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第２章 小隊編

２－３ 王子

昼休みを告げる鐘が鳴ると、生徒たちがそれぞれ席を立ち始めた。

午前の実技を終えた教室には、いつもより少し疲れた空気が残っている。

アルレアも席を立つと、大きく伸びをした。

「お腹すいたー！」

そのまま隣のニーアを見る。

「食堂行く？」

「うん」

アルレアは教本を片づけているユエルへ振り返った。

「ユエルは？」

「俺も行く」

「じゃ、一緒に行こ」

ユエルが教本を鞄にしまうのを待って、三人は教室を出た。

まだクラスができて間もないこともあり、他の生徒たちもそれぞれ別々に昼食へ向かっている。

学院の食堂は、生徒数に合わせてかなり広く造られていた。

いくつもの長机が並び、その間を制服姿の生徒たちが行き交っている。

昼時ということもあり、話し声と食器の音があちこちから聞こえていた。

三人も列に並び、それぞれ昼食を受け取っていく。

その少し先で、二つの声が重なった。

「おばちゃん、肉盛り定食！」

「俺も肉盛り！」

一人はガルシアだった。

その隣には、坊主頭の男子生徒が立っている。

食堂の女性が困ったように二人を見る。

「悪いねえ。肉盛りはあと一人前なんだよ」

「俺が先だろ」

「いや、今同時だっただろ」

ガルシアが眉を寄せる。

「俺のほうが早かったっつーの」

「聞こえなかっただけじゃねえか？」

坊主頭の男子も一歩も引かない。

二人はしばらく睨み合っていた。

アルレアはその様子をちらりと見たが、前の列が進み、そのままニーアたちと料理を受け取った。

三人が空いている席を探しながら歩いていると、アルレアがふと足を止める。

「……なんか、あっちだけ空いてない？」

食堂の中央近く。

ほとんどの席が埋まっている中で、そこだけ不自然なほど人が少ない一角があった。

一人の男子生徒が、静かに昼食を取っている。

金色の髪に、整った姿勢。制服の着こなしにも妙に隙がない。

その少し後ろには、一人の若い女性が控えていた。

食事をするでもなく、周囲へ視線を配りながら静かに立っている。

周囲の生徒たちは何度も二人へ視線を向けているのに、誰一人として近づこうとはしなかった。

アルレアがニーアの袖を軽く引く。

「ニーア、あの人誰？」

「……アーサー・アークレイン」

「アークレイン？」

少し考えてから、アルレアが目を見開く。

「王子様？」

「第三王子」

ニーアの声が、ほんの少しだけ低くなる。

アルレアはもう一度そちらを見た。

「じゃあ、後ろにいる人は？」

「護衛の人じゃない？」

「へえ……」

その時、少し離れた席から生徒たちの声が聞こえてきた。

「ほら、あいつだろ」

「九人死んだって話？」

「護衛だったんだろ？」

声を潜めているつもりなのだろう。

それでも、周囲には十分届く大きさだった。

アーサーは何も反応しない。

後ろに控える女性だけが、声のした方へ僅かに視線を動かした。

だが、何も言わなかった。

アルレアは周囲を見回す。

「……もしかして、みんなあの人を避けてるの？」

「たぶん」

ニーアは少し間を置いてから続けた。

「王国最強と言われてた部隊が、王子の護衛中に襲われた」

「それで九人……」

「亡くなったって聞いてる」

アルレアはもう一度、アーサーを見る。

「……王子のせいなの？」

ニーアが一瞬、アルレアへ視線を向ける。

「声」

言われて、アルレアが目を瞬かせた。

ゆっくりと視線を戻す。

アーサーと目が合った。

「……あ」

完全に聞かれていたらしい。

護衛の女性もこちらを見ている。

アルレアは少し慌てて背筋を伸ばした。

「す、すみません。悪く言うつもりではなくて……」

普段とは明らかに違う話し方に、ニーアが横目でアルレアを見る。

アーサーはそんなアルレアを見て、穏やかに答えた。

「構わない。そこまで畏まらなくてもいい」

「え？」

「学院では同じ生徒だ。普段通り話してくれればいい」

アルレアは少し迷ってから、肩の力を抜いた。

「……じゃあ、そうする」

アーサーの口元が僅かに緩む。

それから、向かいの空いている席へ視線を向けた。

「よければ座ったらどうだ？」

「いいの？」

「ああ」

アルレアは遠慮なく腰を下ろした。

ニーアとユエルも、その隣へ続く。

「それで、本当に王子のせいなの？」

席に着くなり、アルレアは先ほどの話を続けた。

アーサーは一瞬だけ黙る。

「そう思う者もいるだろう」

「ふーん……」

アルレアは少し考える。

「でも、それだけじゃ分かんないよね」

「……何がだ？」

「だって、王子を守ってたってだけでしょ？」

アーサーが、わずかに目を見開く。

「何があったのかも知らないのに、王子のせいって決めるのは変じゃない？」

アルレアはそう言ってから、少し困ったように笑った。

「だから聞いただけなんだけど」

しばらく、アーサーは何も言わなかった。

やがて、小さく息を漏らす。

「……そうか」

ほんのわずかに、その表情が緩む。

「君は、随分と率直だな」

「へへ、よく言われます」

アルレアは少し嬉しそうに笑った。

アーサーは一瞬、言葉に迷う。

「褒めたつもりは……いや」

そう言いかけて、アルレアを見る。

「君の良いところなんだろうな」

アルレアはきょとんとしたあと、にっと笑った。

「でしょ？」

アーサーもつられるように小さく笑った。

その様子を、護衛の女性は静かに見ていた。

やがてアーサーの視線が、アルレアの隣にいるユエルへ向く。

「君は……ユエル・レインフォードだったな」

「ああ」

「覚えていたのか」

「剣の測定で、あれだけ競ればな」

アルレアが二人を見比べる。

「知り合い？」

「入学前の試験で一緒だった」

ユエルが答える。

「剣はこいつが一位だった」

「僅差だったがな」

アーサーが続ける。

「君は、他の種目でもかなり上にいたはずだ」

「まあな」

ユエルは少し考えてから付け足した。

「銃でも、一人上がいた」

「銃も？」

アルレアが聞き返した、その時だった。

「兄さん、あそこ空いてる」

近くから声が聞こえた。

黒髪の女子生徒が、空いている席を指している。

その隣には、同じく黒髪の男子生徒が立っていた。

「ここしか空いてなさそうだね」

男子生徒は長机へ視線を向ける。

その目が、アーサーのところでほんの一瞬だけ止まった。

「座っても？」

「構わない」

アーサーが答える。

男子生徒は軽く頭を下げると、女子生徒とともに空いている席へ腰を下ろした。

その顔を見たユエルが、僅かに目を細める。

「……あいつだ」

「誰？」

アルレアが聞く。

「銃の測定で一位だった」

アルレアがすぐに男子生徒を見る。

「え、この人？」

「ああ」

その声が聞こえたのか、男子生徒が顔を上げた。

「僕？」

「入学前の試験だ。銃で一位だっただろ」

「そうだったんだ」

ユエルが少し眉を寄せる。

「知らないのか」

「結果は見てないんだ」

男子生徒は穏やかな調子で答えた。

一位だったことを自慢する様子もなければ、ユエルを覚えている様子もない。

そのやり取りを横で聞いていたアルレアは、先に女子生徒へ目を向けた。

少し小柄な姿を見て、ぱっと顔を明るくする。

「わ、かわいい！　小さくてお人形さんみたい！」

女子生徒の眉が僅かに動いた。

「名前は？　なんていうの？」

「……ミア」

短く名乗る。

「ミアね！　よろしく！」

アルレアはその反応を気にする様子もなく笑うと、今度は隣の男子生徒へ目を向けた。

「お兄さんは？」

男子生徒も顔を上げる。

「クロード・エヴァンス。初めまして、かな」

穏やかな口調だった。

「クロードね！」

アルレアは頷くと、そのまま向かいにいるアーサーを指す。

「で、こっちは王子のアーサー！」

「君が紹介するのか」

アーサーが僅かに苦笑する。

クロードはそんな二人を見て、小さく笑った。

「アーサー・アークレイン。君は有名人だからね。僕でも知ってるよ」

「……君は同じクラスのはずだが？」

「そうだったね」

クロードは何でもないように返した。

アーサーは僅かに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

「それで、こっちの無口で可愛い子がニーア！」

突然紹介されたニーアが、ゆっくりとアルレアを見る。

表情はほとんど変わらない。

ただ、ほんの少しだけ眉が寄っていた。

「……ニーア・セルディス」

その名を聞いた瞬間、アーサーの視線が僅かに止まる。

ほんの一瞬だった。

すぐに何事もなかったように戻った。

「ほら、可愛いでしょ？」

ニーアの視線がさらに冷たくなる。

隣では、ミアも似たような表情でアルレアを見ていた。

アルレアだけが、それに気づいていない。

ひと通り自己紹介が終わったところで、アルレアはようやく目の前の昼食へ視線を落とした。

「あ、そうだった。ご飯！」

気づけば、その一角には六人が集まっていた。

周囲から向けられる視線は相変わらずだったが、アルレアはもう気にしていなかった。

「いただきまーす！」

明るい声とともに、ようやく昼食が始まる。

しばらくして、アルレアが自分の皿を見ながら手を伸ばした。

「ニーア、醤油取って！」

ニーアが醤油の瓶に手をかける。

だが、そのままアルレアの皿を見て動きを止めた。

「……何にかけるの？」

「え？　目玉焼きだけど」

ニーアが僅かに眉を寄せる。

「目玉焼きは塩と胡椒でしょ」

「えー、醤油でしょ」

すると、向かいからアーサーが口を挟んだ。

「ソースではないのか？」

アルレアとニーアが同時にアーサーを見る。

「ソース？」

「ソース……？」

二人の反応に、アーサーが少し困ったような顔をする。

「……そんなにおかしいか？」

「いや、初めて聞いた」

「私も」

アルレアがそう答えたあと、三人の間に一瞬だけ沈黙が落ちる。

その横でユエルは何も言わず食事を続けていた。

クロードも会話には加わらず、僅かに口元を緩めている。

ミアは相変わらず静かだった。

ついさっきまで誰も近寄ろうとしなかった王子の席は、いつの間にか食堂の中でも一番賑やかな場所になっていた。