意地と誇り
穢のことを知る者は、庶民にはほとんどいなかった。
その庶民の中には、一族としての力をほとんど受け継がず、神守の氏をいただき生活する者たちがいた。一族から離れる時には、穢について話すことは禁忌とされた。
庶民と輪紋経紋衆は、すぐ近くにいながら見えないものとして、互いに交じり合うことなく存在してきた。
穢の存在は、庶民の生活を脅かすだけではない。
使いようによっては、一国を滅ぼすこともできる。
元々、輪経紋を持つ一族は、穢を祓うことを生業とするしかない運命であった。
それが時の権力者に知れるのも、また、そうなるほかなかった。
一族は淘汰され、響家と奏家に、経紋を持つ一族と輪紋を持つ一族とに分派した。
その過程で、穢との戦において采配を振るう頭領と、時の権力者と対峙し取引をする総代と、役割が分けられるようになった。
奏家が、長い時を経て権力を持つようになるのもまた、運命といえばそうであったろう。時の権力者は大抵が男であったし、奏家もまた男系であり、また男児誕生が多い家系でもあった。
ただし、互いに協力し合わなければ、輪紋経紋衆として一族の存続はできなかった。
それを長い年月を通し痛いほど味わってきた、はずであった。
それなのに、先の大戦で響家頭領が戦の最中に落命した。
長く保たれてきた均衡が、一気に崩れたのである。
戦とは、純粋に穢を祓うためのもの。
常世の大河の戦は、命を落とさず、命をつないで戦い続ける。
そういう理があった。
それを真っ向から叩き潰す者が現れた。
奏将隆である。
彼が真っ先に考えたのは、響家の力を奪うことだった。
その障害として立ちはだかったのが、響美鈴であった。
響家本家へやってきた双子の唱と言葉は、御子姫が出かけている間、剛拳が戦での戦い方を指南していた。まだ十二歳だというのに、御子姫によく似た戦い振りであった。
第一の閘門を通り、広い閘室へと移る。
堰の手前から、その向こうに広がる大河の穢へ向け術を放つ。
二人はどちらがより多くのザコを蹴散らしたか、いつもの調子できゃいきゃい言いながら訓練していた。
初めは双子の特訓だったのだが、そのうち若い戦人の訓練も行われるようになった。
新たな穢の出現が、想像以上に手強かったからである。
御子姫と奨弥は寝屋で明け方まで、先の大戦で喪失したものをどう補っていくか話し合っていた。
この日も、新しく対を組んだ者たちの訓練が行われていた。
そこへ片脚を失った将吾がやってきた。
誰も目もくれず訓練に励む様子に、おもしろくない将吾は、大声で名前を呼んだり邪魔をするようになった。
「将吾、邪魔するのはやめてくれないか。みんな真剣なんだ。戦は生死に関わる。危険な務めだって理解して、皆必死にやってる」
奨弥が見兼ねて注意をしに来た。
「うるせぇな。俺にそんな説教じみたこと言うんじゃねえ」
「おまえだって、なめてかかって死にそうになっただろう」
「おまえ、俺にそんな口きいていいのか、何様だよ。ふざけんな、お飾りのくせに」
奨弥は一瞬ひるんだ。いつも将吾は決まってこう言い返す。
その時、奨弥は御子姫に言われたことが頭をよぎった。
──お飾りだろうが、お飾りなりの意地と誇りはないのか
「将吾、今は訓練中だ。用がなければ帰ってくれないか。おまえは、もう戦えない。
対の件も、戦に出られる者が少ないから、そちらが最優先だ。少し待って……」
「なんだと、てめえ！覚えてろよ」
将吾は怒って、最後まで話を聞かず帰っていった。
遠くから様子を伺っていた剛拳は、将吾へ意見する奨弥を見ていた。
そして、雰囲気が変わったのを感じていた。
総代としての自覚を持って、務めを果たそうとする姿勢はたくましい。しかし、そこに立ちはだかるものもまた大きかった。
「どうされましたか、大丈夫ですか」
訓練が終わって引き上げてくると、剛拳は奨弥へ歩み寄った。
「わからん。将吾の縁組が難航してるんで、そろそろ叔父貴が出てくるかもな」
「変わられましたな」
「逃げていても、捕まる時は捕まる。もうやめたんだ」
以前なら、ははは……と苦笑いしていた奨弥の変わりようは、傍から見てもはっきりとわかった。本人もそれは自覚していた。
「そういえば、姫が教えてくれた。洋巳の行方がわかるかもしれないと。どうする？」
剛拳は眉をぴくりと動かしたが、何事もないように応えた。
「失踪した時点で、洋巳から離縁願いが届きました。洋巳なりに思うところがあるんだろうと、離縁しました。
それより今は双子のお守りで大変です。御子姫殿が戻られたらお見せするんだと張り切っております」
「そうか、わかった。姫の帰りが楽しみだな」
御子姫は最後の訪問地、異形の隠れ里へ来ていた。
タキ江の娘の元を訪ねると、長らく会っていない母からの土産に大はしゃぎしていた。
そして、奥の奥、結界の向こうの豪鬼の元を訪ねる。
二歳になった豪鬼は庭の柿の木に登り、御子姫が遠くからやってくるのに気がつき飛び降り駆け寄ってきた。
「すごいなあ、豪鬼！」
御子姫はかがむと、豪鬼が飛びついてきた。
相変わらず表情は乏しく、言葉も出なかった。それでも、豪鬼が自分が来ることをとても待っていて、喜んでいるのはわかった。
「今日は大好きな牛の肉を持ってきてやったぞ」
時折、何かの拍子に笑ったりはするが、豪鬼は笑顔を作る、ということはできなかった。それでも、好物が出てくるとあっという間に平らげ、もっとないかと手を差し出したりした。
「そうか、手づかみか、成りは大きいがまだ二つだからの」
外側を炙った肉を、切らずにムシャムシャと塊のまま食べていた。変に味をつけると食べなくなる。食べられるものと食べられないものがあり、無理強いしても吐き出す。それも小さいから仕方がないと甘やかした。
時々、突然思い出したように癇癪を起こすことがあった。そういう時は一人にして泣き止むまで放っておいた。
預かってくれている夫婦は上手に、根気よくつきあって育ててくれていた。
顔立ちはやはり将吾に似てきていた。だが、雰囲気はどちらかといえば奨弥にそっくりだった。
それが、愛おしくてたまらなかった。
御子姫は帰る道中、早く奨弥に逢いたくて仕方がなかった。帰ることはもう報せが届いているはず。
本家へ戻ると出迎えたのは、双子と剛拳だった。
「おかえりなさいませ！」
気持ちが思わず顔に出ていたのだろう、奨弥は少し用事があって遅れて来ると剛拳が教えてくれた。
「姫様、私達とっても上手になったのよ！」
双子がはしゃぎながら、荷物を持って部屋まで運んでいく。
「奨弥殿は、将隆殿に呼ばれております。多分、将吾の縁組についてだと……」
「わざわざありがとうございます、剛拳殿。奨弥様がいらっしゃるまで、表で少し話しませんか」
御子姫の私室ではなく、表の客間で二人は話すことにした。頭領代理も同行した。
「洋巳のことですが……」
代理が一枚の写真と文書を渡した。
「金のインゴットが売却されました。シリアルナンバーで連絡が届くよう手配しておりました。文書にある情報がどこまで正確かは調査しておりません」
「一度は対になった者同士ですから、一応お渡ししておきますね。今日は豪鬼の元からの帰りでした。立派に育っておりますよ」
御子姫はにこやかに豪鬼の話をしていた。会わせることはできないが、成長ぶりは剛拳の希望で時々こうして伝えていた。
そこへ奨弥が来たと連絡が入った。御子姫は玄関へ出迎えに出た。奨弥はにっこりと笑って駆け寄る御子姫を抱きとめた。
剛拳と目配せをして、奨弥は御子姫と奥へ消えていった。
奨弥はくつろげるよう部屋着に着替えようとすると、ひっ……と御子姫は息を飲んだ。
奨弥の体には、何か棒状のものでめった打ちにされた痕があった。
「誰が……こんな……」
あはははっと、今までとは違って明るく笑う奨弥がいた。
「叔父貴は容赦がない、将吾のことで怒らせてしまってね」
御子姫は傷痕を冷やしながら手当てした。
──この男なら戦にまぎれて人を……
御子姫は、曽祖母たちの話を、ふと、思い出した。
冷やした手ぬぐいでやさしく痕をなぞるその手首をつかむと、奨弥は御子姫を見つめた。
「こんな体なのに、抱きしめたくてしょうがないんだ」
「ですが、手当を先にせねば……」
「俺のものだろう。この匂い……ひめ、愛してる」
奨弥は少し起き上がり、御子姫の髪を撫でつつ口づけた。
御子姫のことを考えていれば、体の痛みなど薄れていった。
