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第３章 交流編

３－６ 約束

学院に入学してから、数か月が過ぎた。

ある休日の朝、学院の正門前に三人の姿があった。

「二人とも、お待たせー！」

小さな紙袋を抱えたアルレアが、手を振りながら駆け寄ってくる。

門のそばでは、ユエルとニーアが待っていた。

「遅い」

「えー、まだ時間ぴったりじゃん！」

「お前が一番に来るって言ったんだろ」

「だって、途中でお店に寄ってたんだもん！」

アルレアは得意げに紙袋を持ち上げた。

「じゃーん！　お土産！」

「何を買ったの？」

「それは着いてからのお楽しみ！」

「どうせ菓子だろ」

「違うってば！　お菓子もあるけど！」

ニーアが小さく笑う。

「そろそろ行きましょう。あまり遅くなると、帰る時間がなくなるわ」

「はーい！」

三人は並んで歩き始めた。

学院から少し離れた大通りを抜け、見慣れた道へと入っていく。

アルレアが先頭を歩き、その後ろをニーアとユエルがついていく。昔から何度も繰り返してきた光景だ。

「みんな元気かなー」

「元気だろ。あいつらのことだし」

「きっと大きくなってるわね」

「数か月だぞ？」

「子どもって、すぐ大きくなるのよ」

「ニーアも十分子どもじゃん！」

「あなたもね」

「私はもう学院生だもん！」

そんなことを話しているうちに、懐かしい建物が見えてきた。

大通りから少し離れた場所に建つ、古いけれど手入れの行き届いた大きな建物。

三人が長い時間を過ごした孤児院だった。

庭からは子どもたちの賑やかな声が聞こえてくる。

門の前まで来たところで、一人の少年がこちらに気づいた。

「あっ！」

少年は目を丸くした。

次の瞬間、遊んでいたものを放り出し、こちらへ駆け出してくる。

「ユエル！」

勢いよく飛びついてきた少年を、ユエルが受け止めた。

「おっと。危ないだろ」

「ほんとに帰ってきた！」

「帰ってくるって言っただろ」

「でも、全然帰ってこなかった！」

「悪かったって」

少年はユエルの服を掴んだまま、嬉しそうに笑っていた。

入学の日、今日から帰ってこないのかと尋ねてきた少年だ。

「ねえ、学院ってどう？　強くなった？」

「まあ、少しはな」

「じゃあ、すごい魔法も使える？」

「前から使えるだろ」

「もっとすごいやつ！」

「そんな急に変わらないって」

そのやり取りを見て、アルレアが笑い出した。

「あはは！　ユエル、質問攻めじゃん！」

「あっ、アルレアお姉ちゃん！」

少年の声を聞きつけたのか、庭にいた子どもたちも次々と集まってきた。

「アルレアお姉ちゃん！」

「ニーアお姉ちゃんもいる！」

「帰ってきたの！？」

あっという間に三人は子どもたちに囲まれた。

「みんなー！　久しぶりー！」

アルレアが両手を広げると、小さな女の子がその腰に抱きついた。

「遅いよー！」

「ごめんごめん！　学院が忙しくてさ！」

「お土産は？」

「ふふーん。もちろん持ってきたよ！」

アルレアが紙袋を開くと、中から小さな箱が現れた。

取り出したのは、ぜんまい仕掛けの鳥のおもちゃだった。

「見ててね！」

アルレアがぜんまいを巻き、地面に置く。

小さな鳥は羽をぱたぱたと動かしながら、ゆっくり歩き始めた。

「わあっ！」

「動いた！」

「すげー！」

子どもたちが一斉に歓声を上げる。

得意げなアルレアの横で、ユエルが腕を組んだ。

「へえ、これが土産か」

「うん！　なんかすごいのって約束したからね！」

少年が鳥を追いかけながら振り返った。

「これ、飛ぶ？」

「飛ばないよ？」

「えーっ！」

「歩くだけでもすごいでしょ！」

ユエルが吹き出した。

「飛ぶ鳥を期待してたらしいぞ」

「そんなの買えないってば！」

笑い声が庭いっぱいに広がった。

やがて、建物の中から職員が顔を出した。

「あら、三人とも！　帰ってきたのね」

「ただいまー！」

「お久しぶりです」

「お邪魔します」

三人の顔を見た職員は、嬉しそうに微笑んだ。

「何を言ってるの。あなたたちの家でもあるんだから。さあ、入って」

その言葉に、アルレアは元気よく返事をした。

「はーい！」

昼食の時間になると、三人も子どもたちと一緒に食堂へ入った。

長い机と椅子。食器の並ぶ棚。窓から差し込む日の光。

どれも懐かしいものばかりだ。

「ユエル、こっち座って！」

「アルレアお姉ちゃんはこっち！」

「ニーアお姉ちゃん、隣いい？」

あちこちから声をかけられ、三人はそれぞれ違う席に座ることになった。

「なあ、学院って毎日戦うの？」

「毎日ってわけじゃない。座学もあるぞ」

「ユエル、勉強できる？」

「お前、俺を何だと思ってるんだ」

「うーん、普通？」

「なら聞くな」

向かいの席から笑い声が上がった。

一方、アルレアの周りでは学院の話で盛り上がっていた。

「ねえねえ、アルレアお姉ちゃんは強いの？」

「もちろん！　結構強いんだから！」

「一番？」

「一番かあ。それはまだかなー」

「負けちゃうの？」

「負けることだってあるよ。でも、次は勝てるように頑張るんだ！」

アルレアはそう言って笑った。

少し離れた席では、女の子たちがニーアを取り囲んでいた。

「ニーアお姉ちゃん、今も本読んでるの？」

「ええ。前より読む時間は減ったけれど」

「学院にも本ある？」

「たくさんあるわ」

「じゃあ、今度おすすめ教えて！」

「いいわよ。今度来るときに持ってくるわね」

ニーアが微笑むと、女の子は嬉しそうに頷いた。

昼食を終えた後も、三人は孤児院での時間を過ごした。

ユエルは庭で子どもたちの遊び相手になり、アルレアは小さな子たちと追いかけっこを始めた。

「待てーっ！」

「あっ！」

張り切って走っていたアルレアが、派手に転んだ。

子どもたちが一瞬静まり返る。

アルレアは地面に手をついたまま、顔を上げて笑った。

「もう一回！」

「もう一回！」

「もう一回ー！」

子どもたちが口々に真似をして、また走り出す。

ニーアは職員の手伝いをしながら、新しく入ってきた子どもたちとも言葉を交わした。

久しぶりに帰ってきたはずなのに、気づけば昔と同じように過ごしていた。

午後になり、ユエルが庭のベンチに腰を下ろしていると、朝の少年が隣にやってきた。

「ねえ、ユエル」

「ん？」

「学院、楽しい？」

ユエルは少し考えた。

「まあ、楽しいかな」

「友達できた？」

「ああ。変なやつばっかりだけどな」

「ユエルも変だよ？」

「うるさい」

少年が笑う。

ユエルもつられて笑った。

「ねえ、僕も学院に行けるかな」

「行きたいのか？」

「うん！　ユエルみたいに強くなりたい！」

少年は小さな拳を握りしめた。

「だったら、今のうちからちゃんと勉強しとけ」

「えーっ、勉強？」

「学院に行っても勉強はあるからな」

「戦うだけじゃないの？」

「そんなわけないだろ」

少年は露骨に嫌そうな顔をした。

その表情がおかしくて、ユエルは笑った。

「まあ、頑張れ。応援してるから」

「うん！」

少年は元気よく頷いた。

やがて、帰る時間が近づいてきた。

三人が玄関へ向かうと、子どもたちがまた集まってくる。

「もう帰っちゃうの？」

「うん。明日からまた学院だからね」

アルレアが答えると、女の子が少し残念そうな顔をした。

「もっと遊びたかった」

「私も！　でも、また来るから！」

その隣で、ニーアが女の子の頭を優しく撫でた。

「今度は本を持ってくるわ」

「約束だよ！」

「ええ、約束」

ユエルが門へ歩き出そうとすると、少年が服の裾を引っ張った。

「ユエル」

「どうした？」

「また帰ってくる？」

少年はまっすぐにユエルを見上げていた。

入学の日と、同じ顔だった。

ユエルは少年の頭に手を置いた。

「ああ。また来る」

「絶対？」

「絶対」

少年は嬉しそうに笑い、手を振った。

「じゃあ、またね！」

「おう」

アルレアとニーアも子どもたちに手を振る。

賑やかな声に見送られながら、三人は孤児院を後にした。

帰り道、アルレアが大きく伸びをした。

「あー、楽しかった！」

「ずっと走り回ってたな」

「だって、みんな元気なんだもん！」

「あなたも変わらないわね」

「えー！　ちょっとは成長したと思うんだけど！」

「してるわよ。少しは」

「少しだけ！？」

ユエルが笑うと、アルレアは頬を膨らませた。

「ユエルまで笑わないでよ！」

「悪い悪い」

三人はいつものように言い合いながら、学院へ続く道を歩いていく。

「ねえ、次の休みは何しよっか！」

アルレアが振り返る。

「また何か食べに行くか？」

「それ、ユエルが行きたいだけじゃない？」

「お前がいつも言ってるだろ」

「ふふっ。二人とも、前を見て歩いて」

ニーアの言葉に、二人は顔を見合わせて笑った。

夕日に照らされた道を、三人の足音が並んで進んでいった。