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「すっかり遅くなっちゃったね。でも、久しぶりに楽しかったな」
「そうですな。こういう経験は初めてだったので何もかもが珍しゅうございました」
「相変わらずアスィーラは硬いね。もっと砕けて話せばいいのに」
「はは、それが難しいのです」
如才なく受け答えしているようでいて、その実半分は上の空である。
では何に気を取られているかと言うと手に入れたばかりのヤオダイである。いざ手に入れてみると悪くない。いや、中々良いのではないか。それに手触りがよい。
手で掬い、さらりと流す。掬っては流す。そうしてアスィーラは幾度も幾度も梳いているのだ。
気に入りの玩具を与えられたようなその様子に、アルハはクスリと微笑んだ。
「急がないと日が落ちてしまうわね。少し遊びすぎたかな。ううん、早く帰らなきゃなんだけれど、どちらから来たかしら」
その瞬間、アスィーラの表情が激変した。ぎしり、と音がしそうなくらい歯を食いしばっている。その顔に浮かぶのは悔恨と怒りだ。
「ぬかった！ なんという迂闊な！ アルハ殿、気を付けてください。ここはすでに敵地です」
浮かれていた、と歯噛みしてもすでに時は遅い。
だが、まだ取り返しはつくはずだ。アルハを護りつつ周囲を警戒する。意識を研ぎ澄まし、五感の全てで敵の居場所を探すのだ。
チャリ。静かに、刺激しないよう、財布からコインを取り出す。観察しろ、観察しろ、観察しろ、索敵も攻撃も同時に行わねばならぬ。本当であれば気づいた、と気づかれることなく先制しなければならなかったのだ。なんと浮かれていたことか！
激しく悔やみながらも一寸刻みに周囲を精査していく。
ふとした違和感。世界がずれている？ そう認識する前に体は動いていた。
「そこっ！」
指に挟んだコインを凄まじい勢いで投擲する。暗器術のうち、身近な物を武器とする技の一つ、ラガンジャコインである。
「はいやっ！」
間一髪であった。景色がめくり返り、姿を現した男が炎弾を撃ち出したのが同時であったのだ。
「ほっほう、ほっほう。やりおるのう、お主」
「夕時に飯を炊く煙も無ければ食材を買いに走る者の一人もいない。もっと早くに気づくべきであった。人払い……、感覚擾乱、そして異空間への隔離結界と言うあたりか」
「しかり。半信半疑であったが、あの者の寄越した符は存外きちんと働いたものよ」
言外に「それともお主が間抜けなだけか？」と言っている。あの目つきはきっとそうに違いない。
「そんな事はどうでもいい。何者だ、貴様」
「魔法使いには見えぬ魔法使いと黒髪の娘子…… アスィラー殿にアルハ殿で相違あるまいな？ なに、そこで主らを害せば金をやると言われてな」
「またしても刺客の類か。手を引け。引かねば手加減せぬぞ」
「刺客！ そうそれ、刺客じゃ。何か格好の良い呼び方があったと思たのよ。刺客であるからには刺客らしくせねばならぬの」
だらり、と両手を前に伸ばし、男がぬらりと嗤った。
「ココルガ門、アルセルパ。お命頂戴」
「オクタポル門、破門。アスィーラ。引かぬとあらば打ち倒すのみ。はした金に目の眩んだ己を恨むがいい」
「抜かしよるわ！ ここは結界の中、他に被害も出ぬ。少し派手にゆくぞ？」
彼我の差、約三ナリラン。先に術を使うか、飛び退って術を使う余裕を確保するか、術を使う前に接近して詠唱を潰すか。迷う距離ではある。
しかし、アスィーラ果断に行動した。彼の流派は武術魔術、身体運用をしながら術を使う事が可能なのだ。
なれば吶喊。右手右足で炎の陣を描き、左手左足で氷の陣を描く。
とその時であった。
「これでも喰らえ！」
アルセルパが声を張り上げると左右の伸ばした指より、火球を放ったのであった。
速い！ いつ詠唱したのだ。そんな素振りは欠片も無かった。小さな火球ではあるが直撃は避けたい。
全身で描いていた陣を急遽防御の術に切り替える。間に合うか！
アスィーラは右の掌底で一つ、左腕一本のみの回し受けでもう一つ、見事襲い来る二つの火球を打ち払った。
「ほっほう、初撃を防いだか。そう来なくてはのう」
「あの程度の術でどうにかなるものか。正体は知れたぞ。威力を犠牲にして極限まで速さを追求したのであろう」
左手でアルハに下がる様に伝えながら目はアルセルパから離さない。一瞬の隙に術を行使されては後手に回らざるを得ない。そして、後手に回っていては決して勝てないのだ。
「おう、貴殿の言う通り。威力を捨て詠唱速度を求めたのが我が流派よ。だが、それが判ったとて対処は出来るのかの？」
正論である。小細工を弄しているだけならいくらでも対処の方法があるだろう。しかし、ココルガ門は、ただただ速度を求めているのである。そこには小細工などない。戦場で魔法を有効に使うには可能な限り詠唱を短縮するという原則に則った流派なのだ。
だがアスィーラにはまだ余裕があった。いくら術の行使が速いと言えども、あの威力なら十分に対処の仕様はある。慢心ではない、自信あっての判断だ。
とは言え相手が自分の技の全てを語るはずもない。まだまだ底はあるだろう。油断せずに第二局に備える。
「さて、これはどう凌ぐ？」
アルセルパからの両手から三つずつの火球が迸った。やはり、いつ詠唱したかも判らない。
後手に回るのを承知で相手の手の内を裸にする選択をしたアスィーラは受けに専念している。攻撃を捨てて防御に徹すれば、その程度の火球を撃ち落とすのは難しい事ではなかった。
「やるのう、だがまだ小手調べだぞ？」
アルセルパは次に両手の指の一つ一つに五個ずつの火球を浮かべて見せた。
「受けられるかのう？」
「他愛無し」
短く言ってアスィーラは軽く踊る。アルセルパの技に対する備えである。相手が速度に特化している術なので、こちらも長々と魔法陣を描く訳にはいかない。対処可能と思える最小の術行使である。
「させぬよ」
五十の火球が異なる軌跡を描いて襲い来る。
アスィーラは敢えて火球の群れの中に飛び込んだ。自ら距離を詰める事で軌跡が大きく分かれる前にまとめて叩き潰す。そして横合いから襲い来る火球のいくつかは目標を失ってむなしく飛んでゆく。
「距離さえ詰めればこちらの手番だ！」
後手に回っていたアスィーラは強引に先手を奪いに行った。と、背後に嫌な気配を感じた。うなじの産毛が逆立つようなひりつく予感。
直観に従ってその場で旋回し、裏拳を飛ばすと、今まさに着弾しようとしていた火球が弾き飛ばされた。
「いつの間に背後に……」
「ほっほ、魔法が手元からしか撃てないと何故思っていた？ 魔法は魔の法、創意工夫で世の道理を覆した使い方が出来る」
火球の連続攻撃を凌いでいる間に、アルセルパはアスィーラが詰めた距離を大きく開けていた。これでふりだしである。
距離を開ければ容赦ない連撃が降り注ぐ。無理やり距離を詰めれば乱れ飛ぶ火球に足を止められる。やりづらい。実にやりづらい。
威力が低い事だけが救いだが逆に言えば対処法を見出せなければ嬲り殺しと言う事だ。分の悪い膠着状態。
ならばどうするか。
「何を思いついたか知らぬが、させぬよ」
アルセルパが両手を大きく一際大きく天に翳した。
「ココルガ門の必勝形、受けきれるかね？」
会話の合間に織り交ぜた短い詠唱。ココルガ門と言えどノータイムでの術行使は無理だったのだろう。
「喰らえ！ 全範囲攻撃！」
掛け声共に生じたのは点を埋め尽くすほどの火球。それが半球状にアスィーラを覆い隠す。
前後左右を塞ぐ火球にアスィーラも一瞬、対応を迷った。防ぐ術が無い訳ではない。だが、今にも襲い掛かる火球に対して間に合うのか？
「アスィーラ！」
アルハが手にした貫頭衣を投網の様に振るった。数は多いが威力の知れた火球。薙がれた布に次々とぶつかり貫頭衣を燃やしながら消えてゆく。
必殺の包囲網に人が通れるほどの穴が開いた。その穴にアスィーラは迷わず飛び込む。
「ははは、尋常の勝負にて娘子の力を借りるか。大した流派よ」
戦闘中にもかかわらず、アスィーラは愕然とした表情で動きを止めた。一対一の勝負にアルハの力を借りてしまったのだ。勝つにせよ負けるにせよ正々堂々とした立ち合いからは大きく外れている。そうではない、そうではないのだ。破門されたとはいえオクタポルタの名前を汚す訳にはゆかぬのだ。
「しっかりしなさい！ 闘いの最中に我を忘れる武人のある物ですか！」
アルハが叫ぶ。ついで、アルセルパを睨み付けると。
「刺客が尋常な勝負とは聞いて呆れるわね。武人同士の果し合いならともかく、刺客相手に律儀に一対一の闘いなどしてやる義理は無いわ。常在戦場、気を抜く方が悪いのよ！」
「よう吠えよる。ならば己が攻撃されても文句は言うまいな」
「望むところよ。アスィーラ、しっかりなさい！ 闘いの最中に自失するなんて死んだも同じよ」
「……そうだ。そうであった。そろそろ決めるぞ」
アスィーラは重心を低く落とし、左腕で正中線を守り、右手を腰だめに引く。
「よせよせ、出来ぬ事は言うものではないぞ。ワシが主と娘子、同時攻撃すれば如何にする？」
「私から気を逸らせばその瞬間、終わるぞ…… 参る！」
一層深く腰を落とした状態から一瞬でトップスピードを叩きだす。だが、最短距離は進まず、ゆらりゆらりと蛇行する。それは的を絞らせぬ目的ともう一つ……
「うぬ、小癪な」
アルセルパは見事に術中にはまっていた。アスィーラを狙おうと注視するほど狙いがつけられない。時に揺らめくように、時に霞むように、意識の外側、外側へと逃げてゆく。さりとてアルハを狙おうものなら、その時はアスィーラに決定的な隙を見せてしまう。安全だ、と思う距離を取った事が帰って自分の首を絞めたのだ。
「ならば！」
アルセルパは一声吠えると火球で作った壁を眼前に幾枚も重ねて見せた。
「下らぬ小細工」
アスィーラは一顧だにしない。元々が威力の無い火球、同じ個所に連続して中るならともかく、壁として立ちはだからせてもせいぜいが火傷する程度。ましてや左腕の盾もある。正面から突っ込む事に何の躊躇も無かった。一枚、二枚、壁を破っていく。三枚、四枚、五枚。間合いに入る。七枚、八枚、九枚！ 手が届く。
地を割るかの如き震脚と共に必殺の双掌打が胸板に吸い込まれる。ミシリ、とした確かな手応え。折った。胸骨と肋をへし折った。苦鳴の一言も漏らせないままアルセルパは吹き飛ばされた。
次の瞬間、アスィーラの姿がぼやけたと思うとかき失せた。
「縮地」
蛇行していた二つ目の目的がそれだ。踊る様な歩法で天地を捻じ曲げ、千里の距離を無とする術を刻んでいたのだ。果たしてアスィーラは吹き飛ばされたアルセルパの背後に出現した。凄まじい勢いで弾き飛ばされたアルセルパの背に、靠を叩きつける。
「が？ ……は」
背骨の砕ける嫌な感覚が伝わってきた。アルセルパは口から血泡を吹き出し、絶命する。遺言も恨み言すらも残せなかった。
嫌な感触だ。それだけがアスィーラの感想であった。
