神々の残響

寒脈の街編

第八十一話 王姫の呪い

　二人で寄り添い、光の雪を眺めていた悠真(ゆうま)と春(はる)。

　気づけば昇降機の前で、驚くセイラとリクス、騎士がいた。

　特にリクスと騎士は、春の姿がいつもと違うことに驚きを隠せない。

「セイラお姉様！なぜここにっ！？」

「リクスに聞いたのよ……それよりこれは……この光は……」

「すいません……なんか色々考えてたら、みんな幸せになってほしくて……つい天照様の加護を撒(ま)いちゃいました」

「加護を撒くってそんな簡単に言って……盗み聞きするつもりはありませんでしたが、少し聞いてしまいました。あなたが言った『皆が幸せでいてほしい』という言葉……立派なものです」

「あははは、そんな大袈裟なものではないですよっ」

「いいえ春……そして悠真、どうかよろしくお願いいたします」

　セイラは迷うことなく、頭を下げた。

　国を管理する一員として、義姉としてではなく、一人の人間としてのお願いだった。

　それを見て、リクスも騎士も頭を下げる。

「や、やめてくださいお姉様！リクスも騎士さんもっ！お姉様の助けがあるからここまでできたのです！」

「春……」

「そうですよ、セイラ様。俺たちの方こそ感謝しなければならない」

「……ありがとう」

「あ……あははは！なんか嫌だなぁ、しんみりしちゃうのは！リクス、お茶をお願い！」

「し、承知しました」

「春、もう戻ったらどうだ？」

「あ、そうだった……どうやって戻るの？」

「しらねぇよ！いつも戻ってるじゃないか」

「勝手に戻るんだよね……まぁ、このままでもいっか」

　先ほどまでとは違って、一気に大雑把になった春を見て、セイラは笑った。

　椅子に腰掛けて、リクスが皆にお茶を入れるのを待つ。ガチガチに緊張しているリクスは、城での春付きのメイドらしい。

　いつも能天気な春の、神秘的な姿を見れば驚くのも無理はない。

　そこへラティスもやってきた。

「春？どうして姫巫女の姿なのだ？何かあったのか？」

　その言葉遣いを聞いた途端に、セイラの目が鋭くラティスを射抜く。

　リクスも騎士も背筋が伸びていた。

「……何かございまして？」

「あははは、なんでもないよ。ちょっとねぇ」

「ならいいのですけども……神に関係する事件でも起こったのかと思った……ましたわ、おほ……おほほほ」

　なんともぎこちないお嬢様言葉を発しながら、セイラをチラチラ見るメティラ。

　セイラは扇(ファン)をパチンと閉じてため息をついている。

「あのぉ、恐れながら……春様のそのお姿は一体……」

「あぁ、これ？なんて言うんだろう。こっちで言う神官の姿かな？かわいいでしょ？」

「はいとっても！神秘的と言いますか……綺麗と言いますか……」

「リクス、春はアルシア神様の生まれ変わりですのよ」

「えっ！！」

「こらメティ！余計なこと言っちゃダメでしょ！みんなビックリするじゃない！」

　硬直してしまったリクスを見て、春が慌ててメティを叱る。

　肩をすくめたメティを見て、またため息をつくセイラだった。

「これでは、どちらが姉かわからないですわね……」

「面目ないです……リクス……ちなみに私はセレノス様の生まれ変わりなのですよ」

「ええええっ！！」

「こらっ！」

　笑い声が響く夜の月見台に、別の騎士が慌ててやってきてセイラを見る。

「騒がしい、どうしたのかしら？」

「申し訳ございません！セイラ様、よろしいでしょうか」

　そう言うと、騎士はセイラに耳打ちを始めた。

　みるみるセイラの顔が紅潮していくのがわかり、不安になる悠真たち。

「それは本当ですかっ！」

「はい！ただいまモラ殿から、セイラ様をすぐお呼びするようにと」

「わかりました！悠真、春。ごめんなさい、急用ができました。ゆっくりしていってくださいまし」

「大丈夫なのですか？」

「大丈夫よ悠真……悪いことが起こったのではないの……ラティスちゃん、あなたも来なさい」

「お姉様、どうされたのです？」

　呼びに来た騎士の後ろを、二人は急ぎ足でついていった。

　残された悠真と春は、何かあれば呼ばれるだろうと、お茶のおかわりをもらった。

　三十分ほど、リクスの質問攻めにあう春が面白くて笑っていた悠真だったが、そろそろ帰ろうと席を立つ。

　昇降機の中でも質問攻めのリクスに、騎士がいい加減にしなさいと注意している。

　そして五階に着き、昇降機の扉が開いた時、そこにメティラの姿があった。

「悠真、春。一緒に来てほしいのだ」

「いいけど……何かあったの？」

　息切れしているメティラを心配そうに見ながら、春はそう答えた。

「姉上が！スレア姉さんが春に会いたがっているのだ！」

「スレア様？」

「そうだ！第二王姫のスレア姉さんだ！」

　アルスティア城には何度も来ているが、初めて聞く名前だった。

　メティラに連れられ六階の部屋に向かう。

　春は六階に来ることはまずなかった。なぜなら六階は倉庫や図書室しかないと言われていたからだ。

　常にメイドと共に行動する城内において、必要のない場所へ行くこともなかった。

　部屋に入ると、国王をはじめ、王妃も王子も、アルスティ一家が揃っていた。

「春と悠真を連れて参りました」

「春！こちらへ来てちょうだい！」

　セイラに呼ばれ、奥へ進む春。

　そこにはベッドに上半身を起こした女性がいた。

「あなたが……春さん……」

「はい……初めまして……」

「初めまして……第二王姫のスレアと申します……」

「……」

　春は言葉を続けられなかった。

　顔を隠した痛々しい包帯。櫛でとくこともできないほど乱れた銀髪。

　唯一見える手のひらは青白く、骨と血管が浮かび上がっていた。

「怖がらないで春……こんな姿だけど、人間だから……」

「い、いえ！そんなこと……」

「春、スレアはあなた達が初めてきた日から数日後に、突然倒れてほぼ動けなくなってしまったの……」

「そんな前から……」

「治癒院長にも、治療の方法がないと言われておったのじゃよ……」

「本当にごめんね……みんな。春さん……先ほどの光の雪……あまりにも綺麗で……窓から手を伸ばしてみたの……」

　その時を思い出すかのように、窓から外へ伸ばした手を嬉しそうに見つめたスレアは、春に視線を合わせた。

「その光の雪に触れた途端……体の中で熱いものが……湧き上がって……そしたら体が動いたの……」

「よかった……」

「あの光は何だったのかと……セイラお姉様に聞いたら……春さん……あなたが皆のために撒いた奇跡だと……教えてもらったの……」

「……」

「ありがとう春さん……これで私も元気になれそう……」

「いえ……私は何も……」

「春よ、本当にありがとう！国王としてではなく、父親として礼を言う……」

「私もよ、春ちゃん……ありがとう」

「国王様、王妃様……そんな……お礼を言っていただけるほどのことは……」

「悠真……さん？私の顔が気に……なる？」

「あ、いえ。何も」

「気になさらないで……この顔……研究中にね……呪いにかかってしまった……」

「呪い？」

　スレアは思い出すかのように、目を閉じた。

　数十秒ほど沈黙の後、彼女はその日の出来事を話し始めた。

「私は神の研究をしているの……あの日はお忍びで街の……本屋に行ったの……そして一冊の本と……ペンダントに出会った……」

「スレアよ、その話は初めて聞くぞ……」

「ごめんなさい……お父様……心配かけたくなくて……」

「……それで何があったの？」

　セイラは話を戻し、スレアの手に自分の手を重ねて質問した。

　頷いたスレアは話を続けた。

「その本は、セレノス様たちのことが……詳しく載っていた本……その中に隠し箱があって……中にペンダントが入っていたの……そしてそのペンダントを手にした途端……黒い霧が噴き出した……私は慌てて隠し箱に戻して封印をした……」

「黒い霧ですって！？」

「セイラお姉様……ごめんなさい……黙っていて……黒魔術か何か……危険なものだったらダメだと……黙っていたの……」

　悠真とメティラは、お互い顔を合わせて頷き合っていた。

「何とか封印はしたのだけど……だんだん苦しくなって……意識を失ったの……」

「スレアお姉様、その本を見せていただけますか？」

「でも……ラティスちゃん……危険だよ……」

「大丈夫です、私と悠真は対処ができますから」

「……そのクローゼットの下に……入れてあります……」

　メティラは言われた場所を探し、重厚な表紙をつけて製本された、【神罰】という題名の本を見つけ、悠真に渡した。

　手印を結び、封印を解除した悠真は中を見る。

　そこにはセレノス神やアルシア神などの伝記が記されていた。

「一番最後の……ページを捲(めく)って……真ん中の神の宝玉を触ると……箱が開きます……」

　悠真とメティラは皆から離れ、自分たちの周りに結界を張った。

　国王もセイラも、不安そうに結界の中の二人を見つめる。

　春は、そっとセイラの肩に手を乗せて微笑んだ。

「大丈夫ですよ、お姉様」

「行くぞメティ、本だけにも結界を張ってはみたが、どうなるかわからない……」

「わかった、霧が出たらすぐ閉じよう」

　悠真はスレアの言った通りに、神の宝玉を触った。

　カチッと音がして、隠し箱が開く。わずか1センチほどの厚みの隠し箱の中に、そのペンダントはあった。

　銀のネックレスに、丸くて真っ黒なペンダント。よく見ると、さらにその中央に真っ黒な石の欠片が埋め込まれていた。

「悠真、これは……」

「あぁ、間違いないだろうな。輝きを失っているから、もう霧は発しないだろうが……黒の神霊石だな」

　その言葉を聞いたスレア以外の者は驚いた。こんな身近に、黒の神霊石があったのかと。

　そして悠真は、自分たちがアルスティアに来た頃には、すでに穢人の増殖計画があったということかと考えていた。

「メティ……スレア様の呪いとは？」

「……それは」

□□□□□ラティの日記□□□□□

◯月×日

　春のおかげで、クレアお姉様が話せるようになった！

　まだ具合は悪そうだけど、上半身を起こすことができた！

　奇跡のようだ……春、ありがとう