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第３章 交流編

３－４ 書架

放課後の図書館は、今日も静かだった。

窓から差し込む午後の日差しが、整然と並んだ書架を照らしている。クロードは読み終えた本を棚に戻すと、次の一冊を探して奥へと歩き始めた。

あの日以来、何度か図書館には足を運んでいたが、以前出会った少女の姿を見かけることはなかった。

今日も特に変わったことはないだろう。そう思いながら書架の角を曲がったとき、見覚えのある横顔が目に入った。

少女は背伸びをして、棚の上段にある本へ手を伸ばしていた。しかし、指先はあと少しのところで届かない。

「もう少しなのですが」

小さく呟いた声に、クロードは思わず笑みを浮かべた。

「何してるの？」

少女が振り返る。

一瞬驚いた顔をした後、その表情がぱっと明るくなった。

「クロード！ お久しぶりです」

「久しぶりだね、レティア。また誰かから隠れているの？」

「いいえ。今日は堂々と来ています」

「それはよかった」

「本当は、あまりよくないんですけどね」

レティアは少し不満そうに頬を膨らませた。

「この間のこと、父に知られてしまったんです」

「ああ、やっぱり」

「やっぱり、とは何ですか？」

「ずいぶん探されていたみたいだったからね」

「帰ったら大変でした。どこへ行っていたのか、どうして黙って出かけたのか、それはもう何度も聞かれて」

「心配されていたんだろうね」

「それは分かっています。でも、私はただ本を読みに来ただけなのに」

クロードは肩をすくめた。

「それで、今日は許してもらえたんだね」

「ええ。ただし、決められた時間までに帰ることと、必ず付き添いを連れていくこと。それが条件です」

「なるほど。今日は一緒じゃないんだね」

「入口の近くで待ってもらっています。ずっと後ろに立たれていたら、落ち着いて本も読めませんから」

「それもそうだね」

「それに、ちゃんと許可をいただけたんです。私の勝ちですよね？」

「ずいぶん条件の多い勝利だね」

「負けるよりはいいんです」

レティアは得意げに微笑んだ。

その様子に、クロードも小さく笑う。

「ところで、さっきは何をしていたの？」

「ああ、そうでした」

レティアは思い出したように書架を見上げた。

「そこの本を取っていただけませんか？」

「これ？」

「もう少し右です。そう、その青い表紙の本です」

クロードは示された本を見つけると、棚から引き抜いた。

「自分では取れないの？」

「脚立は使ってはいけないと言われているんです」

「そうなんだ」

「ええ。高いところには登るな、重いものは持つな、無理はするな。何かをしようとするたびに、誰かに止められてしまいます」

レティアは指を折りながら数え、最後に小さくため息をついた。

「ですから、背の高い人に頼るしかありません」

「僕だって、それほど背が高いわけじゃないよ」

「でも、私よりは高いでしょう？」

当然のように返され、クロードは言葉に詰まった。

「それは、まあ」

「では、お願いします」

レティアが差し出した両手に、クロードは本を載せた。

「ありがとうございます」

嬉しそうに表紙を眺めるレティアを見て、クロードもその題名に目を向けた。

遠い土地を旅した人物の記録をまとめた本らしい。

「旅行記が好きなんだね」

「はい。行ったことのない場所の話を読むのが好きなんです」

「なるほど。だからこの本を？」

「ええ。でも、少し古い本なので、読みにくいかもしれませんね」

「それなら、こっちもおすすめだよ」

クロードは隣の書架から別の一冊を取り出した。

「同じような旅行記だけど、こっちの方が読みやすいと思う」

「クロードは読んだことがあるんですか？」

「一度だけね。旅先で出会った人たちの話が面白かったんだ」

「それなら、こちらも気になりますね」

レティアは二冊の表紙を交互に見つめた。

「どうしよう。どちらから読めばいいでしょうか」

「好きな方から読めばいいんじゃないかな」

「それが決められないから聞いているんです」

真剣な顔で言われ、クロードは笑いをこらえた。

「じゃあ、僕がすすめた方からにしようか」

「分かりました。面白くなかったら、クロードのせいですね」

「それは責任重大だね」

二人は窓際の空いている席へ向かった。

向かい合って腰を下ろすと、それぞれ本を開く。

しばらくの間、紙をめくる音だけが静かに響いていた。

やがて、レティアがふと顔を上げた。

「クロード」

「何かあった？」

「ここに出てくる人たちは、魔法をほとんど使わないんですね」

「そうみたいだね」

「魔法がなくても、こんなに色々なことができるなんて」

レティアは開いたページを指さした。

そこには、魔法を使わずに生活する人々の暮らしが描かれていた。

「道具を作ったり、みんなで力を合わせたり。大変そうですけど、少し楽しそうですね」

「そうだね。工夫するのが好きな人たちなんだろうね」

「クロードも、こういうものを使うんですか？」

「似たようなものならね。僕は魔法が使えないから、道具に頼ることも多いんだ」

「そうだったんですね」

レティアは少し考えるように、本の挿絵を眺めた。

「魔法が使えないと、不便ではありませんか？」

「生まれた時からないものを、不便とは思わないよ」

レティアは少し驚いたようにクロードを見つめた。

「少し、羨ましいです」

「僕が？」

「はい」

レティアは手元の本へ視線を落とした。

「私、魔法はあまり好きではありませんから」

クロードは何も言わず、彼女の次の言葉を待った。

しかし、レティアはすぐに顔を上げると、いたずらっぽく笑った。

「内緒ですよ。王宮でそんなことを言ったら怒られます」

「分かった。誰にも言わないよ」

「本当ですか？」

「もちろん」

「では、秘密ですね」

レティアは小さく頷き、再び本へ目を落とした。

クロードもそれ以上は聞かず、自分の本を開く。

時折、レティアが気になった箇所を尋ね、クロードが答える。話が終わればまたそれぞれの読書に戻る。

そんな時間が、しばらく続いた。

やがて、窓から差し込む日差しが少しずつ傾き始めた。

レティアが顔を上げ、窓の外を見る。

「そろそろ戻らないといけませんね」

「もうそんな時間か」

「ええ。父との約束がありますから」

「今日はちゃんと守るんだね」

「私だって、約束くらい守れます」

レティアは軽く肩をすくめた。

「兄にも笑われたんです。今度はちゃんと帰ってこいって」

クロードの指が、めくりかけたページの上で一瞬止まった。

「ひどいと思いませんか？」

「前に勝手に出かけたことがあるなら、仕方ないんじゃないかな」

「クロードまでそんなことを言うんですね」

レティアは不満げに口を尖らせた。

クロードが小さく笑うと、彼女もつられたように笑った。

「でも、今日は楽しかったです」

「それならよかった」

「クロードのおかげですね」

「僕は本を一冊すすめただけだよ」

「それがよかったんです」

レティアはそう言って、手元の本を大切そうに閉じた。

ちょうどそのとき、書架の向こうから控えめな声が聞こえてきた。

「レティア様、お時間です」

入口で待っていた付き添いが、迎えに来たらしい。

「今行きます」

レティアは返事をすると、クロードに向き直った。

「この本、借りて帰りますね」

「気に入ったんだね」

「はい。まだ最後まで読めていませんし、それに」

レティアは表紙を見つめ、少しだけ笑った。

「クロードがすすめてくれた本ですから」

クロードは軽く頷いた。

「うん。楽しんでくれると嬉しいな」

「ええ。ありがとうございました」

レティアは本を抱えて立ち上がった。

「それでは、また」

「うん。またね」

レティアは小さく手を振ると、付き添いとともに貸出カウンターへ向かっていった。

クロードはその後ろ姿を見送ると、机に残された青い表紙の本を手に取った。

元の高い棚へ戻し、隣の書架へと目を向ける。

先ほどレティアにすすめた本があった場所には、一冊分の隙間が残っていた。

クロードはその隙間を、少しの間眺めていた。