神々の残響

寒脈の街編

第八十二話 神薬調律再び

　悠真(ゆうま)の質問に戸惑ったメティラはスレアを見た。

　そして、包帯の隙間から見える力のない目が、メティラの視線を捉えた。

「ラティスちゃん……私から……説明するわ……」

「スレアお姉様……」

　スレアは侍女(メイド)に包帯を取って欲しいと伝え、自分の髪をたぐり上げた。

　本来は、メティラやセイラのように美しく輝く銀髪なのだろう。だが、乱れたままの髪には艶もなく、たぐり上げただけで何本も抜け落ちているのが、遠目からでも見て取れた。

　包帯が外され、正面にある鏡で自分を見たスレアは俯く。

　セイラは涙を流して、彼女の手を優しく握った。

「スレアちゃん、無理に見せる必要はなくってよ」

「……大丈夫……だよ」

　セイラの手を握り返したスレアは、悠真と春の方へ顔を向けた。

　二人は、返す言葉を見つけることができず、ただ見つめることしかできなかった……

　目が窪み、こけ落ちた頬。そして……顔全体を覆うように、青紫色の痣が広がっていた。

「呪われているでしょ……私の顔……」

「スレアちゃん！」

　王妃はたまらずスレアを抱きしめた。その胸に顔を埋め、スレアも涙を流していた。

　その姿を脳裏に焼き付けた悠真は、夜過神(よすがのかみ)への強い苛立ちを覚え、拳を強く握った。

「スレア、もう休みなさい。」

「はい……」

「悠真達もありがとうございます、今日はこれまでといたしますわ」

「はい、セイラ様。スレア様もごゆっくり」

「ありがとう……」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　スレア第二王姫(だいにおうじょ)と初めて会った三日後の昼過ぎ、ジリリッとベルが鳴る。

　このベルは、共同住宅の入り口や、地下のレグナント駅にいる騎士が鳴らすベルである。

　ジリリリリ〜ッと長く鳴れば玄関に、先ほどの短い音は、地下駅に来客が来た合図だ。

「誰だろ？メティかな？」

「あいつは勝手に入ってくるだろ？」

「それもそうね」

　悠真達が誰だろうと勘ぐっていると、廊下で叫んでいる男の声がした。

「悠真殿！春殿！王妃様とセイラ様がお越しになられました！」

「えっ！？　王妃様も？」

　廊下で叫んでいるのは、騎士だった。

　春は慌てて散らかっていた食器を片付けている。まるで姑が突然来たかのような慌てっぷりだ。

　しかも二人も……

「な！　なんで王妃様もくるのよっ！？」

「いや春殿！　王妃様だけではないですよっ！　スレア様もご一緒ですっ！」

「スレア様も！？」

　居間に入ってきた騎士も、なぜか春同様に慌てている。

　まもなくして、いつもの倍の騎士に囲まれた三名が、悠真達の家の中へ入ってきた。

　初めてこの場所に来た王妃は、一般住宅が珍しいのか、辺りをキョロキョロと見ている。

「王妃様、セイラ様、ご機嫌よう……」

「ご機嫌よう春、突然ごめんなさい。ついでに悠真も」

「ついで……いえ、どうされましたか？」

　スッと一人の女性が悠真の前に進んだ。

　王妃やセイラと同じく、美しいドレスに身を包み、顎のあたりで切り揃えた銀髪。

　その貴賓漂う姿とは違って、顔に巻かれた包帯。

「悠真さん！　春さん！　先日はありがとうございました！」

「スレア様！　もう大丈夫なのですかっ！？」

「おかげさまで。あの夜ぐっすり寝ることができて、目が覚めたらお腹が空いて大変でしたの」

「信じられないでしょ？　どれだけ食べるのっ！？　と見ているこちらが心配になるぐらいでしたわ」

　骨や血管が浮き、青白かった手のひらは血色を取り戻し、しっかりとした口調で話をするスレア。

　あの夜と違い、元気そうなスレアを見た春は、良かったと涙を流した。

「今日はお礼を言いに来ましたの……」

「スレア様、お礼なんていいですよ……元気になられたのであればそれで」

「春、本当に感謝しているのですよ。母親として……娘を救っていただいて……」

「王妃様、そんな……私は別に何も」

「お母様、春も娘でしてよ」

「あら！　そうでしたわ！」

「私も春の姉でしたわね」

「はい！　スレアお姉様！」

　包帯で隠した痣はそのままだ。それでも、数日前とは全く違って、声を出して笑っているスレアを見て安心した悠真だった。

　春は皆を席につくように促し、本格的にお茶会が始まろうとしていた。

　これは長くなりそうだと考えていた所へ、ユズハがやってきた。

「あれ？　皆様おそろいでどうされましたの？」

「ユズハ！　研究は進んでいるかしら？」

「はい、おかげさまで。ですが、痩せ薬がなかなかうまくできません……」

「……なんとおっしゃいまして？」

「痩せ薬です、王妃様」

「痩せ薬ですって！？　そんな夢のようなお薬ができるのですか！？」

「先は遠いです……」

「何が必要なのです！？　私が個人的に出資いたしますわっ！」

「本当ですか王妃様！」

　皆、今のままで十分でしょ……と思いながら、少し離れた席で悠真は苦笑いしていた。

　王妃やセイラは縋り付くように、ユズハに痩せ薬の完成を促している。

「そうだわユズハ。紹介いたします、私のもう一人の妹。第二王姫のスレアです」

「ユズハさん、初めまして。お話は姉から伺っております」

「スレア様……初めましてですが……失礼ながら、そのお顔は？」

皆が顔を合わせて、再びユズハを見た。

「実は……黒の神霊石の呪いにかかってしまったようですの……」

「えっ！？」

　ユズハは慌てて悠真に視線を送り、悠真はそれに頷いて答えた。

　しばらく沈黙した後、痣のある自分の顔を思い出し、俯いたスレアに向かってユズハは意外な言葉を口にする。

「スレア様、今から私の研究室へ来ていただけますか？」

「構いませんが……何かするのですか？」

「私が治療いたします」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「こ、ここにも昇降機をつけるように準備させますわ」

「あ、それは嬉しいです！　なにせ研究室まで荷物を運ぶのが大変で」

「私たちは何も持っていなくても大変ですわ……お母様、スレア、大丈夫ですの？」

「な、なんとか大丈夫よ……」

「私は…ちょっと待って……いただきたい……ですわ……」

　普段から運動することなどない王室の、それも王妃と王姫(おうじょ)に、薬局の三階まで階段を昇らせてしまっている。

　ユズハもなかなかの天然だった。

「セイラお姉様、メティは一段飛びで昇っていますよ？」

「あの子は私たちとは別人種ですわよ、春。一緒にしないで……」

　はぁはぁと息を切らして座り込んだ王妃達を、心配そうに見ている騎士たち。

　それをよそに、ユズハは書類や本が山積みの、自分の机周りを大雑把に片付け出した。

　無論、王室にあるようなソファなどあるわけもなく、ごく一般的な事務用椅子に座らされる王妃達。

　そしてユズハは騎士たちに、部屋の外で待つようにと伝えた。

　もちろん、それは出来ないと反論した騎士たちだったが、悠真がいるから大丈夫とセイラに言われ、渋々部屋を出た。

「ではスレア様。包帯をとってお顔を見せていただけますか？」

「……はい」

「私がお取りします」

　春はスレアの後ろに回り、短く切った髪を持ち上げて包帯を緩めた。

　包帯を取っている間の一瞬、ユズハの目が翠色に光ったのを悠真は見逃さなかった。

「わかったのか？」

「うん……大丈夫だと思う」

「そか、なら任した」

　目の窪みも目立たなくはなっているが、やはり青紫色の痣は禍々しい。

　せっかくの整った顔立ちも、その痣のせいで隠れてしまっていた。

「ユズハ……どうかしら」

「セイラ様。穢人の毒の話はお聞きになられていますよね？」

「えぇ、黒カブト草だったかしら？」

「はい。黒カブト草は、触れただけで死に至ります。ですが黒の神霊石の霧を中和する効果がある」

「だから、人の姿のままの穢人がいる……恐ろしい草ですわ……」

「悠真、スレア様から黒の神霊石の気配は感じ取れないのよね？」

「あぁ、全くない」

「どういうことかしら？」

「王妃様、黒の神霊石を取り除いた者はその瞬間に死んでしまうのです。黒カブト草の毒によって……」

「ではスレアも黒の神霊石の影響を受けた……ですが、黒カブト草の毒ではない……ということかしら」

「これはおそらく彼岸草(ひがんそう)……黒カブト草ほどの毒性はありませんし、痣の色も、黒ずくめの者たちより薄いですが……」

「どうしたのです、ユズハ？」

「よくご無事で……彼岸草でも人は死ぬのです」

　それを聞いた途端に、王妃とセイラの顔は青ざめた。もしかすると、スレアはもうこの世にいなかったのではないかと考えたのだった。

　しかし、当の本人は違っていた。胸に輝く藍色のペンダントを握り、目を閉じた。

「これはセイラお姉様から頂いた、セレノス大神殿のお守りなのです。きっとこのペンダントが私を守ってくれたのでしょう」

「スレア……」

　セイラはいつものように、スレアを抱きしめた。春も、スレアの肩に手を置いて泣きそうになっていた。

　ユズハも目を閉じ微笑み、仲睦まじい姉妹を思いながら右手を前に突き出した。

「では、始めますよ」

「はい、お願いします……」

　見開いたユズハの目が翠色に光る。

　手には同じく翠色の残響が集まっていた。

　　――神薬調律(ハルモニア)　【和(パクス)】――

　そう唱えると、スレアの体が翠色に光り震え出す。

　身体中が焼けるように熱く、鼓動が大きくなる。

　目を閉じ、ペンダントを握り締め、スレアはその痛みを我慢した。

　（元に戻れるんだ……だったらこんな痛みなんて……どうってことない……今までの辛さに比べたら……）

　少しずつ、痣が薄くなっていく。

　我慢するスレア。

　まだ体は熱い。

　しかし、段々と熱くて痛い感覚は、心地よい熱さへと変わっていった。

「うん、もう大丈夫です。よくがんばりましたね、スレア様」

「あぁ……スレアちゃん……痣が……痣が消えましたわ……」

「スレア……見てごらんなさい……」

　セイラは涙を拭いながら、スレアに手鏡を渡した。

　恐る恐る鏡を自分に向け、目を少しずつ開くスレア。

　そこに写るのは、久しぶりに見た、痣のない自分の顔だった。

「あぁ……元に戻ったんだ……呪いが解けたんだ……」

「ありがとうユズハ！　あなた達には、なんとお礼を言えば良いのかしら……」

「王妃様、お礼なんて要りませんが……出資の方はお忘れなくうぅ」

甘い香りがする薬草学の研究室に、しばらくの間、笑い声が響いていた。

□□□□□ラティの日記□□□□□

◯月×日

　ユズハの力で、スレアお姉様が治った！？

　よかった……これでまた、昔のように一緒に遊べる

　ありがとうユズハ！

　でも…私最近…功並に出番が少ない気がする……