御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

決意(二)

　戦の日程が組まれた。

　今回から双子も剛拳との特訓の成果を見て、二の船で出陣することとなった。二人は出陣当日は、戦装束に着替えると御子姫に挨拶に来た。

　初々しい初陣の姿だった。

「お母上から、襷(たすき)が届いておる。護符が縫い込まれておるようじゃ。自分でできるか？」

　御子姫は手伝ってやりながら、唱え言を していた。

「姫様、心配しすぎ」

「見てて、いっぱい祓うから」

　御子姫は自分の初陣の時を振り返ると、笑みがこぼれた。まるで自分の時のようだと。わくわくして、胸が高鳴った。

　今はどうだろう。頭領としての責任感が先に立つ。

　それよりも──力を出し切っての戦ができない歯がゆさに揺れていた。

　奨弥を愛おしく想ってはいる。だが、思い切り力を出し戦をしたい自分もいる。

　いつからか、御子姫は奨弥の力量に合わせて術を使うことへの、言い表し難い葛藤を抱えこむようになっていた。

　双子に船を間違えず乗るよう注意すると、剛拳は目立つから大丈夫だと返ってきた。二人の明るさは、御子姫にとっては心が弾む、そう、胸踊る出来事が起こりそうな明るさだった。

　御子姫は、奨弥が待つ一の船へ乗る。

　閘門(こうもん)が開き、広い閘室(こうしつ)に船団が入る、第一の門は閉ざされ、第二の門が開くのを待つ。

　御子姫はここで皆に檄(げき)を飛ばした。

「戦頭領として言う。そなたらはよく鍛錬した、あとは実践あるのみ、己に自信を持て！」

　第二の門が開く。船団は穢(ケガレ)の待つ大河へと出立した。

　御子姫は誰よりも高く飛べる。その高さにも劣らぬ高さに、双子がいた。横目にチラリと見ると、御子姫は思わず笑ってしまった。

　──あれでは剛拳は大変じゃ

　御子姫が珍しく笑っているので、奨弥は初陣の頃を思い出した。あの頃はまだ十分受け止めてやれていた。

　戦を経るごと、驚くべき早さで御子姫の力量は上がっていった。

　穢が強くなればなるほど、まるで追いかけるように強さを増していく。

「二の船！　前方右手、イタチの群れじゃ！」

「一の船！　左手向こう、イタチじゃ、大きいぞ！　陣形整えよっ！」

「唱(となえ)、言葉(ことは)、見えたら剛拳に伝えるんじゃ！」

　戦の采配をしつつ、次までに双子を物見役に育てようとか、主船に付く副船の大きさを主と同じにせねばとか。目まぐるしく考えが巡る。

　そして、前方ど真ん中にイタチの群れが見えた。

「奨弥！　行くぞ！　前方真ん中」

　御子姫は経紋を繰り出してくる。奨弥にはすぐにわかった。

　一度、御子姫の最大に近い力を受け止め、受け止めきれず輪紋が崩れそうになったことがある。それ以来、御子姫は決して無理な術をかけようとしない。

「連打する！　続けて頼む！」

　──二人でできる戦い方をすれば良いのじゃ

　奨弥は輪紋を繰り出すことは速く、幾重にも続けて重ねて出すこともできた。

　ただ、単発で大砲(おおづつ)のような、強大な力を受け止めることには長けていなかった。

　御子姫の最大の強みは、限りのない強大な経紋を繰り出し、一撃にして穢を一掃してしまえる術の放出だった。

　術を繰り出しイタチを祓うと、見渡せば船団皆それぞれしっかりとイタチの群れに対応していた。

　船に巻こうとするトグロにも船尾の高い所から術が繰り出され、持ち場を決めて訓練した成果が現れていた。

　二の船を見れば、双子が剛拳の指示に従い、くるくると代わる代わるに術を繰り出していた。

　あの二人の速さと強さを巧みに操っている、剛拳の経験と力量は御子姫から見ても大したものであった。

　戦は見える範囲のイタチの一掃を見届けて、無事帰港となった。

　閘門(こうもん)を閉め、閘室(こうしつ)で点呼を取ると、皆一斉に誰からともなく、おおーっ！！　と鬨(とき)の声が上がった。

　それだけ、十二分に力を奮うことができた証でもあった。

　ただ一人を除いて。

　奨弥は、二の船での双子と剛拳の戦ぶりを見ていて、なんとも言えない己の不甲斐なさを感じていた。

　御子姫はいつものように、奨弥の禊(みそぎ)を行なっていて感じた。

　今日の戦は、今までと違い組織立って訓練し学んできた成果が、こんな形で得られた。奨弥の傷や怪我が、段違いで少なかった。

　──今までいったいどれほど無理をさせてきたのか

　御子姫はもっと早くにこうすればよかったと思い知った。

　たとえ人の何倍も力があるからといって、一人でできることには限りがある。

　戦は一人でするものではない。それを少しずつ気がつかせてくれたのは、誰でもない奨弥だった。

「今日は傷が少なくてよかった」

　御子姫がぽつりと漏らした一言に、奨弥は苛立ちを覚えた。

「それは、どういう意味だ」

　思いもかけない、奨弥からの強い口調で返ってきた言葉に、御子姫は何と返していいのかわからず押し黙った。

「今までは深手を負ったり、おまえの術にまで傷を負わされて大変だったからな！

　そりゃあ、そうさ。今日は全体で戦えたし、双子と剛拳も見事だったよ。

　だからかすり傷程度で済んだんだ、それくらいわかっている！」

　奨弥はまくし立ててから、はっと御子姫を見た。

　宙を舞っていた白い髪は床に散らばり、紅い瞳からは涙が溢れ、一筋つーっと頰を伝った。唇は薄く開かれ、ただ呆然としていた。

　奨弥は慌てて起き上がり、御子姫を抱きしめた。

「悪かった、すまない。……泣かないでくれ、俺が悪いんだ」

　──俺が、力がないばかりに、いや、俺が……

　御子姫を愛しすぎたがゆえに、執着が芽生え、さらに傍目にはどう映るのか恐れるようになった。

　もっと突き詰めれば、釣り合わぬ末に奪われ失う羽目になるのではないかという、形容し難いどす黒いものが心をを占めていた。

　一晩中、奨弥は腕の中に御子姫を抱いて眠った。寝顔を見つめながら、いつまでもあれこれ思いあぐねていた。

　このままではどうすることもできない。今までどれほどの時間、思いを持て余し、考えを巡らせてきただろう。

　そうして、奨弥はとうとう、ある結論に至った。

　数日後、奨弥は剛拳の家へ行くと、洋巳の居所を知っているか尋ねた。

「どうかされましたか」

　思いつめた表情の奨弥に、剛拳は何か良くないものを感じた。奨弥は包み隠さずすべてを話し、剛拳に相談した。

「なんということを……」

「もう、これしかないんだ」

　剛拳は深いため息をつくと、奨弥の憔悴しきった顔を見て、またため息をついた。

　──本家の者(もん)は、結局皆、同じなんかの……

「わかりました。先日いただいた文書をお預けします。大切にしてやって下さい」

　たとえ仮初めの夫婦とはいえ、奨弥と一緒になれるのなら、ほんのひとときでも幸せだろう。剛拳はそう考えて、奨弥に洋巳の居所を知らせた。

　奨弥は街に出たついでに、御子姫の大好きな和菓子を買って響家本家を訪れた。数日、奨弥は姿を見せなかった。　あのようなことの後なので御子姫は余計に心配していた。

　奨弥が来たと双子が知らせに来ると、一緒に部屋を飛び出し玄関まで迎えに出た。

　奨弥が手土産だと、風呂敷包みを手渡すと、大喜びして双子が奥へと持っていった。

「おかえりなさい」

　言うが早いか、御子姫は奨弥に飛びついた。奨弥はにっこり笑うと、ただいまと言って御子姫の頭を撫でた。

「まるで子供のようなはしゃぎっぷりだな」

　だって……と、御子姫は指を折って数えると、こんなにも来てないと言いたげに奨弥に見せた。

「すまなかった、用事があったんだ。その代わり、姫の大好物をたくさん買ってきたよ」

　部屋では双子が待ち構えていて、何から召し上がるかと土産を広げていた。

　双子に選ばせてから全部片付けさせると、二人きりになったのを見計らって、御子姫は奨弥に抱きついた。奨弥も髪を撫でながら、御子姫の顎をくいっと上げると、静かに唇を重ねた。

「今夜は泊まっていかれますよね」

　御子姫の可愛らしい念押しに、奨弥は笑って頷いた。

「風呂に入って、夕餉を取って、少し酒でもいただこうかな。

　一緒に風呂に入るか」

　今さらのように真っ赤になる御子姫に、奨弥は愛おしさが込み上げてきた。

　双子がお茶と一緒に土産の菓子を運んできた。奨弥が双子の戦ぶりを聞きたいといって、四人でお茶を楽しんだ。

双子は嬉しそうに、先日の初陣を話していた。

「まるで姫の初陣を思い出すようだよ」

　奨弥は、それがもう随分と昔のことのようだと語った。

　御子姫は、ほほほ……と笑みをこぼしながら、たった三年前のことだと言った。

　夕餉のあと酒を飲む奨弥へ、御子姫は奨弥が来ないのでどれほど切なかったか、お酌をしながら話していた。

　奨弥は酒を飲みながら、御子姫を抱き寄せた。突然ぎゅっと抱きしめると、奨弥は苦しそうに言った。

「愛している。気が狂いそうに、愛している」

「奨弥……」

　御子姫を放し、もう少し酒を飲もうと、奨弥は先日の戦の話を始めた。御子姫を膝に抱き、自分が強くなるのを待ってくれと話していた。

　酒が尽きるまで飲むと、二人は寝屋へと移った。

　その夜の奨弥は、これ以上なくやさしかった。

「どうか、待っていてくれ」

　奨弥は、愛してる、愛してると、幾度となく唱え言のように繰り返し呟いていた。

「愛してる、誰にも渡さない」

「奨弥……」

　果てしなく、夜は更けていった。