御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

二人の輪紋

　神守(かもり)奏司(そうし)には、生まれつき輪紋が左側に、心臓の位置を中心として放射状にびっしり現れていた。それこそ腹側も背側も余すところがないほど、紋で埋め尽くされていた。

　これほどの紋の持ち主はそうざらにはいなかった。

　奏司は、神守衆ばかりが集まった学校へ通っていた。

　神守で紋が現れる者はいても、ここまで濃く出ることはまずなかった。それでも、紋を持ち、戦に出て穢を祓いたいと望む者はいる。

　奏司はそういう者たちの憧れの的だった。

　奏司は、先日初めて御子姫と会ってから、急に母親の洋巳がベタベタ付きまとうのが鬱陶しくなってきた。今まで当たり前のように一緒に入っていた風呂も、突然気持ち悪くなってやめた。

　洋巳には何が起きているのか、わけがわからなかった。自分が奏司に対してすることに、一度も反抗的な態度を取られたことがなかったからだ。

　洋巳は奨弥に相談しても拉致があかないので、学校の先生と話をすることにした。担任教師は養護教諭と一緒に、丁寧に相談に応じた。

「奏司さんのお母様に対する態度は、健康的な成長の証だと思います。体も大きいですし、他のお子さんと違って成長も早いのでしょう」

　奏司がこんなにも早く、自分の手を離れていくとは、洋巳は思ってもみなかった。

　子供の成長を喜ぶどころか、失われてしまう衝撃の方がはるかに強かった。

「どうしよう……どうしたらいいの」

　洋巳は店の客に息子のことを話した。

「どうしたらって、そういうもんだよ。いつまでも母親にくっついてる方がおかしいよ」

　店の客の男たちは、口を揃えて息子のことは構わない方がいいと言った。

　洋巳が仕事に行ったのを見届けてから、奏司は風呂へ入った。父親である奨弥にも、風呂へ入るよう促した。

「父さん、母さん仕事行ってるから、一緒にお風呂入ろう。洗ってあげる」

　奏司は奨弥を風呂まで連れてくると、服を脱がせて風呂へ入れた。

「この前、父さんが話してくれた女の人に会ったよ。きれいな人だった」

　奨弥の意識が一瞬戻ってくる。

「ああ、昔のままだった。あの時のままだった」

　奏司が嬉しそうに話しかける。

「父さん、見てたの？　全然わからなかったよ。ねえ、お姫様なの？　みんな御子姫様って呼んでた」

「ああ、お姫様だ」

「ふうん、俺、お姫様と結婚するの？」

　そう聞いた瞬間に、奨弥は落ちた。突然、意識が飛ぶ。奨弥にはよくあることだった。

「父さん、大丈夫？　お風呂から出れる？」

　奏司は、十歳にしては体も大きく力も強かった。奨弥の意識が戻った隙に湯船から担ぎ出すと、洗い場でざっと頭から全身洗ってやった。

　奨弥は放っておくと、一週間以上風呂にも入らないことはざらだった。

　朝早く、剛拳が響家本家へやってきた。

　駐車場から大型の高級ミニバンを玄関先まで回すと、双子と代理が荷物を載せ始めた。

　大型のクーラーボックスにこれでもかと肉の塊が入っている。いつもは御子姫ひとりなので、持っていける物に限りがあった。しかし、今日は違う。

　山ほどの荷物を積み終わり、代理がくれぐれも気をつけてと念を押す。

「剛拳が運転するのか、前がまったく見えぬな」

　御子姫は本皮の座席に横になると早々に寝入ってしまった。

　異形の里へ到着すると、見たこともない立派な車が入って来たことに驚き、里の者が一斉に寄ってきた。

剛拳が降りると、見知った顔に一瞬にして顔がほころぶ。

「姫様、着きましたよ。起きられますか」

　言葉(ことは)がやさしく揺り動かして起こす。

　車に集まってきた里の者たちが、口々に言う。

「姫様はお疲れじゃ」

　集まってきた人の声で、御子姫はやっとドアを開け出てきた。大きく伸びをするとにっこりと笑った。

「しばらくおる。皆、よろしゅう頼む」

　御子姫は双子に向かって、里の奥のひときわ大きな屋敷を指差した。

「長殿のところへ行って挨拶しておいで。私は先に豪鬼のところへ行く」

　剛拳はクーラーボックスを担ぎ、風呂敷包みを持って御子姫の後についていった。

　結界を一緒に通ると、折れた柿の木の側に豪鬼が立っているのが見えた。

　豪鬼は知らない大男がやってきたことで、警戒し仁王立ちになった。凄い覇気だった。

「豪鬼！　大丈夫じゃ、豪鬼！　おいで！」

　御子姫が近くまで来てやっと、御子姫に抱きついた。その後ろに立つ大男をそのままじーっと見ていた。

「豪鬼のお父さんじゃ」

　豪鬼はきょとんとした顔をしていた。

　結界の向こうから、初めて御子姫以外の者がやってきた。

　それでも、剛拳の荷から肉の匂いがすると、豪鬼は指差してにこにこ笑いだした。

　その頃、里長の屋敷では唱と言葉が、初めて会うことに緊張の面持ちでいた。

　大概のことには物怖じしない二人であったが、今回ばかりは違った。

　里長は、異形衆にしては小柄だった。しかし、その佇まいは大きいとか小さいとか、形(なり)で推し測れるものでは到底なかった。

　──怖い

　双子は、挨拶に行けと言われたものの、屋敷に向かううちに恐ろしくなって途中で足が止まっていた。

　見かねた里の者が、長の屋敷までついていって、やっと中へ入ることができた。

「唱と言葉か。識音(しきね)さんらしい名の付け方だな」

　そう言われたことがよほど嬉しかったのか、二人はやっと笑みがこぼれた。

　しばらく母、識音の話をしていると、唱が長に聞いた。

「お母様は、異形の里へ行くと話したところ、大層驚いてました。なんでですか」

「さあ、どうしてだろうな。ご自身でお考えなされたか？」

　唱と言葉は顔を見合わせた。

「なんでやろうって話してたけど、そこで終わってました。聞いてみたらわかるんやないかって」

「二人とも、姫様付きならば、一族のことは勉強したはず。考えてから、答え合わせをしようか」

　しばらく頭を悩ませる双子を見ていた里長は、次会うまでの宿題にしようと言った。そのあとは、双子に御子姫の幼い頃のことを語って聞かせた。

「御子姫殿は、それはもう頑固でな、本当に困ったものでした」

「それは今も！」「そうそう！」双子が同時に言う。

「赤子の時など、癇癪を起こすと、こう、しゅっと髪が伸びてきてな。泣くより先に髪が飛んでくる。それを、こう、ぱしっと払ってな」

　おもしろおかしく、身振り手振りを入れて、里長は語っていた。

　その力が、母親の命を奪ったなどとは、誰も想像つかないよう笑っていた。

　──赤子を責めたところで詮ないこと、まして……

　里長の手の動きを見ていた言葉が、何気にふと漏らした。

「長殿は、紋は透かしですか？　姫様と同じですね」

「見間違いではないかな。そうそう透かし紋の者は現れん」

　少し早口にそう言うと、里長は着物の袖をまくって見せた。その腕に、紋はなかった。

　言葉は見間違えたことを謝ると、唱も姉として一緒に謝った。

　それを穏やかに見つめつつ、里長はただ頷いていた。

　育ての親は御子姫と剛拳を出迎え、家まで案内した。

　豪鬼は早く肉が食べたいと、クーラーを開けるよう御子姫の手を引っ張った。

「豪鬼、お話じゃ」

　しかし御子姫がそう言うと、豪鬼はその前に座っておとなしく待っていた。

「ひぃめ、ひぃめ。おぅはなし」

「そうじゃ、そうじゃ。姫からお話じゃ」

　豪鬼は片言で、単語だけでも意思疎通ができるようになっていた。

　剛拳はその様子を少し離れて見ていた。肉を切って持ってくると、豪鬼が手真似で下さいと言ってきた。

　剛拳は嬉しくて豪鬼の前の座卓いっぱいに肉の皿を並べた。

　豪鬼は手を合わせていただきますの形をすると、御子姫と剛拳を代わる代わる見た。

「豪鬼は賢いの、お食べお食べ、いいよ」

　剛拳も目が合うと頷いた。それからおもむろに一切れずつ手づかみで食べ始めた。

「まだ箸は難しいようじゃな」

「はい、握り箸になって、つかめないと、食べたいばかりで癇癪を起こしそうになります」

「そうか、豪鬼は焦らずゆっくり育てよう。長いこと止まっておったが、ようやっとまた始まった。そうしたら、いきなり喋りだした。それだけで十分じゃ」

「どうじゃ、剛拳。これが豪鬼じゃ」

「御子姫殿が仰る通り、ゆっくり大人になっていってくれればと思います」

「それにしても豪鬼の輪紋は見事じゃな。先日会った、奨弥の子、奏司にも劣らぬ見事さじゃ」

「それだけでなく、先ほどの覇気は……」

「そうじゃな。実力だけなら対(つい)にもってこいじゃ」

　一瞬、剛拳の目が鋭くなる。

「心配するな。戯言(ざれごと)を真に受けるな」

　豪鬼の輪紋は右側の二の腕を中心に上半身に大きく、さらに左の大腿部を中心に大きく、重なり合うように全身に現れていた。もちろん背側も同じようにあった。

　奏司と豪鬼、二人の輪紋は甲乙つけがたく見事としか言いようがなかった。