Ｊ④
クラブがＪ２に昇格したこととともにビッグな、いや、それ以上かもしれない、出来事として、俺は二十六ゴールを記録して、得点王になったのである。
ランキングの二位はルシオで二十ゴール。同じチームで一位と二位を独占したのだから、自分で言うのもなんだけれど、以前は秩父に足りずに困っていた攻撃力はＪ３で群を抜くレベルまでアップした。何より、まさか己が、しかも入団してわずか二年で、世界的な注目度合いは低い日本の、三部とはいっても、プロのリーグで得点王になれるとは、俺自身びっくりだ。
そして、ルシオが優勝を狙える強豪の静岡ヴォルツ、俺には中堅のリボーン福島と、お互いにＪ１のクラブから誘いの声がかかったのだ。
Ｊリーグの、それも上のカテゴリーのチームからということに関しては、ランキングでナンバーワンのゴールを決めたのだから、あり得るだろうなと思っていたが、サプライズが待っていた。俺にもう一クラブからオファーがあったのだけれども、それは海外からだったのである。
ブルガリアの首都がホームの、ソフィアというチームで、ブリガリアは強豪国ではないものの、サッカーが盛んなヨーロッパの一部リーグに属しているし、近年低迷しているとはいえ、首都にあるクラブなだけあって、国内では優勝を何度もしている名門だ。俺クラスの選手からすると、異例と言って差しつかえない誘いである。
なぜ？ という気持ちも当然あったが、おそらく代理人の手腕だとすぐに思い浮かんだ。というのは、プロ入りを報告した後に、鷲尾さんから切りだされて、こういったやりとりがあったのだ。
「俺、代理人についてよくわからないけれど、できるだけ良い人をつけたほうがいいんじゃないか？」
「ですよね。俺も同じことを考えてたんですよ」
「そうか。じゃあ、調べて、腕のいい人を見つけてやるよ」
「えー？ 散々お世話になったのに、もう俺にためにいろいろやってくださらなくていいですよ」
「いいんだよ。野島のためでもあるけど、俺が楽しいんだから。だからこそ、サッカー部のマネージャーをやってたんだ」
こうして、鷲尾さんが探してくれて、代理人になってもらった園川さんは、人柄も素晴らしいし、かなりの凄腕らしい。それゆえ、上手いこと俺のことを売り込んでくれたのだろう。園川さんにも、園川さんを見つけだしてくれた鷲尾さんにも、とりわけ鷲尾さんは秩父に入るときも助けてくれたのだから、感謝という言葉に尽きる。
さて、じゃあ、どうするか。福島に行くか、ソフィアに行くか、はたまた、Ｊ２に上がるんだし、秩父に残留するというのもなくはない。
秩父は素晴らしいチームだ。ポストプレーをやって叱責されたなんてときもあったけれども、自分が勝手なことをやったのであって、俺を試合で使ってくれた奥田さんは恩人と言えるくらいの人だし、チームメイト、スタッフ、そしてサポーター、みんな良くしてくれて、大好きだ。
しかし、ここにずっと留まるというのは選手としてあまりに冒険心がない。ほとんどプレイヤーが、年齢などを加味した今の俺の立場なら、移籍を選ぶはずで、成長するためにも、他のクラブに移るべきだろう。
だとするならば、まずは国内の最高の舞台であるＪ１で経験を積んでからという判断の仕方もあるが、やはり、最も厳しい環境であり、次にいつ訪れるかわからないチャンスでもある、ソフィアでのプレーがベストだ。
この決断に迷いはなかったので、俺は誰に相談することもなく、事後報告で、ブルガリア行きを選んだのだった。
「まさか、お前より先にヨーロッパでプレーすることになるとはな」
秩父での最後のとき、ロッカールームで、俺はルシオに言った。
「負けるなよ。俺がそっちに行くまで」
ルシオは熱い眼差しで俺にエールを送ってくれた。
「ああ。叶うなら、あっちで対戦したいな」
「そしたら、けちょんけちょんにしてやるぜ」
「フフフッ。でも、本当に実現したら、ヨーロッパのクラブからずっと必要とされてるってことだから、俺だってすごいプレイヤーになってるわけだぞ。お前が最後にやったハットトリックを、今度は俺が見せてやるさ」
「ほお。そいつは楽しみだ」
ちょっとの間、俺たちは笑顔で見つめ合った。
「じゃあな」
俺はそう声をかけた。
「おう」
ルシオは大きくうなずいた。
そして、握手をし、軽くハグをして、別れた。
