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第３章 交流編

３－７ 交差

休日の午後、学院の実技場には木製の武器が打ち合う音が響いていた。

広い訓練場の一角で、ノノは木槍を構え、向かい合う少女の動きをじっと見つめていた。

相手はミアだ。その手には、訓練用の木製短剣が握られている。

普段はライフルを使うミアだが、今日はノノの稽古に合わせて武器を変えていた。

「いい？　槍は間合いを保てれば有利だけど、懐に入られたら厄介なの。今日はそこを練習するわよ」

「は、はい！」

「じゃあ、来なさい」

ノノが槍を突き出す。

ミアは半歩横に動いてかわすと、そのまま距離を詰めた。

ノノは慌てて槍を引き戻し、短剣を受け止める。

「遅い。相手が近づいてからじゃ間に合わないわよ」

「す、すみません！」

「謝る暇があったら構え直して」

ノノは槍を握り直した。

ミアに稽古をつけてもらうようになってから、しばらく経つ。

最初の頃は攻撃することさえためらっていたが、最近は少しずつ自分から踏み込めるようになってきた。

それでも、ミアの動きについていくのは簡単ではない。

魔獣を前にした時にも、同じように動けるかは分からない。

それでも、まずは目の前の相手に向かって踏み出せるようになりたかった。

「もう一度、お願いします」

「言われなくてもそのつもりよ」

再び二人の距離が開く。

ノノはゆっくりと息を整えた。

ミアは短剣を下げたまま、こちらの動きを待っている。

（相手を、ちゃんと見て）

ノノは槍を構え直した。

一歩踏み込み、正面へ突きを放つ。

ミアが横へかわす。

それを見たノノは、槍を引き戻しながら向きを変えた。

だが、ミアはすでに次の動きに移っていた。

短剣が槍の柄を押さえ、ノノの体勢が崩れる。

「きゃっ！」

足をもつれさせたノノは、その場に尻もちをついた。

「だから、槍だけ見てても駄目なのよ」

「うぅ、難しいです……」

「相手の足を見なさい。どっちに動こうとしてるか、少しは分かるから」

ミアは短剣を下ろし、ノノが立ち上がるのを待った。

「まだやる？」

「はい！」

ノノはすぐに立ち上がった。

今度は槍の先だけでなく、ミアの足元にも目を向ける。

ミアは左へ動くと見せかけ、素早く右へ踏み込んだ。

ノノは反射的に槍を引き、ミアの動いた方向へ突き出す。

しかし、ミアはすでに踏み込みを止めていた。

槍は空を切り、再び短剣がノノの胸元に突きつけられる。

「あっ……」

「今のは少し良かったわね」

「ほ、本当ですか？」

「ええ。でも、相手の動きにつられすぎ。足を見るのはいいけど、慌てて突いても当たらないわよ」

ノノはこくこくと頷いた。

ミアは短剣を下ろし、実技場の端へ目を向ける。

「少し休憩しましょ」

「はい！」

二人は長椅子に腰を下ろした。

ノノは持参した水を飲みながら、隣に座るミアをちらりと見る。

先ほどから、ミアはどこか考え込んでいるようだった。

「あの、ミアさん」

「何？」

「何か、あったんですか？」

「別に」

「そう、ですか……」

ノノはそれ以上聞かず、水筒を膝の上に置いた。

しばらくして、ミアがぽつりと口を開いた。

「最近、兄さんがよく図書館に行くのよ」

「クロードさんですか？」

「他に誰がいるのよ」

「あっ、そうですよね。クロードさん、本が好きなんですね」

「……そうね」

ミアは水筒の蓋を開け、一口飲んだ。

それから何気なく、校舎の方へ目を向ける。

「ミアさんは、一緒に行かないんですか？」

「私は別に。本を読みたいわけじゃないし」

「そうなんですね」

ノノは少し考えてから、口を開いた。

「私、昔からお姉ちゃんの話を聞くのが好きだったんです」

「そうなの？」

「はい。私の知らないことも、いろいろ教えてくれて。お姉ちゃんが楽しそうに話すから、聞いてるだけで楽しくなって」

ノノは懐かしそうに微笑んだ。

「今でも、よく覚えてるんです」

ミアは何も答えなかった。

手元の水筒に視線を落とし、蓋をゆっくりと閉める。

少しの間、二人の間に静かな時間が流れた。

やがて、ミアが立ち上がった。

「休憩終わり。続きやるわよ」

「は、はい！」

ノノも慌てて立ち上がる。

ミアは短剣を手に取り、ノノへ振り返った。

「さっきの動き、忘れてないでしょうね」

「はい！　今度こそ当ててみせます！」

「言うじゃない」

ミアは小さく笑った。

「じゃあ、当ててみなさいよ」

「が、頑張ります！」

ノノも笑みを浮かべ、ミアの後を追って実技場の中央へ向かった。

その頃、アーサーは学院の中庭を歩いていた。

休日とはいえ、学院には自主訓練に励む生徒の姿がちらほら見える。

アーサーも先ほどまで剣を振っていたところだった。

汗を拭いながら校舎へ戻ろうとした時、背後から声がかかった。

「アーサー」

振り返ると、一人の青年が立っていた。

整った顔立ちと、どこか華やかな雰囲気。アーサーよりも少し背が高く、穏やかな笑みを浮かべている。

アーサーの二番目の兄だった。

「兄上。お久しぶりです」

「久しぶりだな。元気にしてたか？」

「はい。兄上もお変わりなさそうで」

「まあな。近くまで来たから、顔でも見ようと思ってな」

兄はアーサーの手にした木剣へ目を向けた。

「休みの日まで剣の稽古か？」

「ええ。まだまだ未熟ですから」

「測定では一位だったそうじゃないか。少しは自信を持ったらどうだ？」

「ありがとうございます。ですが、上には上がいますから」

兄は呆れたように笑った。

「まったく、真面目な奴だな。少しは休めよ」

「兄上こそ、無理はなさらないでください」

「分かってるよ」

アーサーが微笑むと、兄も笑みを返した。

しばらく学院での生活について話していたが、やがて兄は思い出したように口を開いた。

「そういえば、この前の校外実習にも参加したそうだな」

「はい」

「魔獣が出たと聞いたぞ」

「大事には至りませんでした。弱い魔獣でしたから」

「それならいいんだが」

兄は少し表情を曇らせた。

「アーサー。王族なんだから、わざわざ危険な場所に出向く必要はないだろう」

「ですが、学院の生徒である以上、実習も大切な授業です」

「他の生徒とは立場が違う。分かっているはずだ」

「もちろん、理解しています」

アーサーは静かに答えた。

「ですが、私も自分にできることを増やしたいんです」

「アーサー」

「仲間たちも、日々訓練に励んでいます。私だけが危険を避けていては、共に戦うことなどできません」

兄は小さく息をついた。

「お前の剣の腕は認めている。だが、何も自分から危険に飛び込む必要はないだろう」

「無茶をするつもりはありません。ただ、私の魔法も戦いに活かせるはずです」

「魔法までか？」

兄は少し困ったように笑った。

「お前の魔法は、大切なものをしまっておくおもちゃ箱みたいなものだろう。便利ではあるが、戦うための力じゃない」

アーサーは言葉を失った。

兄に悪意がないことは分かっている。

昔から自分を気にかけ、困った時には何かと手を貸してくれた兄だ。

だからこそ、その言葉は胸の奥に重く残った。

「……兄上は、私の魔法をそのように考えていたのですね」

「そういうつもりで言ったんじゃない。ただ、お前には危険なことをしてほしくないんだ」

アーサーは答えなかった。

兄は何かを言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。

その手がアーサーの肩へ伸びる。

触れる直前で一瞬ためらい、それから軽く肩を叩いた。

「とにかく、無理だけはするな。母上も心配している」

「……はい」

アーサーが小さく頭を下げると、兄はようやく笑みを浮かべた。

「また顔を見せに来いよ」

「ええ。兄上も、お元気で」

兄は軽く手を上げ、校舎の方へ歩いていった。

アーサーはしばらく、その背中を見送っていた。

手元の木剣に目を落とす。

（おもちゃ箱、か）

兄の言葉が、頭から離れなかった。

剣の腕を褒めてくれたことは嬉しかった。

だが、自分の魔法をあのように考えていたことは、少し意外だった。

アーサーは木剣を握り直し、ゆっくりと歩き出した。

校舎へ戻る途中、実技場の前を通りかかった時だった。

開け放たれた門の向こうで、二人の少女が向かい合っているのが見えた。

一人は短剣を持ったミア。

もう一人は、木槍を構えたノノだった。

「あの二人は……」

アーサーは足を止めた。

ノノは槍を構え、ミアの動きをじっと見つめている。

ミアが先に動いた。

左へ踏み出すと見せかけ、素早く右へ回り込む。

ノノは慌てて槍を動かしかけたが、すぐにその手を止めた。

ミアの足が地面を蹴る。

その瞬間、ノノが槍を引き戻した。

ミアは短剣を構えたまま、さらに距離を詰めようとする。

だが、今度はノノの方が早かった。

引き戻した槍が、真っ直ぐ前へ伸びる。

ミアが身をひねった。

しかし、避けきるよりもわずかに早く、木槍の先がその肩に触れた。

「あっ！」

ノノが驚いたように動きを止める。

ミアも短剣を下ろし、自分の肩に目を向けた。

「当たった……」

「そうね」

「ミアさん、今、当たりました！」

「分かってるわよ。私に当てたんだから」

ノノの顔がぱっと明るくなった。

「や、やりました！」

「一回当てたくらいで喜びすぎ」

「す、すみません……」

「別に怒ってないわよ」

ミアは小さく息をついた。

「でも、今のは悪くなかったわ。ちゃんと私の動きを見てた」

「ほ、本当ですか？」

「嘘ついてどうするのよ」

ノノは嬉しそうに槍を抱えた。

その様子を見て、ミアはほんの少しだけ口元を緩めた。

「でも、次はそう簡単に当てさせないから」

「は、はい！」

「さっきみたいに遠慮してたら、すぐ負けるわよ」

「わ、分かりました！」

二人は再び向かい合う。

ノノは一度深呼吸をすると、先ほどよりも少しだけ力強く槍を構えた。

ミアも短剣を握り直し、その様子を楽しそうに眺めている。

少し離れた場所から、アーサーは二人のやり取りを見ていた。

ノノの槍は、先ほどよりも迷いなく前へ伸びている。

それでも、ミアの動きについていけず、何度も攻撃をかわされていた。

ノノはそのたびに構え直し、再び踏み込んでいく。

アーサーは、先ほどの一撃を思い返した。

槍を引くタイミングも、踏み出す足の向きも、それまでとは少し違っていた。

手にしている武器は同じだ。

それでも、動き方を変えたことで、届かなかった相手に槍が届いた。

アーサーは自分の手元へ視線を落とした。

握っているのは、使い慣れた木剣だった。

「……戦うための力じゃない、か」

アーサーは木剣から片手を離し、自分の手のひらを見つめた。

「……本当に、そうだろうか」

答えは、まだ見つからない。

アーサーはゆっくりと手を握り、再び歩き出した。

背後の実技場からは、木製の武器が打ち合う音が響き続けていた。