御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

守るべき者

　御子姫は、異形の里へ急いでいた。

　大戦が始まって間もなく、里から何度か鳩が来た。豪鬼の様子は書かれていた。だが、御子姫は行けなかった。

　ろくに食べもせず、丸くなって寝てばかりで、すべてを拒否しているようだとあった。

　その後、鳩は届かなかった。

　あの日以来、豪鬼は毎日柿の木に登ったまま一日を過ごしていた。御子姫が来るのを辛抱強く待っていた。

　一年が過ぎ、ある日を境に突然、柿の木に登らなくなった。

　柿の木に八つ当たりをし、毎日毎日殴ったり平手突きするうち、この頑丈な木を折り倒してしまった。

　そうして、豪鬼は殻に閉じこもった。

「豪鬼！　豪鬼！」

　結界の内に入ると、目に入ったのは様相の変わった屋敷周りだった。

　山羊の小屋がなくなり、鳩小屋も消えていた。

　何より、大きな柿の木が倒れていた。折られた箇所には、子供の拳や張り手の跡が残っていた。

「豪鬼！　すまなんだ……豪鬼！　豪鬼！」

　御子姫は、奥から出てきた育ての親に、すぐに来ることができなかったことを詫びた。彼らは何一つ文句は言わなかった。

　かえって、ただ見ているほかなかったことを、御子姫に何度も頭を下げていた。

　山羊は、豪鬼が突然起こす癇癪で、絞め殺してしまったと語った。

　鳩は、御子姫との連絡用と理解していたようで、怒りの矛先が真っ先に向かった。

「それで連絡が途絶えたんじゃな」

　御子姫は何度も豪鬼の名を呼んだ。どれくらい、呼び続けただろうか。

「ヒ……ぃメ。……ひ、い。ぃめ」

　納屋から、子供がひょろひょろと出てきた。

「豪鬼かっ！！」

　御子姫は駆け寄って、肩ほどまで伸びきった髪をかきあげ、顔を両手で包んだ。

　痩せて小さくなった豪鬼がそこにいた。

　ぎゅうっと抱きしめると、御子姫は涙ながらに謝った。

　豪鬼はぼーっと御子姫を見ていた。

「ひ……ぃめ。いめ」

　豪鬼は、御子姫に向かって、姫と呼んでいた。

　御子姫は豪鬼を風呂に入れ、その間に肉を薄く切ってもらった。

　風呂に入れながら、髪を切って整え、爪も切ってやった。

　豪鬼は嘘のように静かにされるがままだった。頭を洗いながら角の様子を見ると、焼き切ったはずが少し膨らんでいるように思えた。

「私がおらんかったのが、そんなに悲しかったか。本当に悪かった。もう二度としないから。早(はよ)う元のように元気になっておくれ」

　風呂に入ってさっぱりとした豪鬼は、出された肉をしばらくじーっと見ていた。一枚、また一枚と、やっと食べることを思い出したようにゆっくり食べた。

　御子姫は、早々に本家へ戻らなければならなかった。しかし、豪鬼のこんな姿を見ては、すぐに戻る気にはなれなかった。

　一週間後、御子姫は響家本家に戻った。待ちかねていたように、次々と予定が入ってくる。

　まずは、大戦(おおいくさ)の締めをしなければならない。それも兼ねて本家で大宴会が行われる運びとなった。

　その席には奏家代表として、将吾と妻帆波も出席した。同年代の者たちの活躍を労うためぜひにと、出席することとなった。

　宴会には、特別な計らいで双子も出席した。双子は十六になっていた。もちろん、お目付役として剛拳も同席した。

　大広間では、宴会の前に全員で無事大戦を終えられた報告と御礼をした。

　この大戦の成功は、何より価値ある人材育成にあった。　今後の穢との戦を考えれば、これ以上の成果はなかった。

　宴席では、上段の間に御子姫が座し、隣の席はわざわざ空席とした。それは御子姫の、総代の席は空席のままにという意思の表れであった。

　大広間の上座中央には将吾と帆波がいた。その横並びに双子と剛拳や戦船(いくさぶね)の軸である主将の対(つい)が座した。

　しばらくすると、御子姫の元に将吾がやってきた。

「いつまで、総代を決めずにいるつもりだ」

　将吾は四十になり、表の仕事も半分は任されるようになっていた。

「総代の席は、あくまで頭領の私と対になる者が継ぐべき席です。将吾殿には、表のことを引き継いでいただけたらと考えています」

「だがなあ……」

「もしも、将吾殿が戦ができ、対がいなければ、私は将吾殿を総代に選んだと思います。ですが、今は将吾殿には帆波がおりますし、お二人目の後継もお生まれになった。今総代が空席だからと、焦る必要はないのではありませんか」

「まあ、そう言われてみればそうだがな」

　将吾は一旦引き下がったが、また御子姫に話を振ってきた。

「ところで、奨弥のことなんだが……」

　御子姫は、将吾の方へ振り向いた。何を話すのか、何か知られているのか気になった。

「まだ、離縁はしていないそうだな。失踪してから十年以上経つ。いったい、どうなっているのか聞いても構わないか」

「困りましたな……」

　御子姫は、少し考えながら言葉を選びつつ、将吾に奨弥の子のことを話した。

　将吾は話の内容に動揺した。それもそのはずである。

　己の出来心で、経紋衆としての未来を潰してしまった女の名が、今になって聞かされたのである。

「洋巳とのことは……」

「誰も知らないことになっております、ご安心下さい」

　御子姫は小声で囁いた。そして将吾にはっきりと示した。

「私はその子を奨弥の代わりに、総代につけるつもりです。子が私の元に来たあかつきには、奨弥との離縁をすると約束しております」

　将吾は思いもしなかったことを御子姫から聞かされ、父将隆に話をした。

　将吾には八歳になる息子、将真(しょうま)がいた。奨弥の息子は十歳になるという。まるで、幼い頃の自分と奨弥のようだった。

　こんなことにうろたえる将吾を見て、将隆は鼻で笑った。先行きが危ぶまれるなと呆れていた。

　御子姫は豪鬼に会いに行く前に、剛拳から奨弥と子供のことを聞いていた。

　名を奏司(そうし)と付けたと。戦に行く際に神守(かもり)の者たちが見送りに集まる、船着場にて引き合わせたいとのことだった。

　御子姫は大戦後、多忙を極めていた。

　十年に渡った大戦の成果は、多方面の関係者に評価された。

　中でも、政府関係者からの評価は決定的だった。その報告のため、将隆とともに一席設けることとなった。

　それにあたり、御子姫は覚悟を決めていた。

「おまえの信用はこれで安泰だな。俺も骨を折ってやった甲斐があるってものだ」

「はい、叔父上には力添えいただき、表の方々との人脈も築けて感謝しております」

　御子姫は、将隆と二人きりになっても動じずに、運ばれてくる料理を美味しそうに食べながらお酌をしていた。

「どういう風の吹きまわしだ」

「何がでございますか」

「とぼけおって。何が目的だ、奨弥の子供のことか」

「お察しが良くて助かります。将吾殿からお聞きになりましたか」

　将隆は七十八になっていた。大戦前の六十代だった頃に比べれば、やはり年による衰えは否めなかった。

　だからだろうか、余計に権力への焦りともいうべきものが見え隠れした。

「奨弥の子供が十(とお)になります。十六になったら総代の座につけようと思います。その確約がいただきとうございます」

　将隆は御子姫を舐め回すように見ていた。

「そのためなら、身を任せても良いというわけか」

「私は存じ上げておりますよ。奨弥との祝言の時、叔父上がどのような目つきで私を見ていたか」

　奨隆は鼻で笑い、酒の杯を重ねた。

「どこまで差し出せる。その総代の座に」

　御子姫は答えなかった。

　ただ、命じられるまま、着崩れを正した指先だけがかすかに震えていた。

　その夜、御子姫は己の意地を試され続けた。

　明るい電灯のもと、御子姫は屈辱を一つずつ飲み下した。

　意地と誇りはないのか。昔、奨弥にそう言った。

　──ならば、これが私の意地。誇りはと問われれば、いかなる陵辱を受けても折れぬ心

　明け方、解放された御子姫はきちんと着物を着ると、女将に髪結いを呼ばせて、来た時の通り整えさせた。

　料亭に神守(かもり)の車を呼び、本家までと告げ後部座席に入るなり、横になって帰っていった。