御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

豪鬼と奏司

　御子姫は普段、急な外出にも困らぬよう江戸小紋に袋帯を締めていた。街へ出る時は、訪問着に帯も合わせて上等な物に変える。

　本家に勤める者たちも、平時はそれぞれ着物を使い分ける。

　戦の時だけは皆、白装束、さらしを巻き小袖袴と決まっていた。

　大戦(おおいくさ)が終わってから、御子姫が街まで一人で出かけることも多くなった。

　御子姫は徐々に、本来なら総代が受け持つ表の仕事も行うようになっていた。

　それは奏家総代の地位を、奨弥の子が引き継ぐ時に、本来の形に戻したいという思惑があったからだった。

　将隆(しょうりゅう)は、総代の地位だけを与え、お飾りにしたまま表の仕事を奪った。その影響力を削ぎ落とし、力を失わせたかった。

　それは奨弥のためなどではない。御子姫にとっては、己と奨弥の子、未来の対(つい)のためにやり遂げねばならぬことだった。

　だからといって、今日のような朝帰りは初めてだった。　

　風呂に入ってさっぱりし、部屋へ戻ると、帰ってきたことに気づいた言葉(ことは)がやってきた。

「姫様、大丈夫ですか。顔色がよくないような……朝餉(あさげ)はどうされますか」

　そこへ唱(となえ)が小包を持って入ってきた。

「おはようございます。いつものお薬が届いております。それと、剛拳が例の件で午前中に参る予定ですが、どうされますか」

　御子姫の多忙に、双子も頭領代理から仕事を引き継ぐようになっていた。

「朝餉は、香煎(こうせん)がいい。三盆糖で練って持ってきておくれ。ほうじ茶と一緒にな」

　そこまで言い終えて、はっと思い出したように御子姫は付け加えた。

「そうじゃ、剛拳に相談もあった。来るのは九時頃か、少し横になる。薬を飲んで寝るから起こしておくれ」

　月のものが来れば、経紋衆は戦船には乗れない。

　御子姫が交代制を敷いてからは、皆に薬で時期を調整させていた。

　さらに自身もまた、月のもの自体を止める薬を飲み続けていた。

　剛拳は律儀者なので、時間通りにやってくる。

　御子姫は支度を双子に手伝ってもらうと、言葉が顔色がよくないからといって薄化粧を施した。

「ああそうじゃ、二人にもゆくゆくのことがあるので、知っておいてもらいたい。一緒について来なさい」

　表の応接室に入ると、剛拳は双子が一緒なので驚いたようだった。代理から仕事を習っていると聞いてはいた。

　双子が同席するということは、響家の中でも代替わりが進んでいるのだろうと、剛拳は察した。

「話しておくれ。本来そなたほどの者に頼む事ではないのだが、ご苦労様です」

　剛拳は首を振り、静かに報告を始めた。

「明日の戦に出る前にですが。引退した者や神守(かもり)の者たちが船を見送るための船着場があります。そこへ子供を連れて来ることになっております。洋巳だけです。奨弥殿は体調がすぐれないそうでいらっしゃいません」

「そうか。どうせ私に奨弥を会わせたくないのじゃろ。ただ……万が一を思うと、奨弥の様子を時間があったら調べて下され」

「唱、言葉、その子供は確か今は十(とお)くらいじゃ。十六になったら元服式を上げて奏家総代になることに決まっておる」

「えっ！　姫様の対になるんですか！」

「そうじゃ、品定めに出向くのじゃ。私が祝言を挙げる時には、二人とも同じように祝言が挙げられると良いなと思うておるところじゃ」

「えーっ！　それも初耳です。まだ私たち十六ですよ」

「人選はもう剛拳殿に頼んであるぞ。好みがあるなら、各自で交渉せい」

　二人とも口々に剛拳に向かって騒いでいた。

「剛拳殿、よろしいか。実はまだ話があっての、豪鬼のことなんじゃが」

　剛拳は双子の方を見た。豪鬼の件は極秘事項なので、さすがに驚きを隠せないようだった。

　御子姫は剛拳へ軽く笑みを向けると、双子へ声をかけた。

「豪鬼の件は、代理から聞いておるか」

「はい、異形の里に預けている男の子のことですよね」

　双子は十二の時から奥へ見習いで入っている。たとえ子供であっても、芯はしっかり育っていた。

　御子姫は大戦中に、豪鬼の身に起きていたことを話し始める。

　特に、山羊を絞めたとか、伝書鳩を残らず縊(くび)ったとかの話になると、皆一様に顔をしかめた。

「やはり、鬼の生まれだからでしょうか」

「そういう目で見ないでおくれ。たまたま癇癪を起こしたら、そっちへ手が出てしまったんじゃ。山羊も鳩も私があげたもの。私への憤りが向かっただけのこと」

「それで、御子姫殿はどうされたいのですか」

「そこなんじゃ。どうしたらいいか、ずっと相談したかったんじゃ」

「私はあと一年で厄になるので引退です。それからなら一緒に暮らせたらと考えておりました」

「そうじゃったか。一度会いに行ってみるか」

　剛拳と異形の里へ行く予定を組んだ。双子も里までは行ってみたいと、四人で行くことになった。

　大戦は確実に御子姫を変えていた。

　何より一族に必要なのは、やはり揺るぎない頭領と総代の力だと悟った。

　大戦中に子供が無事産まれたことは聞いた。

　それから十年経つ。あの二人がどのように子供を育てたか、楽しみでもあり、複雑な思いがした。

　剛拳から聞いた、己の力を移譲する秘術の話。

　まさかとは思っていたが、最後に会った時、奨弥の紋は消えかけていた。きっと見事な紋があるだろう。

　今思えば、なぜ奨弥が洋巳を相手に選んだのか、わかる気もした。

　あの日、洋巳が産んだ子には、見事な輪紋が入っていた。それを知る者は限られる。

　そして、子供ながら柿の大木を折ってしまう力。豪鬼は間違いなく最強の輪紋衆だろう。

　そんなことをぼんやりと考えているうちに、出陣の時刻となった。一の船から、船着場が見えてくる。

　船着場には大勢の人が集まっていた。

　十年待った。

　いや、もっとだ。奨弥が消え、一年待てと文があり、そしてあの日──

　ただ、会いたいのではない。

　何が受け継がれ、何が消えたのか、それをこの目で見定めたかった。

　御子姫が船から降り立つとどよめきが起きた。

　洋巳が男の子を連れて立っていた。よく逃げずに連れてきた。

　その顔は、約束は守っているからそちらも守るよう、無言の圧をかけていた。

「久しぶりじゃのう、奨弥殿はお元気か」

　御子姫が声をかけると、洋巳は短く返事をした。

　御子姫は子供の顔と紋をよく見ようと、かがんだ。子供と目と目が合う。

「名はなんという、今いくつじゃ」

　男の子は、御子姫の瞳を覗きこむように、じっと見つめ返してきた。

「名は奏司(そうし)、十歳」

　男の子は洋巳から離れて御子姫へ近寄っていった。洋巳が手をぎゅっと握って離そうとしない。

「洋巳、紋が見たい。手を離してくれ」

　それでも離そうとしない手を、無造作に男の子は振りほどいた。

　御子姫にＴシャツをめくって紋を見せる。その仕草に、御子姫は見覚えがあった。

　御子姫は今一度、男の子の顔を見た。瞳の奥に何かを感じる。

　──まさか……

　思わず、奨弥、と名が口からついて出そうになった。

　洋巳が再度男の子の手を握り、自分の方へと引き戻した。

「約束は、忘れておらぬじゃろう。今すぐ連れて帰ってもよいのじゃぞ」

　洋巳の顔が険しくなる。御子姫は冷え冷えとした声で、先に奪ったのは誰だと睨みつけた。

「十六の、元服の歳に迎えに行く。奏司、わかったな」

　御子姫は、男の子の頭を撫でながらにっこり微笑んだ。男の子は、小さく頷いた。

「元総代に伝えておけ。心して育てよと」

　御子姫は立ち上がり、洋巳に向かってそう言い放った。

　くるりと踵(きびす)を返したその顔は、一瞬にして戦へ向かう顔になる。御子姫は跳び上がると、船へと戻っていった。

　その勇姿を見送る人々の中で、まだ誰にも気づかれぬまま、何かが目覚めようとしていた。

　常世の大河から、珍しく風が吹いていた。