした。これほどまでに激しく、心の底をぶつけたことはなかった。

「そなたは私を本当に愛してなどおらぬ」

　御子姫は、奨弥の前に立つと、どこを見ているのかさえわからぬ目を見据えた。しばらく、暗闇に浮かぶ顔を睨め付けていた。

　その瞳はまるで穢を見るそれであった。

「私ももう、そなたを愛してはおらぬ」

　奨弥は、何の反応も示さなかった。ただぼんやりと遠くに揺れる篝火を、その瞳に映しているだけだった。

「そなたが私の元を去って、もうすぐ十八年じゃ。

私はその間も、連日のように常世(とこよ)へ向かい戦を続けておる。

どういうことかわかるか。

もう、そなたとは同じ時を生きられぬということじゃ。

そなたが突然来ぬようになったのは十五の時、私はもうすぐ十八になる。

そうじゃ、まだたったの十八じゃ。

これが常世(とこよ)と現世(うつしよ)の時の差じゃ。

この三年間、一人残された私がどういう思いで、何を乗り越えてきたかなど、想像もつくまい。その重責を私一人に背負わせて逃げたのじゃ」

　御子姫の声は、重く闇に沈んでいった。

「そなたは……」

　──まるで、魑魅(すだま)じゃ

「おまえは、私を守れなんだ。

おまえは、その手で私を！

おまえが最も忌(い)んだ亡者(もうじゃ)の群れに、突き落としたのじゃ」

　魑魅が、穢が、奨弥を覆っていくようだった。

「もう、遅い。情けで面倒は看てやる、それだけじゃ」

　御子姫は、堰を切ったように、今まで胸につかえていたものを吐き出した。

　そうまでしてでも、守るべきものができたのだった。

　御子姫は奨弥との縁を、ここで切った。

　御子姫は何事もなかったように、奨弥の部屋を後にした。

　そして今夜も戦へと、ひとり向かっていった。