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第３章 交流編

３－１ 変化

休日が明け、学院にはいつもの賑やかさが戻っていた。

朝の教室では、生徒たちが思い思いに会話を楽しみ、授業の始まりを待っている。

「おっはよー！」

元気な声とともに教室へ入ってきたのは、アルレアだった。

その隣には、いつものようにニーアが並んでいる。

二人が席へ向かおうとした時、アルレアは教室の隅に座るガルシアの姿を見つけた。

途端に、その顔にいたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「おはよ、ガルシア！」

「あ？　朝から元気だな、お前」

「ねえねえ、昨日は楽しかった？」

「昨日？」

ガルシアは一瞬考えた後、何かを察したように眉をひそめた。

「おい、てめぇ」

「ビーストモード！」

アルレアが両手を爪のように構え、小声で叫んだ。

ガルシアは勢いよく立ち上がる。

「それは言うなっつっただろ！」

「あははっ！　ごめんごめん！」

「全然悪いと思ってねぇだろ！」

騒ぎを聞きつけたユエルが、隣の席から顔を上げた。

「朝から騒がしいな」

「聞いてよ、ユエル！　昨日ガルシアがね！」

「おい、アルレア！」

慌てるガルシアを見て、アルレアはますます楽しそうに笑った。

「弟くんも妹ちゃんも、すっごく喜んでたよね！」

「うるせぇな！　もう忘れろ！」

「いいお姉ちゃんだった」

ニーアが静かにそう言うと、ガルシアは一瞬言葉に詰まった。

「ったく、好きに言ってろ」

そう言って椅子に座り直す。

その耳が少し赤くなっていることに気づいたアルレアだったが、それ以上からかうのはやめておいた。

しばらくすると、ソウタとノノが教室へ入ってきた。

「おはよう、みんな」

「お、おはようございます！」

二人の姿に、アルレアが手を振った。

「おはよ！　ノノ、今日は早いね！」

「はい。朝、少し練習していたので」

「えっ、朝から？　すごいじゃん！」

「い、いえ！　まだ全然上手くできなくて」

ノノは照れくさそうに笑った。

その背中には、訓練用の槍が背負われている。

「昨日も練習してたの？」

アルレアが尋ねると、ノノは小さく頷いた。

「はい。その時に、少し教えてもらったことがあって」

「そうなんだ！　誰に？」

「えっと、二組の、ミアさんです」

「ミアちゃん！？」

アルレアが驚いたように声を上げる。

以前の食堂での様子を思い出したのか、少し意外そうな顔をしていた。

「はい。槍の使い方について、助言をもらったんです」

ノノはそう言って、背中の槍へ視線を向ける。

「だから、少しでも上手くなりたくて」

「いいじゃん！　じゃあ今日の実技、一緒に頑張ろ！」

「は、はい！」

その時、教室の扉が開いた。

入ってきたのは、相変わらず眠たそうな顔をしたリキトだった。

「おー、席につけ。始めるぞ」

生徒たちがそれぞれの席へ戻っていく。

リキトは教卓に書類を置くと、大きく欠伸をした。

「今日は午前が座学、午後は実技だ。前回の模擬戦で、自分らの足りないところくらい分かっただろ。今日は各自で練習しろ」

「先生、自由にやっていいんですか？」

生徒の一人が尋ねる。

「ああ。ただし、遊んでいいとは言ってないからな。適当にやってる奴は分かるぞ」

そう言って、リキトは教卓の横に浮かぶ小型ドローンを指で軽く叩いた。

「んじゃ、始めるか」

午後。

実技場では、生徒たちがそれぞれの武器を手に取り、練習の準備を進めていた。

剣を構える者、魔法の制御を確かめる者、数人で組手を始める者。

広い実技場のあちこちから、武器のぶつかる音や掛け声が響いていた。

その様子を、リキトはいつもの木陰から眺めていた。

「さて、どうする？」

ユエルが尋ねると、ガルシアが拳を鳴らした。

「俺は誰かとやり合えりゃそれでいいぜ」

「じゃあ、ユエルとやれば？」

アルレアが笑いながら提案する。

ガルシアはユエルを見た。

「お、いいじゃねぇか。前から一回やってみたかったんだよ」

「別に構わない」

「決まりだな！」

ガルシアは嬉しそうに拳を握った。

「じゃあ私はニーアと練習しよっかな！」

「うん」

「ソウタとノノはどうする？」

アルレアが尋ねると、ソウタがノノへ視線を向けた。

「俺たちも一緒に練習しようか」

「は、はい！　お願いします！」

それぞれ相手が決まり、六人は実技場の中へ散っていった。

ユエルとガルシアは、少し離れた場所で向かい合っていた。

ユエルは訓練用の木剣を構え、ガルシアは拳を握る。

「先に言っとくが、俺は手加減しねぇぞ」

「分かった」

「へっ、いい返事じゃねぇか！」

ガルシアが地面を蹴った。

一気に距離を詰め、右拳を振り抜く。ユエルは木剣で受け止め、鈍い音が響いた。

「結構やるじゃねぇか！」

「そっちこそ」

ガルシアがもう一度踏み込む。その瞬間、ユエルの姿が消えた。

「なっ！？」

背後に現れたユエルの木剣を、ガルシアは咄嗟に体をひねってかわし、勢いのまま拳を突き出す。ユエルは後ろへ跳んで距離を取った。

「へぇ、今の避けるのか」

「当たり前だろ！」

ガルシアは楽しそうに笑っていた。ユエルの口元にも、わずかな笑みが浮かんでいる。

二人は再び構え直し、地面を蹴った。

少し離れた射撃場では、アルレアが二丁の訓練用拳銃を構えていた。前方では、ニーアが氷の的を左右に動かしている。

「いくよー！」

乾いた銃声が続き、一発目は命中。二発目は的のすぐ横を通り抜けた。

「あーっ！　外した！」

「少し速かった？」

「ううん！　もう一回！」

アルレアが銃を構え直すと、ニーアは再び氷の的を動かし始めた。

何度か繰り返すうちに、アルレアの弾は少しずつ的を捉えるようになっていった。

一方、ソウタとノノは実技場の端で向かい合っていた。

ソウタは片手剣を構え、ノノは両手で槍を握っている。

「じゃあ、始めようか」

「はい！」

一度目は、ソウタがノノの突きをかわし、剣が肩に触れる寸前で止まった。

二度目、ノノは突きを引き戻して、近づくソウタへもう一度穂先を向けた。ソウタが足を止める。

「うん、今のはよかったね。さっきは攻撃した後に止まっちゃってたけど、今はちゃんと次の動きができてたよ」

「昨日、ミアさんに言われたことを、ずっと考えていて」

「いいことを教えてもらったんだね」

「はい！」

ノノは再び槍を構えた。

「もう一回、お願いします！」

「もちろん」

二人は再び向かい合った。

それからしばらくして、実技場に終了の合図が響いた。

生徒たちが練習を終え、使っていた武器を片付け始める。

ユエルたちもそれぞれの練習を終え、木陰に集まっていた。

「あー、疲れたー！」

アルレアが大きく背伸びをする。

その隣では、ガルシアが不満そうにユエルを睨んでいた。

「くそっ、あと一発だったのによ」

「三回は言ってたぞ、それ」

「うるせぇ！　次は絶対当ててやる！」

ユエルは呆れたように肩をすくめる。

その様子に、アルレアが笑った。

「二人とも楽しそうだったね！」

「おう！　こいつ、なかなかやるじゃねぇか！」

ガルシアはユエルの肩を軽く叩いた。

「今度はもっと本気でやろうぜ！」

「訓練なんだから加減はしろよ」

「分かってるって！」

本当に分かっているのか怪しい返事だったが、ユエルはそれ以上何も言わなかった。

「ノノはどうだった？」

ニーアが尋ねると、ノノは少し照れくさそうに笑った。

「えっと、ソウタさんには一回も勝てませんでした」

「でも、最初よりずっと動けるようになってたよ」

ソウタがそう言うと、ノノは嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます！」

「そういえば、ソウタの魔法ってまだ分かんないの？」

アルレアが思い出したように尋ねる。

「うん。いろいろ試してるんだけどね」

「炎とか出してみた？」

「やったよ。何も出なかった」

「じゃあ、空を飛ぶとか！」

「どうやって？」

「こう、飛べー！　って！」

アルレアが両腕を広げ、その場で跳ねる。

「それで飛べたら苦労しないよ」

ソウタの返事に、ユエルが呆れたように口を開いた。

「お前が跳ねても飛ばないだろ」

「やってみなきゃ分かんないじゃん！」

アルレアは笑いながら両腕を下ろした。

「あー、私ももっと練習しなきゃ！」

「まずは命中率かな」

「あっ！　それは言わない約束でしょ！」

「約束してない」

「ニーア！」

笑い声が響く。

少し離れた木陰では、リキトがその様子を眺めていた。

手元の端末には、ドローンが記録した生徒たちの訓練結果が並んでいる。

リキトは画面を軽く操作し、ユエルたち六人の記録を確認した。

「まあ、悪くはないか」

そう呟くと、端末を閉じた。

「おーい、いつまで喋ってんだ。片付け終わったら教室戻れよー！」

気の抜けた声が実技場に響いた。

授業が終わり、生徒たちはそれぞれ帰り支度を始めていた。

アルレアとニーアも鞄を手に取り、教室を出ようとしている。

すると、廊下の向こうから大きな声が聞こえてきた。

「おっ！　ガルシアじゃねぇか！」

声の主はダンだった。

隣にはカイルもいる。

ガルシアはその姿を見るなり、露骨に面倒くさそうな顔をした。

「げっ、またてめぇか」

「ちょうどいい！　この前の続き、やろうぜ！」

「やらねぇ」

「即答かよ！」

「今日はもう疲れてんだよ」

ガルシアは面倒くさそうに手を振った。

「ダン、今日はもうやめておこうよ。女の子相手に、しつこく誘うのはよくないよ」

カイルが苦笑いを浮かべる。

その瞬間、ガルシアの眉がぴくりと動いた。

「あ？」

「えっ？」

「誰が女の子扱いしろっつった」

「ごめん、そういう意味じゃなくて」

ダンが吹き出した。

「ははっ！　こいつを女の子扱いしたら、殴られるぞ！」

「うるせぇ！　てめぇも黙ってろ！」

ガルシアは二人を睨みつけ、足早に廊下を進んでいった。

ダンは気にした様子もなく、その背中へ声を投げる。

「じゃあ、また今度な！」

その声に、ガルシアは振り返ることなく片手を上げた。

その背中を見送りながら、アルレアはくすくすと笑っていた。

「ガルシア、すっかり気に入られちゃったね」

「そうだね」

ニーアも小さく笑う。

その隣で、ユエルはダンへ視線を向けた。

「お前も懲りないな」

「おう！　次こそ勝つからな！」

ダンは親指を立て、笑顔で答えた。

その後、ユエルたちが廊下を歩いていると、ノノが向こうから歩いてくるミアの姿を見つけた。

ミアは一人で、数冊の教科書を抱えている。

「あっ、ミアさん！」

ノノが声をかけると、ミアは足を止めた。

「何？」

「あ、あの！　昨日はありがとうございました！」

「別に。大したことしてないでしょ」

「でも、今日の訓練で少しだけできるようになったんです！」

ノノが嬉しそうに話す。

ミアは少し意外そうにノノを見た。

「ふーん。じゃあ、練習した甲斐があったんじゃない？」

「はい！」

ノノは大きく頷いた。

「あ、あの！　もしよかったら、また教えてもらえませんか？」

ミアは少し呆れたようにノノを見た。

「毎日は無理って言ったでしょ」

「は、はい！」

「明日の昼休み、実技場。遅れたら知らないから」

「ありがとうございます！」

ノノが深く頭を下げる。ミアは何も言わず、再び歩き始めた。

「よかったね、ノノ！」

アルレアが声をかける。

「はい！　もっと頑張ります！」

ノノは胸の前で小さく拳を握った。

「じゃあ、私たちも帰ろっか！」

アルレアの声に、皆が頷いた。

夕方の学院には、帰路につく生徒たちの声が響いていた。