神々の残響

寒脈の街編

第八十四話 初めてのわがまま

　春(はる)がユズハに怪しい薬を飲まされてから二日後の朝。

　ヴォルテクス・レゾナ専用レグナント【アストレア号】は、神巫海(かんなぎかい)上空を飛行中だった。

　功(こう)からの手紙にあった、護符の素材集めのために、瑞穂皇国(みずほこうこく)へ向かっている最中だ。

「スレア様、よくセイラ様がお許しになられましたね」

「ふふっ、簡単だよ春ちゃん！　『行くなと言うなら、お姉様がいまだにクマのぬいぐるみ無しでは寝られないって、みんなにバラすからっ！』って言ったら二つ返事だったよ」

「……へぇ」

（今バラしてしまったのでは……）

「スレアお姉様は困ったものです……セイラお姉様が言ったように、皇国では私の言うことを聞いてくださいね」

「わかってるってラティスちゃん！　あ、今はメティラちゃんか！　ややこしいぃ！」

　彼岸草(ひがんそう)の毒によって寝たきりだったスレアは、ユズハの治療によってすっかり元気になっていた。

　神について研究しているスレアは、神々にもっとも愛されたとされる【瑞穂】が、気になって仕方がなかった。

　そして今回、皆が皇国へ行くことを知って、同行すると言い出した。

　危険かもしれないと、反対する国王や王妃を押し切り、最大の難関であるセイラをも突破して、今一緒に皇国へ向かっているのだ。

「本当に大人しくしてくださいね、お姉様」

「わかってるって、一人行動はしない！　怪しい本は買わない！　迷惑をかけない！　でしょ？」

「そうです！」

「大丈夫だって！　多分」

「多分……何かあっては駄目なのですよ！　本当に危険なこともあるのですから！」

「……」

「また！　同じようなことは嫌でしょ！？」

「……わかった」

　ひょっとして、メティラより問題児だったりするのか……と二人の話を聞いていた悠真だった。

　色々想像して気が重くなった頃、アストレア号は嵐に突入しようとしていた。

　今回もまた、ガタガタと船体が揺れ始める。

　ドォオン！

　雷が機体に落ち、バランスを崩したアストレア号は急降下し始めた。

　皆、ふわっと体が浮く感触を味わって悲鳴をあげる。

「ポピン！？」

「ふがっ………………にょぉ！　落ちるにょ！」

　慌てて舵を戻すポピン。　水面から5メートルほどで機体は水平を維持し、再び上昇した。

　悠真は操縦席に近づき、ポピンの様子を見た。

　半分しか開いていない目と、操縦板に落ちているヨダレ……

「頼むから、寝ないでくれ……」

「あははは……眠いにょ……」

　今日ほど、ポピンを信用できない日はないと、春とユズハを監視員としてポピンの両脇に座らせる。

　監視のおかげで再び安定した機内で、悠真はスレアに質問をした。

「神の研究とはどのようなことを？」

「そうねぇ……一言で言えば……【どんな神だったのか】かな」

「どんな神？」

「私、神様も人間と同じように、それぞれ個性も感情もあるんじゃないかって思うの」

「それはなぜ？」

「私たち人間は、神様から生まれたんでしょ？　人間はそれぞれ個性があるじゃない」

「そうですね」

「なのに親である神は『ご飯を食べます』とか『寝ます』とかさ、なんの感情もなく淡々と話すってことはないよね」

「……確かに」

「どの神様の像も、微笑んでるだけで同じ顔ばかりだけどさ、きっと表情豊かだったと思うんだよね」

「それを調べていると？」

「そう、昔の本とかでしか調べられないけど。でも、どの本もセレノス様は月の神様で……とかばっかり」

　ポピンやユズハとちがい、スレアのいう研究とは趣味のようなものだろう。

　しかし、今彼女が話した内容はその通りだ。

　実際に神と話をした悠真が、どの神も個性豊かで感情もあり、人間となんら変わりないと思っているからだった。

「わかるといいですね」

「うん、だから皇国で色々勉強しなくちゃ！」

「もうすぐ付きますよ」

「ほんと！？　ポピンの所、よく見えそうだし、行ってみよう」

　操縦席へ移動したスレアを見送り、悠真はメティラの横に座った。

　ため息をついて、皇国でのお守りが大変だと言わんばかりのメティラ。

「俺たちのことは何も言ってないのか？」

「例の本が原因で倒れてから、ずっと寝たきりで、会う機会も減っていたのだ」

「セイラ様たちも言っていないんだな」

「余計なことを言って、興奮させたくなかったのではないかな」

「なるほど」

「ユズハに治してもらってからも、元に戻れたことが嬉しくて、研究のことは口にされなかった」

「なのに突然同行したいと言い出した……か」

「そうだ。お父様たちも慌てていたよ」

「そりゃそうだろうな」

「まぁ、今回は素材集めだからと、許されたのだろう」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「おう、わざわざ戻ってもらってわりぃな」

「構わんよ、俺も使うものだから」

「で、あのお嬢さんは？」

「スレア第二王姫(だいにおうじょ)様だ」

「第二王姫！？　初めてだな……なんでまた一緒に？」

「功……お転婆具合はメティラ以上だ……」

「……めんどくさ」

　功が、新たに皇宮近くに整備された、レグナント駐機場で迎えてくれた。

　初めての皇国で、すべてに興味津々のスレアは、春とメティラに連れられて、皇宮に入って行った。

　ユズハは時間があるのならと、以前来た時に見つけていた薬草の群生地に向かった。

「別行動でありがたいっちゃありがたいな」

「ああ。それで素材とは？」

「このまま八十吉(やそきち)さんに会いに行こうぜ」

　悠真と功は、皇宮近くにある綴神神社(つづりがみじんじゃ)へ向かった。

　紙の神様【川上御前(かわかみごぜん)】を御神体として祀った、名の通り紙に携わる神社である。

　ここで巫女たちが紙を漉(す)き、護符紙を製造し、祈祷までしている。

　その護符紙で術を発動するのが、一番効果があるのだった。

「八十吉さん、ご無沙汰しています」

「おお、悠真殿。よく参られた」

「護符の素材について何かわかったとか」

「ええ、中へお入りください」

　悠真たちは、神社の管理を行う別棟へ案内される。

　巫女が淹れてくれたお茶を飲んで待っていると、綴紙を持った八十吉が現れた。

　かなり古い物で、表紙には今から四百年前の年号が載っている。

「あれから色々と探していましたら、この冊子が出てきましてね」

「四百年前とは……想像がつきませんね」

「そうでしょう。これは代々続く日誌みたいな物でして、今は私が続きを書いているのですよ」

　そう話しながら、八十吉はあらかじめ紙を挟んでおいた頁を開いて見せてくれた。

　達筆で、何を書いているのかいまいちわからない悠真たちに、八十吉が話してくれる。

「強力な護符を作るにあたり、特別な木を使って紙を漉く、祈祷は大神宮にて行えばよし」

「特別な木……」

「さよう、ここにはそう書かれております。そしてその木は……」

　冊子をめくり、そのことが書かれているであろう部分を指さして、八十吉は再び読む。

「寒き山々の村にある綴木(つづりぎ)は、良い素材である。一丈(いちじょう)ほどの綴木を使えばなおよし」

「一丈……3メートルぐらいってことですかね？」

「ええ、そうですね。綴木は赤黒い幹、凹凸のある表皮、針のように鋭い葉と団扇のように丸い葉が乱れつく……とあります」

「変わった木だ……そんな木は見たことがない」

「私もお二人より長く生きておりますが、見たことも聞いたこともありませんよ」

「寒き山々は、寒脈の街のあたりだろうな」

「そうだな、四百年前なら大陸も分断されていて、万氷樹の山脈はわからないだろう」

「万氷樹の山脈とはどのような物ですかな？」

「アルスティア……海の向こうの大陸にある、寒脈の山々のような所です」

「そのようなものが……私も死ぬまでに一度は、向こうへ行ってみたいものです」

「もういつでも行けますよ。来てくれたら案内しますよ」

「おお、これはありがたい。その時はぜひお願いします。三日ほど神社を閉じて、巫女たちも連れて行ってあげようか……」

「いいじゃないですか、びっくりしますよみんな」

　綴神神社を後にし、春達と合流して大樹の街へ向かった。

　程なくして、巨大なクスノキが見えてきた。

「おかえりぃ！　元気だったぁぁ！？」

「ええ……ただいま戻りました」

「おや、こちらの方は？」

「第二王姫スレア様です」

「えぇ、これは失礼しました。私、悠真の兄の瑞璃蒼真(みずりそうま)と申します」

「蒼真さん、初めまして。よろしくお願いします」

「さ、スレア様。私が案内しますよ」

「春ちゃんありがとう！」

　久々に会った蒼真はなんら変わりなく、弟大好きだった。

　真横に張り付く蒼真と一定の距離をとりながら、だんだん場所を移動する。

　悠真が動けば蒼真も動く。二人の距離は変わらなかった。

「蒼真！もうわかったからくっつくな！」

「えぇ、いいじゃないかぁ！　久々に帰ってきたんだからぁ」

「別に暇で里帰りしたわけじゃねぇよ」

「あ、そうなの？　じゃあ何しに戻ってきたんだい？」

　父親である秀真(しゅうま)の部屋に移り、悠真と功は綴木の説明を始めた。

　真剣に聞いてくれる秀真と蒼真だが、全くわからないと言った顔をしている。

「聞いたことがないな……」

「僕も初めて聞いたよ。そんな大きな木なら、すぐわかるだろうけど」

「八十吉さんのいう、寒き山々の村とは、今の寒脈の街で間違いはないだろうがな」

「父上もそう思われますか」

「あぁ、私たちが子供の頃はまだ、村と呼ばれていたからな」

「結構最近なのですね」

「まぁ、水鷹家(みずたかけ)に聞くのが一番だな」

「明日の昼ごろから行ってみます」

「わかった。で、スレア様だったか？　なぜここに？」

「秀真殿、我が姉の……わがままです」

　メティラはスレアの倒れてからのことを、秀真と蒼真に話して聞かせた。

「なら、最大限のおもてなしをしようではないか。わがままでもいいではないか」

「春に比べたら……そうだろ悠真」

「功、余計なこと言って春に聞かれても知らないからな」

「大丈夫だよ、あいつまだスレア様を案内中だろ？」

「うん、だけど親父様が『わがままでも――』って仰った時から後ろにいるよ」

　功の血の気が引いて、顔面蒼白になった。

「スレア様、後で街のお店で食べ歩きしましょう！　功が奢ってくれるみたいです！　メティも行くよね？」

「あぁ、もちろんだ！」

「御愁傷様」

□□□□□ラティの日記□□□□□

◯月×日

　スレアお姉様、元気になったのはいいが

　少し暴走気味だな

　でも、今までわがままを聞いたことはないから

　いいのかな