選ばれたあとも、彼女は僕だけに壊れてみせる。―恋人になっても、彼女の愛は少しも軽くならない―

第34話 選ばれた安心は、独占欲を消すんじゃなくて形を変える

　月曜日の朝、佐伯直人はいつもより少しだけ早く教室に入った。

　理由は単純だ。

　榊原澪がもう来ているかどうか、確かめたかった。

　それだけのことなのに、自分でも少し呆れる。

　前なら、同じ教室の誰が先に来ているかなんてほとんど意識しなかった。今は、扉を開ける前から前方の席の気配を探している。

　教室にはまだ人が少なかった。

　窓際に二人、後ろの方に一人。

　そして前方の席に、澪がいた。

　直人が入ってきたことに気づくと、澪は顔を上げる。

　その一瞬、目元が少しだけ柔らかくなる。

「おはよう、直人くん」

　教室の中だ。

　それなのに名前で呼ばれて、直人は一瞬足を止めた。

　すぐに周囲を見た。

　幸い、誰もこちらを気にしている様子はない。まだ人が少なすぎて、逆に雑音に紛れているのかもしれない。

「……おはよう」

　少しだけ低い声で返すと、澪は小さく首を傾げた。

「朝なので、まだ駄目ですか」

「いや」

　直人は鞄を置きながら小さく息を吐く。

「駄目じゃないけど、心臓に悪い」

　正直にそう言うと、澪は少しだけ笑った。

「私もです」

「お前が言い出したんだろ」

「はい。でも、実際に呼ぶとやっぱり違うので」

　それはたぶん本音なのだろう。

　昨日までも名前は呼ばれていた。けれど、付き合ったあとで教室の中でもそれを自然に混ぜてくると、響き方が変わる。

　席に着く頃には、いつものざわめきが少しずつ広がっていた。

　ひよりも入ってきて、直人を見るなり呆れたような顔をする。

「朝からもう顔に出てる」

「何が」

「何が、じゃないでしょ」

　ひよりは自分の席に鞄を置いてから、小さく声を落とした。

「名前呼ばれてびっくりした顔、そのまま残ってる」

「……見すぎだろ」

「見えるんだよ」

　そこで、少しだけ悪戯っぽく笑う。

「でもまあ、あれくらいならほぼ事故に見えるから平気かもね」

「事故扱いするな」

「じゃあ自然な流れ？」

「……それも違う」

　ひよりは肩をすくめる。

「恋人って面倒だね」

　その言い方は軽かった。

　けれど、そこまで軽く言えるようになったこと自体が、ひよりなりの整理の仕方なのだろうと直人には分かった。

　一時間目の授業中、直人は前の席の背中を何度か見た。

　付き合ったあとも、澪の見た目はほとんど変わらない。

　姿勢がよくて、字が綺麗で、教師への返答に無駄がない。

　クラスの誰にとっても、たぶん今日も完璧美少女のままだ。

　でも、直人にだけ分かる小さな違いがある。

　昨日までは、自分が他の誰かと少し話しているだけで空気が冷えた。

　今日はそうではない。

　代わりに、視線が少し長い。

　話しかけるタイミングが少し正確すぎる。

　そして、直人が自分の方を見た時の安心したような微かな変化が、前より隠されていない。

　独占欲が消えたわけではない。

　ただ、出し方が少し変わっている。

　二時間目の休み時間、直人が廊下へ出ようとした時、ひよりが先に声をかけてきた。

「佐伯、数学のノート見せて」

「今？」

「今」

　そう言って、ひよりは直人の机の横に立つ。

　別に不自然ではない。

　同級生同士としては普通だ。

　だが、普通だからこそ余計に直人は前の席の空気を意識してしまう。

　澪は振り返らなかった。

　けれど、ペンを持つ手がほんのわずかに止まったのが見えた。

　直人はノートをひよりに渡す。

　ひよりはそれを受け取りながら、あえていつも通りの調子で言う。

「助かるー」

「返せよ」

「あとでね」

　ひよりが離れたあと、前の席がようやく静かに動いた。

「……えらいですね」

　澪が振り返らないまま、小さく言う。

「何が」

「普通にしてるので」

　その言い方に、直人は思わず少し笑った。

「お前もだろ」

「私はかなり頑張ってます」

　そこは強調するらしい。

「分かるよ」

　直人がそう返すと、澪はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、今日の私は少し偉いです」

「少しかよ」

「かなりだと、あとで甘やかしたくなるので」

　その発想がもう少し危ない。

　だが以前のように、そこで相手を動かそうとする方向ではなく、自分の感情の扱い方を先に宣言しているだけ、たしかに変わっている。

　昼休み、今日は乃愛が来た。

　一年の教室から少しおそるおそる覗くようにして、教室の入口から会釈している。

　以前みたいに勢いよく中まで入ってくる感じはない。

「佐伯先輩、ちょっとだけいいですか」

　その距離感に、直人は少しだけほっとした。

　たぶん、前より警戒しているのだろう。

　澪の言葉の影響もあるだろうし、自分でも少し考えるところがあったのかもしれない。

「何」

　直人が扉の方へ寄ると、乃愛は小さなメモ用紙を差し出した。

「この前の展示の写真、先輩のクラスの分も送っていいか、委員長に聞かれたので」

「それだけ？」

「それだけです」

　乃愛は少しだけ苦笑する。

「ちゃんと、距離考えてます」

　その言い方に、直人は一瞬言葉を失った。

「……そうか」

「はい」

　乃愛はそこで少しだけ視線を逸らす。

「前、ちょっと無邪気すぎたかもって思ったので」

　その自己認識があることに、直人は小さく安心した。

　簡単な確認をして乃愛が帰る。

　教室へ戻ると、前の席の澪は何も言わなかった。

　何も言わない。

　でも、直人が席に戻った瞬間にだけ、ほんの少しだけ目元が和らいだ。

　つまり見ていたのだろう。

　そして、“ちゃんと距離が保たれている”ことを確認して安心したのだ。

　それが以前のような露骨な牽制ではなく、ただ安心として出てきている。

　そこに、付き合ったあとの変化がある気がした。

　放課後、今日は委員会もなく、比較的すんなり帰れる流れだった。

　教室の人数が減り、ひよりが先に「また明日」と軽く手を振って出ていく。

　直人も鞄を持ち上げたところで、前の席の澪が振り返った。

「帰れますか」

「うん」

「今日は、少しだけ寄りたいです」

「どこ」

「この前の文房具屋の近くに、小さい雑貨店があったので」

「雑貨店？」

「はい。見るだけです」

　その“見るだけ”が信用できるような、できないような。

　でも直人はもう、それを断るつもりはなかった。

「分かった」

　そう答えると、澪は静かに立ち上がる。

　教室を出て、人の少なくなった廊下を並んで歩く。

　階段の途中、誰もいない踊り場で、澪がぽつりと言った。

「今日」

「ん？」

「少しだけ、自分が変わった気がします」

「何が」

「嫉妬の仕方が」

　その答えがあまりにも澪らしくて、直人は思わず足を緩めた。

「そんなの分析してるのかよ」

「します」

　澪は少しだけ目を細める。

「前は、嫌だと思ったらすぐに流れを触りたくなってました」

「……うん」

「でも今日は」

　少しだけ視線を落とす。

「触りたかったですけど、それより先に“直人くんがちゃんとしてくれる”と思えました」

　その言葉は、直人の胸の奥へかなり深く落ちた。

　信頼。

　選ばれた安心だけじゃなく、相手が自分をちゃんと守る側に回ってくれるという実感。

　たぶんそれがあるから、澪は今までみたいに先回りしなくて済んでいるのだ。

「だから、今日は壊したいより、少しだけ甘えたい方が強かったです」

　そう言いながら、澪は少しだけ困ったように笑った。

「これがいい変化なのかどうかは分かりませんけど」

「いい変化だろ」

　直人がそう返すと、澪は一瞬だけ驚いたようにこちらを見る。

「……即答ですね」

「そりゃそうだろ。壊すより甘える方がまだいい」

「まだ、なんですね」

「お前の場合はな」

　そのやり取りに、澪はようやく小さく笑った。

　校門を出て、夕方の道へ出る。

　手はまだ繋がない。

　でも少し歩いて人通りが減ったあたりで、自然に距離が寄る。

　繋ぐのは今や確認ではなく、半分くらい習慣に近づきつつある。

　ただ、その習慣に澪が毎回少しだけ安堵するのが、今日は指先から分かった。

　雑貨店は本当に小さな店だった。

　ガラス細工、便箋、栞、アクセサリー、小さな箱。

　学生向けというより、少しだけ大人っぽい静かな空気のある店だ。

「こういうの好きなのか」

　直人が聞くと、澪はゆっくりと棚を見ながら頷いた。

「見るだけなら、結構」

「買わないのか」

「欲しいものを見つけると困るので」

　その返しが少しだけ、昔の澪を思わせた。

「困るって」

「我儘になりそうで」

　やはりそういうところがあるのだろう。

　けれど澪は、そこで少しだけ言い直した。

「……でも、前よりはマシです」

「またそれか」

「大事なので」

　言いながら、澪は小さな硝子のしおりを手に取る。

　透明の中に淡い青が入っていて、光が当たると少しだけ揺れて見えた。

「それ、お前っぽいな」

　直人が何気なく言うと、澪の手が止まる。

「どういう意味ですか」

「いや、何か」

　直人は少し考える。

「綺麗で、ちゃんとして見えるのに、中に少しだけ不安定な色入ってる感じ」

　言ってから、我ながら妙な表現だと思った。

　だが澪は笑わなかった。

　代わりに、指先でしおりの縁をなぞりながら小さく息を吐く。

「……そういうこと、急に言いますよね」

「またかよ」

「でも今日は、かなりうれしいです」

　その“かなり”が、いつもより少し深く聞こえた。

　結局、澪はそのしおりを買った。

　会計を済ませて店を出ると、紙袋を見下ろしながら言う。

「前なら、たぶん買わなかったです」

「何で」

「欲しいって認めると、失くした時にきついので」

　その考え方は相変わらず少し痛々しい。

　でも、直人はもうそれをただ否定する気にはなれなかった。

「でも今は？」

「今は」

　澪は少しだけ微笑む。

「欲しいものがあるなら、ちゃんと持っておきたいと思いました」

　その言葉は、しおりのことだけを指していない気がした。

　直人はそれ以上聞かなかった。

　でも、繋いだ手に伝わる熱が少しだけ増したのを感じた。

　選ばれた安心は、独占欲を消すんじゃなくて形を変える。

　誰かを排除して繋ぎ止めようとする愛から、ちゃんと自分の不安や欲しさを言葉にして、甘える方へ。

　それが簡単なことではないと分かるからこそ、今日の澪の変化は、直人にとって思っていた以上に大きかった。