MHISTORYM

第３章 交流編

３－８ 秘密

図書館を訪れるようになってから、レティアには小さな楽しみが増えていた。

王宮の外へ出るには、決められた時間を守り、付き添いを連れてこなければならない。それでも、以前より自由に本を選べるようになったことが嬉しかった。

そして最近は、本を読む以外にも楽しみがある。

「こんにちは、クロードさん」

書架の間に見慣れた姿を見つけ、レティアは声をかけた。

「こんにちは、レティア。今日は少し早いんだね」

「はい。早く来られたので、先に少し本を探していました」

「何かいい本は見つかった？」

「まだです。今日は自分で選んでみようと思って」

クロードは手にしていた本を閉じた。

「それなら、こっちの棚はどうかな。前に読んでいた旅行記に近い本があると思う」

「本当ですか？」

レティアは嬉しそうに彼の隣へ並んだ。

初めて会った時は、何を話せばいいのか少し迷っていた。けれど、何度か図書館で顔を合わせるうちに、そんな緊張も薄れてきた。

クロードはレティアが読んだ本の話をよく覚えていた。どんなところが面白かったのかを聞き、時には自分のおすすめを教えてくれる。

彼女が王女であることを気にする様子もなく、いつも同じように接してくれた。

「そういえば、この前の旅行記はどうだった？」

「とても面白かったです。でも、ひとつ気になることがありまして」

「何だい？」

「出てくる料理がどれも美味しそうなのに、味が分からないんです」

「それは本だから仕方ないね」

「分かっています。でも、あんなに美味しそうに書かれたら、食べてみたくなるじゃないですか」

真剣な顔で訴えるレティアに、クロードは小さく笑った。

「じゃあ、次は料理の作り方が載っている本にしようか」

「それは違います！　私が作りたいわけではありません！」

「食べたいだけ？」

「そうです！」

言い切ってから、レティアは少し恥ずかしくなった。

クロードは笑いながら、一冊の本を書架から引き抜いた。

「これはどうかな。港町を巡った人の旅行記なんだけど」

「港町ですか？」

「うん。海沿いの街をいくつも訪ねていて、景色の描写が綺麗なんだ」

「読んでみたいです！」

レティアが手を伸ばしかけたところで、クロードは本を書架の手前に置いた。

彼女は袖から指先だけを出し、表紙に触れる。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

クロードはそれ以上何も言わなかった。

以前から、レティアは人に物を渡す時も、受け取る時も、なるべく手が触れないようにしていた。

クロードがそのことに気づいているのかは分からない。ただ、彼はいつも無理に手渡そうとせず、こうして本を置いてくれる。

理由を尋ねられたことも、一度もなかった。

「ほかにも気になるものがあったら、見てみるといいよ」

「はい！」

レティアは本を抱え、隣の書架へ目を向けた。

しばらく背表紙を眺めていると、見覚えのある題名が目に入った。

「あっ、これ！」

思わず手に取った本を、クロードの方へ差し出す。

「この本、前にお話ししたものです。覚えていますか？」

「ああ、確か途中まで読んでいたって言ってたね」

「そうなんです。続きが気になっていたんですけど、なかなか見つからなくて」

クロードが本を受け取ろうと手を伸ばした。

その指先が、レティアの指に触れた。

「あっ」

レティアは反射的に手を引いた。

抱えていた本が腕の中で傾く。

「大丈夫？」

クロードが本を支えた。

その手は、何事もなかったかのように表紙を押さえている。

「す、すみません」

「いや、僕も急に手を出したから。驚かせたね」

クロードは本を近くの棚へ置いた。

レティアは彼の手を見つめた。

先ほど、確かに触れた。

けれど、クロードはいつもと変わらない様子で、何が起きたのかも分かっていないようだった。

そうだった。

この人は、魔法を使えないのだ。

以前、魔法が使えないことを不便に思わないのか尋ねたことがある。

その時、クロードは生まれた時からないものを不便とは思わないと答えていた。

「あの、クロードさん」

「うん？」

「少し、お話ししてもいいですか？」

「もちろん」

レティアは周囲を見回した。

書架の奥には、ほかの利用者の姿はない。付き添いもいつものように入口付近で待っている。

「前に、私が魔法をあまり好きではないとお話ししたのを覚えていますか？」

「覚えているよ。王宮では内緒にしてほしいって話だったね」

「はい。あれから、誰かに話しましたか？」

「いいや。誰にも話していないよ」

「本当ですか？」

「約束したからね」

クロードは穏やかに答えた。

レティアは胸元で両手を握り合わせた。

何度も図書館で会ううちに、彼とは色々な話をするようになった。

本の好みも、行ってみたい場所も、王宮ではなかなか話せないような他愛のないことも。

それでも、これから話そうとしていることだけは、話せなかった。

この魔法のことは、誰にも話してはいけない。

王宮では、そう言い聞かされてきた。

レティアは一度口を開きかけ、ためらった。

けれど、先ほどのクロードの言葉を思い出し、顔を上げる。

「それなら、ひとつ、秘密を増やしてもいいですか」

クロードは少しだけ目を丸くした。

「僕でよければ」

「ありがとうございます」

レティアは小さく息を吸った。

「私の魔法は、ほかの人の魔法を消してしまうんです」

クロードの手が止まった。

彼は手を止めたまま、レティアへ目を向ける。

「魔法を？」

「はい」

クロードはすぐには言葉を返さなかった。

「それは、僕が聞いていい話だったのかな」

レティアは彼の顔を見つめた。

「聞いてほしいんです。クロードさんには」

クロードは一度視線を落とした。

それから、静かに頷いた。

レティアは自分の手元に目を向けた。

「だから、ほかの人に触れるのが怖いんです。知らないうちに、その人の大切なものを奪ってしまうかもしれませんから」

握り合わせた指先に、少し力がこもる。

「王族なのに、私は魔法を消すことしかできなくて。みんなのように、誰かの役に立つこともできません」

言葉にすると、思っていた以上に胸が苦しくなった。

レティアは顔を上げられずにいた。

「それで、いつも手を隠していたんだね」

クロードの声に、レティアは驚いて顔を上げた。

「気づいていたんですか？」

「うん。本を受け取る時も、なるべく指が触れないようにしていたから」

「どうして、聞かなかったんですか？」

「何か理由があるんだろうとは思ったけど、無理に聞くことじゃないからね」

レティアは彼を見つめた。

「クロードさんは、怖くないんですか？」

「僕が？」

「はい。そんな魔法を持っている人が近くにいたら、嫌ではありませんか？」

クロードは少し考えるように視線を落とした。

そして、先ほど棚に置いた本へ手を伸ばす。

「少なくとも、僕には消される魔法がないからね」

そう言って、本をレティアの前へ差し出した。

レティアは思わず彼の顔を見る。

「それに、誰かを傷つけたくて、その魔法を使っているわけじゃないんだろう？」

「それは、もちろんです」

「なら、僕は怖くないよ」

あまりにも自然な返事だった。

レティアはしばらく何も言えなかったが、やがて小さく笑った。

「クロードさんは、不思議な人ですね」

「そうかな？」

「はい。私がずっと悩んでいたことなのに、そんなに簡単に答えてしまうんですから」

「簡単なことだとは思っていないよ」

クロードはそう言って、本を書架に戻した。

「でも、話してくれてありがとう」

レティアは目を瞬かせた。

「ありがとうございます、は私の台詞です」

「そう？」

「はい。こんなお話を聞いてくださったんですから」

クロードは小さく笑った。

「じゃあ、お互い様だね」

レティアもつられて微笑んだ。

彼の言葉を聞いていると、胸の奥が少しだけ軽くなった気がした。

「クロードさん」

「何だい？」

「このことも、秘密にしてくれますか？」

「もちろん」

クロードはいつもと変わらない調子で答えた。

「ありがとうございます」

レティアは微笑んだ。

その手は、いつの間にか袖の外へ出ていた。

やがて、帰る時間が近づいた。

レティアは選んだ本を借りる手続きを済ませ、クロードと並んで入口へ向かう。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。いい本が見つかってよかったね」

「はい。今度は感想をお話ししますね」

「楽しみにしているよ」

二人が入口へ近づいたところで、聞き慣れない声がした。

「あれ、クロード？」

振り向くと、一人の少年がこちらへ歩いてきた。

手には返却するらしい本を持っている。

「カイル。図書館に来ていたんだね」

「うん。本を返しに来たんだ。クロードがいるとは思わなかったけど」

カイルはクロードの隣にいるレティアへ視線を向けた。

「あ、ごめん。お話し中だった？」

「いや、ちょうど帰るところだったんだ。レティア、彼はカイル。同じ小隊の仲間だよ」

「そうなんですね」

レティアは丁寧に頭を下げた。

「初めまして。レティア・アークレインと申します」

「アークレイン……もしかして、アーサーの妹さん？」

「はい。兄がお世話になっています」

「そうだったんだ。俺はカイル。こちらこそ、いつもアーサーには助けられてるよ」

カイルは人懐っこい笑みを浮かべた。

「よろしくね」

そう言って、右手を差し出す。

レティアの肩が小さく揺れた。

差し出された手を見つめ、彼女はそっと自分の両手を袖の中へ引き込む。

「ごめんなさい。私、人と握手するのは控えているんです」

カイルは一瞬きょとんとした顔になった。

それから、慌てて手を引っ込める。

「あっ、そうなんだ。こっちこそ、急にごめんね」

「いえ、こちらこそ申し訳ありません」

「いやいや、気にしないで。挨拶したかっただけだから」

カイルは笑ってみせたが、少し困ったように頬をかいた。

クロードはその様子を見ていたものの、何も言わなかった。

「あの、私はそろそろ失礼しますね」

「うん。また図書館で」

「はい。また」

レティアは二人に頭を下げ、入口で待っていた付き添いのもとへ向かった。

扉を出る前に、ふと振り返る。

クロードがこちらに気づき、小さく手を上げた。

レティアは少し迷ってから、袖の中に隠していた手を出した。

そして、彼に向かって小さく手を振った。