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第３章 交流編

３－２ 談笑

朝の二組の教室は、今日も賑やかだった。

登校してきた生徒たちがそれぞれの席で談笑し、授業の始まりを待っている。

そんな中、教室の一角では、ダンが机に身を乗り出していた。

「なあ、カイル。どうすりゃあいつ、勝負を受けてくれると思う？」

「まずは毎日誘うのをやめてみたら？」

「それじゃいつまで経っても勝負できねぇだろ！」

「でも、昨日も断られたんだよね？」

「昨日はあいつが疲れてただけだ。別に嫌がってたわけじゃねぇ！」

カイルは困ったように笑った。

その隣では、クロードが本を読みながら二人の会話を聞いている。

「それなら、今日は誘わない方がいいんじゃないかな」

「なんでだよ？」

「昨日疲れていたなら、今日も疲れが残ってるかもしれないだろ？」

「なるほどな！」

ダンは納得したように頷いた。しかし、すぐに首を傾げる。

「じゃあ明日は大丈夫ってことか？」

「さあ、どうだろうね」

クロードが涼しい顔で答えると、カイルが吹き出した。

「君たち、朝から何の話をしてるんだ？」

声をかけたのは、教室へ入ってきたアーサーだった。

その姿を見つけたダンが、勢いよく振り返る。

「おお、アーサー！　ちょうどいい！」

「何がちょうどいいんだ？」

「お前ならどうする？　強ぇ奴がいたら勝負してぇだろ？」

「相手によるな」

「なんだよ、それ！」

「少なくとも、嫌がっている相手に無理やり勝負を挑んだりはしない」

その言葉に、カイルが何度も頷いた。

「ほら、アーサーもこう言ってるよ」

「ちぇっ、つまんねぇ奴らだな！」

ダンは不満そうに椅子へ座り直した。

アーサーは苦笑しながら、自分の席へ向かう。

「まったく、朝から元気だな」

「ダンはいつもこんな感じだよ」

クロードが本を閉じる。

その隣では、ミアが呆れたようにため息をついていた。

「兄さんも、わざわざ相手しなくていいのに」

「面白いからね」

「もう」

ミアはそう言いながらも、それ以上は何も言わなかった。

やがて始業の鐘が鳴り、生徒たちはそれぞれの席へ戻っていった。

昼休み。

学院の食堂には、多くの生徒たちが集まっていた。

料理を受け取る列がいくつもでき、あちこちから楽しそうな声が響いている。

アーサーたち五人も、いつものように食堂へやってきた。

「よっしゃ！　今日は肉盛りにするぜ！」

ダンが真っ先に料理の並ぶカウンターへ向かう。

「また肉盛り？　昨日も食べてなかった？」

カイルが呆れたように尋ねる。

「昨日は魚だ！」

「一昨日は？」

「肉盛りだ！」

「ほら、やっぱり」

ダンは気にする様子もなく、料理を注文した。

その後ろに並んでいたアーサーも、並べられた料理へ目を向ける。

皿には厚切りの肉と、山盛りの野菜が盛り付けられていた。

「美味しそうだな。私もそれにしよう」

「おや、殿下も肉盛りかい？」

カウンターの向こうにいた女性が、笑いながら声をかけた。

「はい。お願いします」

「ソースはどうする？」

「そちらもお願いします」

「あいよ！　たっぷりかけとくね！」

女性は慣れた手つきでソースをかけ、皿を差し出した。

「ありがとうございます」

アーサーが皿を受け取ると、後ろからダンが覗き込んできた。

「へえ、お前もこういうの食うんだな」

「どういう意味だ？」

「いや、王子ってもっと上品なもん食ってんのかと思ってたぜ」

「王子だって腹は減る」

「そりゃそうだけどよ！」

アーサーは不思議そうに首を傾げた。

その様子に、クロードが小さく笑う。

「ダンは王族が普段何を食べていると思ってたの？」

「そりゃお前、でっけぇ皿にちょこんと肉が乗ってて、周りに葉っぱとか飾ってあるやつだろ」

「それじゃお腹がいっぱいにならなそうだね」

「だから王子はみんな細いんじゃねぇのか？」

あまりに適当な答えに、カイルが笑いながら首を振った。

「いや、そんなわけないだろ」

アーサーも思わず口元を緩めた。

料理を受け取った五人は、食堂の中央にある長机へ向かう。

ダンが真っ先に椅子を引き、隣にカイルが腰を下ろす。クロードとミアも向かい合って座り、最後にアーサーが空いていた席へ座った。

近くの席では、別の小隊の生徒たちが昼食を取っている。

「ここ、空いてますか？」

通りかかった生徒が、長机の端を指差した。

「ああ、どうぞ」

アーサーが答えると、生徒は軽く頭を下げて席についた。

ダンはそんなやり取りにも構わず、早速肉を口へ運んでいる。

「んー！　やっぱここの肉盛りはうめぇな！」

「ダン、もう少し静かに食べたら？」

ミアが呆れたように言う。

「あ？　美味いもんは美味いだろ」

「そういうことじゃないんだけど」

「まあまあ、ミア。冷めないうちに食べよう」

クロードが穏やかに声をかける。

ミアは小さくため息をつき、自分の料理へ視線を戻した。

その様子を見ていたアーサーも、肉を一切れ口へ運ぶ。

香ばしく焼かれた肉に、濃厚なソースがよく合っていた。

「確かに美味しいな」

「だろ！？」

ダンが嬉しそうに身を乗り出す。

「やっぱ分かってんじゃねぇか、アーサー！」

「そんなに大声を出さなくても聞こえてる」

「おっと、悪い悪い！」

ダンは笑いながら、再び肉を頬張った。

アーサーはそんな姿を見て、軽く首を振る。

すると、カイルがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ダンは最初、アーサーが王子だって聞いた時も驚いてたよね」

「そりゃ驚くだろ。王子ってもっとこう、キラキラしてるもんだと思ってたからな」

「キラキラ？」

アーサーが聞き返す。

「ああ！　顔とか、雰囲気とかよ。なんつーか、近寄りがたい感じ？」

「それなら、兄上たちの方が近いかもしれないな」

「兄貴がいるのか？」

「ああ、二人いる。長兄はすでに王宮で仕事をしているし、次兄はまだこの学院に通っている」

「へえ！　じゃあ兄貴もここにいるのか！」

「そうだな。もっとも、学年が違うから会う機会は少ないが」

「そいつらもキラキラしてんのか？」

アーサーは少し考えてから頷いた。

「兄上たちは母上に似ているから、見た目も華やかだと思う」

「じゃあ、アーサーは誰に似てるの？」

カイルが尋ねる。

「私は父上に似ていると言われることが多いな」

「へえ、そうなんだ」

カイルが興味深そうに頷く。

ダンは何かを考えるようにアーサーの顔を見つめていたが、ふと別のことが気になったらしい。

「そういや、お前の兄貴たちも強ぇのか？」

「ああ、二人とも僕よりずっと強いよ」

「マジかよ！　王子って意外と強ぇんだな！」

「だから、その偏見はどこから来るんだ？」

アーサーが呆れたように返すと、クロードが小さく笑った。

「今度、実技場でお兄さんを見かけたら教えてほしいな」

「ああ。機会があれば紹介するよ」

「俺も会いてぇ！　強ぇなら一回戦ってみてぇな！」

ダンが勢いよく拳を握る。

「やめておいた方がいいと思うぞ」

「なんでだよ！」

「兄上たちは、私ほど甘くないからな」

アーサーがさらりと答えると、カイルが笑った。

「ダン、また勝負を断られる相手が増えそうだね」

「うるせぇ！」

そんな話をしていると、食堂の入口から数人の生徒が入ってきた。

その中に、見覚えのある少女がいた。

ミレイ・ハーヴェル。以前の模擬戦で対戦した、あの足の速い生徒だ。

ミレイもアーサーに気づき、近くまで歩いてきた。

「アーサー殿下、こんにちは」

「ああ、こんにちは。これから昼食かい？」

「はい。少し出遅れてしまいました」

ミレイは料理のカウンターへ目を向けた。

「今日は人が多いですね」

「そうだな。私たちも少し並んだよ」

そこでダンが、勢いよく口を挟んだ。

「おっ！　お前、こないだの足の速ぇ奴だよな！」

「えっ？　はい、そうですけど」

「あの動き、すげぇよな！　どうやってんだ？」

「えっと、毎日走ってますけど……」

「なるほどな！　やっぱ走り込みか！」

ダンは一人で納得したように頷いた。

ミレイは少し戸惑った顔をしていたが、やがて小さく笑った。

「それでは、失礼します」

「ああ。また授業で」

ミレイは軽く頭を下げ、仲間たちのもとへ戻っていった。

「でも、よくあれを止められたよね」

カイルが言うと、クロードも頷いた。

「アーサーの判断が早かったからね」

「いや、あれはみんなが動いてくれたおかげだ」

アーサーが答えると、ダンが大きく笑った。

「ま、次に当たっても俺らが勝つけどな！」

「ずいぶん自信があるね」

「当たり前だろ！」

ダンは拳を握りしめた。

「今度は俺も最後まで戦ってやる！」

「期待しているよ。ただし、無茶はしないでくれ」

「おう！　任せとけ！」

勢いよく頷くダンに、カイルが苦笑いを浮かべた。

「本当に分かってるのかな」

「さあね」

クロードが笑って答える。

その時、壁に掛けられた時計を見たミアが、スプーンを置いた。

「あ、もうこんな時間」

ミアはスープを飲み終えると、残していたパンを一つ手に取った。

「兄さん、私、先に行くね」

「ミア、もう行くのか？」

「うん。ちょっと用事があるから」

「そう。気をつけてね」

「分かってる」

ミアは立ち上がり、食器を片付けると、パンを片手に食堂を出ていった。

クロードはその背中を見送ってから、再び食事へ戻る。

「ミア、何かあるの？」

カイルが尋ねた。

「さあ。誰かと約束してるみたいだけど」

「へえ、珍しいな」

ダンが何気なく呟く。

「何が？」

「いや、いつもお前と一緒にいるだろ？」

「そうだね」

クロードは穏やかに答えた。

「でも、友達ができたならいいことじゃないかな」

そう言って、残っていたパンを手に取った。

その隣で、ダンはふとアーサーへ視線を戻した。

しばらく顔を眺めていたかと思うと、不思議そうに首を傾げる。

「なんだ？」

アーサーが尋ねる。

「いや、王様ってこんな顔してんのかと思ってよ」

「おい、ダン」

カイルが慌てて声をかけた。

「さすがに王様の顔くらい知ってるだろ？」

「見たことはあるけど、そんなじっくり見ねぇだろ！」

ダンが当然のように答える。

その横で、クロードが笑みを浮かべた。

「じゃあ、今度アーサーと国王陛下を並べて見比べてみようか」

「おっ、それいいな！」

「いや、よくないだろ！」

カイルが即座に突っ込む。

アーサーも思わず吹き出してしまった。

「ははっ！　父上を何だと思ってるんだ！」

「だって似てるんだろ？　並べてみたら面白そうじゃねぇか！」

「面白がっていい相手じゃないだろ！」

カイルが呆れたように言うが、ダンはまったく気にしていない。

「じゃあ、今度王宮に行った時に頼んでくれよ！」

「断る」

「なんでだよ！」

「父上に何と説明すればいいんだ？」

「そりゃ、『俺と顔を比べたい奴がいる』って言やいいだろ！」

「ははっ！　そんなことを言ったら、父上も驚くだろうな！」

アーサーは再び声を上げて笑った。

クロードも楽しそうに笑い、カイルは呆れながらも肩を揺らしている。

「ダン、君は本当に面白いね」

「だろ！？」

「褒められてると思う？」

カイルが尋ねると、ダンは自信満々に頷いた。

「当たり前だろ！」

その返事に、三人はまた笑い出した。

午後の授業が終わり、教室には帰り支度をする生徒たちの声が響いていた。

アーサーも机の上の教科書を鞄へしまい、席を立つ。

近くでは、ダンとカイルが何やら話していた。

「なあ、今日は実技場行かねぇか？」

「また練習するの？」

「おう！　昨日、ガルシアと勝負できなかったからな！」

「それと今日の練習に何の関係があるのさ」

「次こそ勝つために決まってんだろ！」

カイルは呆れながらも、鞄を肩に掛けた。

「分かったよ。少しだけなら付き合うよ」

「よっしゃ！　そうこなくっちゃな！」

ダンが嬉しそうに拳を握る。

その様子を見ていたアーサーに、クロードが声をかけた。

「アーサーはこの後どうするの？」

「僕は寮へ戻るつもりだ。クロードは？」

「ちょっと図書館に寄ってくるよ」

「図書館か。何か調べ物でも？」

「いや、読みかけの本があるだけさ」

クロードはそう答え、鞄を持ち上げた。

その隣では、ミアも帰り支度を終えていた。

「兄さん、また本？」

「うん。ミアはどうする？」

「私は先に帰る。今日はちょっと疲れたから」

「そっか。それじゃ、また後で」

ミアは小さく頷いた。

アーサーは二人のやり取りを聞きながら、教室の扉へ向かう。

「じゃあ、また明日」

アーサーが声をかけると、クロードが手を振った。

「うん、また明日」

「おう！　明日もよろしくな！」

ダンが大きな声で答える。

カイルも笑いながら手を上げた。

「また明日、アーサー！」

教室を出ると、廊下には帰宅する生徒たちの姿があった。

アーサーは階段へ向かいながら、ふと足を緩めた。

小さく首を振り、口元を緩めたまま、再び歩き出す。

「まったく、変な奴らだな」