決意(一)
新たに現れた穢は、今までのものと違い空中を飛んで襲ってきた。
輪経紋の術のかけ方では、宙を舞う力のある者は船首部分で前方の穢を祓い、不安定な者は船尾の一段と高くなった場所から飛ぶことなく側面を中心に祓う、というのが基本形だった。
イタチが今までの穢と違うのは、飛んでくるだけでなく、目と目が合うとにわかに体がいうことをきかず、動けなくなっているところを襲われる、という大変厄介な点だった。
その上、先の大戦で失われた戦力は、今までの大戦と比較にならない程多大だった。
まずは、戦慣れした者が少なく、若い者への援護が十分できない。経験から生まれる戦の陣形が取れず、無駄の多い戦い方となっていた。
たとえ、御子姫が采配を振るったところで、それについてこれる技能もなかった。
そこで船に乗り、様々な訓練が行われることとなった。それだけでなく、実際の陣形を船団全体の動きとして学び、船ごとに分け細かく作戦を習得する会議が持たれた。
響家本家の大広間では連日、戦に出陣する者たちが集まっていた。彼らは、組織立って動けるよう班ごとに分けられた。そして、配置図や陣形図を用い、駒を動かし実践的な戦の戦法を考える会議が行われていた。
その動きを、奏将隆が不審に思わぬはずがなかった。
ある日の会議中、突然、将隆親子が現れた。
「こそこそと大勢で集まって、いったい何をやっとるんだ！」
将隆の声が大広間に響き渡る。皆、一斉に動きを止め静まり返った。
「あら、いらっしゃるなら仰っていただけばお迎えに上がりましたのに。わざわざ、陣中見舞いでございますか、嬉しゅうございます」
御子姫は広間の真ん中から立ち上がって、将隆の元へ出向き深々とお辞儀をした。怪訝そうな顔をする将隆に、御子姫は穏やかに微笑みかけ手を握った。
「叔父上、将吾様のお加減はいかがでございましょうか。もう二度とこのようなことがないよう、勉強しているところでございます。一応、大人数が集まりますので、先に文を差し上げておりますが……」
──やはり、来たか
御子姫は、思惑通りとばかり、先手を打ってもてなし始めた。
将隆には、いつもなら御子姫が座る、上段の間へ案内した。
「そうですわ。将吾様に、よろしければ名誉の負傷をされた際の、イタチの巧妙さをぜひ語って聞かせていただけたらと思います。いかがでしょう」
御子姫自ら、将吾が乗る車椅子を動かし上座に据えた。車椅子を押す御子姫からは、将吾へとなんとも芳しい香りが漂ってきた。
──近くでよくよく見れば、艶めかしい……いい女だな
将吾は、今まで間近で見たことがない御子姫の美しさに、心を奪われる思いがした。
将吾の眼差しに気づいた御子姫は、車椅子に座る将吾の腿に手を添えながら、顔を近づけそっと耳打ちした。
「将吾様、ただいま、本家筋末席ではございますが、それはそれは器量良しと評判の者との縁組を取り計らっております。どうか、いましばらくお待ち下さいませ」
将吾が得意げに武勇談を話しているうち、御子姫は将隆の傍らで相手をしていた。
「奨弥はどうした」
「あちらにございます。今回のイタチとの戦い方では、輪紋衆の陣形が要でございますれば」
「叔父上には、頭領としてお願い申し上げます。皆、若い者が多く、戦い方を知りません。
私は、将吾様おひとりをお救いするのに力を使い果し倒れてしまいました。
もしまた同じことが起きても、同じように救えるとは限りません。そのためにも、皆に勉強をさせて下さいませ」
御子姫は下から顔を覗かせ、再度深々と頭を下げた。
将隆は広間の様子を見渡しつつ、将吾を列席させるよう促した。将隆とは、御子姫の目論見通りに話がついた。
その日全体会議が終了し、いつものように船ごとの指導と統率を行う長が集まって、今後の打ち合わせをしていた時のこと。
皆口々に将隆との話し合いが、無事済んだことを喜び合っていた。今後、将吾についても、御子姫が対応したほうが良いだろうということになった。
御子姫は奨弥の顔を見た。平静を装ってはいても、内心苛立っているのがよくわかった。
早々に御子姫の私室に引き上げてくると、奨弥はつい文句が出ていた。万が一、将隆がやってきたときのことは話し合っていた。それでもなお、奨弥は実際様子を目にすると、苛立ちを抑えることができなかった。
「叔父貴にはわかるけど、どうして将吾なんかに、あんなにくっついて。あいつの姫を見る目つき、思い出しただけで腹が立つ」
「あら、ちょっとやりすぎでした？」
「やりすぎなんてもんじゃないよ。肩に手を置いたり、耳うちするのにあんなにくっついて。大勢の前だから将吾も手は出さなかったようだけど」
「妬いてらっしゃるの？」
どこか嬉しそうに笑っている御子姫に、奨弥は今すぐ着物を全部剥ぎ取って、自分の刻印を全身につけてやりたくなった。
いつもなら人目につくかも知れないところには決して残さない。でも今日は違っていた。
帯を緩めると、あっという間にすとんと着物を脱がせ、襦袢のまま担ぎ上げると寝屋に連れて行った。
今日の御子姫は緋色の肌襦袢に濃い桃色の着物を着て、まるで男を誘うのが目的のような色香だった。
布団の上に転がされ、緋色の襦袢からすらりと見える白い脚と白足袋。
「姫、ご自分がどれほどの色香を振りまいているのか、おわかりですか」
奨弥は襦袢をめくり足袋を脱がせると、白い肌に紅く刻印をつけた。
緋色の襦袢、白い肌、艶やかな黒髪。これ以上ない美しさだった。その白い肌が上気し、ほんのりと薄桃色を帯びてくる。
──ああ、もう気が狂いそうだ
自分のものでなかったらと思うと、胸をかきむしられるようだった。
すべてが自分のものだと、目に見えない正体不明の者へ、激しい嫉妬心に囚われどうしようもない。
──俺のものだ
執着心が、ふつふつと湧き上がる。
御子姫はただされるがままだった。
──俺だけ、の……
もっと声が聞きたい。
名を呼ばれたい。
その口から、ほかの男の名など呼ばせはしない。
そのとき、奨弥はふと、思い出した。
子供の頃、奏家所縁の者だという人物に、響家の奥座敷に連れてこられたことがあった。
なぜだろう、すっかり忘れていたのだが、まるで封印が解かれたように蘇ってきた。
そこには、陽の光のように明るい髪をした女の人がいた。その人は大きなお腹をしていた。
「赤ちゃんがいるのよ」
鈴を振るような声だった。
「妙佳殿、ご安心召されましたか。この者が、対となりましょう」
「そうなんですね、あなた様には何から何まで……」
妙佳と呼ばれる女の人は、奨弥のほうを見て頭を下げた。
「この子のことを頼みますね」
奨弥は何のことか、そのときにはよくわかっていなかった。いや、今しがた思い出すまでついぞ、思い返すことさえなかった。
奨弥を連れてきた、その人物は、小柄にも大柄にも思えた。不思議なことに、女の人のことはよく覚えているのに、その人物のことは曖昧だ。
ただ、声だけは覚えている。あの深い声は、忘れようにも忘れられないものだった。
響家の奥座敷を出ると、その人物は消えた。そこからの記憶がないだけかもしれない。
「総代としてのお役目を……」
なんと言っていただろうか。あの、深い声は。
奨弥は、その声を思い出して我に返った。
目の前には、赤子のように無防備な寝顔があった。その前髪をかき分け、しばし奨弥は見つめ続けた。
やわらかな灯りに浮かび上がるその顔を、こうして見ていられることの大切さ。
これは、己の欲などで汚してよいものではない。
だがしかし、一度、奨弥に芽生えた欲は、まるで穢がじわりじわりと蝕んでいくように、内へ内へと染みていった。
そして、奨弥から正常な判断を奪っていくのであった。
