海外③
俺のソフィアでの二シーズン目の開幕直後に、とてつもなく嬉しい情報が飛び込んできた。
「来たか、工藤」
思わず俺はつぶやいた。
今の俺があるのはこの男がいたからと言って間違いない工藤は、転校生だったわけだが、中学卒業のタイミングでまた遠くのまちへ引っ越していった。だから、俺がサッカーをやめて、羽村などほとんどの中学時代の同学年の部の奴らがうちの自宅に来てくれたなかに、あいつはいなかったのだ。
俺たちの地元からかなり離れた場所に行ってしまったし、関係は途絶えたけれども、工藤は必ずサッカー界の上のレベルまでやってくると俺は信じていた。
あいつにとってもやはり狭き門だったために、おそらく高校からプロ入りするルートは叶わなかったのであろう。しかし、九州中央大学というところで頭角を現してきている噂が耳に入ってきていた。
そしてこのたび、昇格して新たにＪ１に加入するクラブの、釧路ＦＣと契約を交わして、卒業後にプロ選手になることが決まったのである。
この日が訪れるのを見越して、大学での活躍の話が聞こえてきても、敢えてしないでおいた、現在の工藤の試合の動画のチェックをパソコンで行ったところ、フォワードであることも、プレースタイルも、中学生当時とまったく一緒だった。
どうあろうとも、あいつはあいつだ。新しいポジションになれば、別の良さが生まれる可能性だってある。
それでも、やっぱり工藤には変わらずにいてもらいたかったので、再び俺の中で喜びが爆発した。あのときのままのあいつに、次に顔を合わせるときはぜひとも勝ちたいし、何より、身を投げだすくらいの激しいプレーは工藤の代名詞であり魅力で、いちサッカー人として、見ていてワクワクするからだ。
「負けてらんねえ」
俺のなかで、これ以上ないほどにやる気がわき上がった。
その影響が大きかったのだろう、試合でゴールを決めるなど十分に役割を果たし、まだ完全ではなかったセンターフォワードのレギュラーの地位を確保すると、さらに得点を積み上げていくことができたのだった。
