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「んで、殺っちまったってのか」
頭痛を抑えるように、クロウエが頭を抱える。死体はどうした、と尋ねるクロウエにアルハが答える。
「そのままにしておけないじゃない。路地の奥に放り込んできたわよ」
「警備も馬鹿じゃねえ。足は、つくだろうな」
にしても、とクロウエが続ける。
「アスィーラ、オメェ、殺しを楽しんでやがる……。いや、違うか。他人の命なんてどうでも良いんだわな。殺すのを楽しんでいる訳でもねえ。習い覚えた技を振舞うのを楽しんでいる訳でもねえ。ただただ状況に応じて、ぶち込める技をぶち込んだ結果が人死にと言う結果に繋がっている訳か。殺しを楽しんでいる方がなんぼかマシってもんだな」
「貴様とて他人を殺すではないか。何が違う。殺しを楽しむ方が罪深いではないか」
「一緒にするなボケ。自分の命をチップに互いの技を競う。殺すのが目的じゃねえ、俺のは比武だ。結果として命を落とす者が出ても同意の上だ。俺は、俺達は殺す、と決めて殺している。覚悟も無しに死体をこさえてるおめぇなんぞと一緒にするな」
その瞳に浮かぶのは蔑み。
「命の重みを知っているからこそ、それを賭ける事の意味も意義も知っている。知らねえオメェとは違うわな。その辺気にしねえオメェと一緒だとこれからも面倒事を起こすに決まってる。迷惑なんだよ、オメェは」
言うなり鉄拳がアスィーラの顔面に埋まった。
「ちぃと顔貸せや
静かな怒気。粗暴で常にイライラしているような男の本気の怒り。この男はこんなにも怒りを抱くのか。だが、いきなり殴られて受け入られる物でもない。
「良いだろう。私も貴様が気に食わぬ」
宿の裏手。人気の無い小路で双方は向かい合う
「気に食わぬ」
「ああ、気に食わねえ。気に食わねえからぶちのめす」
クロウエが手に入れたばかりの腰の物を投げてよこした。
「兵器術くらい修めてるんだろうが。貸してやるよ、こっちは無手で構わねえ」
「馬鹿にしているのか」
「クガイアには無手の術もある。オメェは魔法だろうが剣だろうが拳だろうが好きに使うが良いさ。ああ、安心しろ。殺しゃしねえよ」
クロウエがアスィーラを煽る。天敵ともいえる相手の挑発に簡単に血が上ってしまう。駄目だ、その小憎らしい顔をぶちのめさなければ平生には戻れない。いや、生きていく事すらできない。
「後悔せぬとよいがな」
左手を軽く突き出し、右手は剣を構える。奇しくもクロウエも同じ構えだ。剣の有無だけが二者の違いである。
アスィーラはクロウエの左腕を狙って剣を突きだした。
それはあまりにも無造作な所作であった。無策であった。魔法と拳を旨とし、兵器術にはそこまで通じていないのだろう。少なくとも達人の域を超えてはいない。
クロウエは慌てる事無く右腕を絡めとる。牽制に突き出している左腕ではなく右腕で、である。これにはアスィーラも意表を突かれた。
「一本、貰うゼ」
絡め合った右腕、その肘を狙って掌底を放つ。伸びきり、固定された腕の肘に掌底を叩きこめばどうなるか判り切った事である。折れる！
一瞬でそれを悟ったアスィーラは腕を引き抜こうとする。しかし、絡んだ腕がそれを許さない。ならば？
ならば、とアスィーラは腕に力を入れる。ぎちり、と音がしそうな程の力がこもり、一回りも腕が太くなったようだ。重いロッドを軽々と振り回す膂力は伊達ではない。関節への打撃であろうと受け切れる。
「甘ぇよ」
しかしクロウエの本当の狙いは腕ではなかった。掌底は肘を無視して通り過ぎ、アスィーラの襟首をつかみ……
「取った！」
一瞬の動きで襟を引ききる。瞬間の衝撃はむち打ちを引き起こし、揺さぶられた脳は意識にブランクを作る。これで決まる。
……はずだった。
意識が断絶してなお、アスィーラは闘いを止めなかったのである。解放された右の掌底をクロウエの胸に叩き込む。
衝撃を殺すために限界まで肋がたわむ。その状態でさらに左手の掌底を打ちこんだ。限界までたわみ余裕の無い肋骨だ。そこに更なる衝撃が加われば後は折れるより他ない。そして、アスィーラの攻撃はそこで終わらなかった。
一度引いた右で拳を握り再度、渾身の突きを打ちこむ。極まれば砕けた肋が内臓に突き刺さる。文字通り必殺の技である。これを食らえば死なないまでも臓器を損傷し重体となる事は必至である。
そこまでして、ようやくアスィーラは意識を手放した。
「あー、いてぇ。あの状態から命をとりに来るかね。おっかねぇ殺人人形だぜ」
「で、これでアスィーラの問題は解決するの？」
「最低、自分が洒落も手加減も効かねえってのは理解したと思うぜ。その先は本人次第だろ」
「難儀な話ね」
「……負けたか」
目を開けると視界に入ったのは天井であった。自分が寝台に横たえられていると理解した。
「起きた？ クロウエも大分苦労したみたいね」
「よもや体術で後れを取るとは思ってもみませんでした」
「でも、貴方は魔法使いでしょう？ 体術で負けたからと言って恥にはならないと思うけれど」
「武術魔術は武によって魔を制御する流派です。武術で劣るという事は大きな意味を持ちます」
「馬鹿やろ。こっちだって身体張って切った張ったする身だ。簡単に負けてやる訳に行くかよ。しかも、無刀術の奥義の一つを不完全ながら耐えやがって」
「クロウエ！？ 貴様無事なのか。最後の肋砕きは食らえばただでは済まぬはずだぞ」
「そういう技を躊躇なく叩きこむから他人の命をなんとも思ってないと言ってるんだがな。まぁ、俺はインチキで凌いだんだが」
目を瞠くするアスィーラの前で片肌を脱ぐクロウエ。以前に軽く見せられた呪紋のほぼ全容が見て取れる。首の付近から肩を超えて左半身を覆うようにズボンへと延びている。
「面倒な呪いの制約の一つだ。呪紋が崩れないよう、斬ろうが焼こうが一切傷つきゃしねえ。俺の半身は刀槍不入という訳よ」
「なるほど、折っても折れねば効くはずもないか」
深くため息を吐くアスィーラ。身をすぼめたその姿は二回りも小さくなったようだ。
「どうだ、ちったぁ効いたか」
「言葉も無い。私のこれまでは何だったのだ」
「そう、それよ。お前のこれまでは何だったんだ？ 恐ろしく強ぇし、技も立つ。だが、そりゃ何のためだ？ オメェの強さを支える芯がまるで見えてこねえ」
「強さの…… 芯？」
「何故強くなるのか、強くなりたいのか、そういうものだ。オメェは何のために技を練った？」
「何の……、ために……」
初めて聞く概念だった。
何のために強くなる。考えた事も無い。師に拾われてより破門されるまで、ただただ修行に励んでいた。勝つためでも強くなるためでも無く、ただただ腕を上げるための修行。そこに理由は無かった。師に言われた通り繰り返した型。腕は上がったろう。それは確かに。だが、上げた腕を何のために振るうのだ。
「殺しの技を極めようてのに何故そうするかも考えて無かったとはな」
もはや語る言葉も無い、とまでに蔑みの視線を送ると、腰から直刀を引き抜き横薙ぎに一閃する。アスィーラが反射的に受けの姿勢をとったその時。鋭く刃が返され剣の腹が腕を叩く。
「甘ぇよ」
同時に顎の先をつま先が掠めていった。二度目の、鋭く素早く脳がゆすられる感覚。意識の断絶を感じる。
「見ろ、虚実も判らねえ。虚を避けて実を食らってどうするよ」
記憶の途切れる瞬間の一言が腹に重く残った。
