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「こいつの研ぎを頼む」
クロウエは、ゴトリとカウンターに腰の物を置いた。ここは鍛冶工房に併設された武具屋である。
武具屋であるのだがイメージに反して並べている商品は少ない。それと言うのも武具と言うものは利用者個々人の体格、使い方によってサイズや形状などが変わるためオーダーメイドが基本となるのだ。
故に店舗に並べている製品は見本的なものが多く、品数は少なくなる。
武具屋と言いつつ制作の要望を聞く窓口のような物だ。自分の命に直結するものだ。時間と金がかかろうともオーダーメイドを選んだ方が良い。
と言って、全く商品がおいてない、という訳でも無い。オーダメイドを選んだ方が良いのだが、金銭的な問題で中古や徒弟が練習で作ったような品を求めるしか無い事もあるのだ。
「では、拝見させていただきま──」
「見せてみな」
工房の奥から、いかにも職人と言った風体の男が出てきて、ぶっきらぼうに言う。熟練の技をうかがわせるようにスムースに刀を抜くと、じっくりとためつすがめつ刀を眺めた。
「随分と…… 刀に無理をさせとるな」
「刀にも身体にも無理をさせる流派でな」
「クガイアかヨルド…… クガイアか」
「刀を見るだけで判るのか？」
「半分はあてずっぽうだ。だが、なんとなくは判る。研げと言われれば研ぐが、この使い方では長持ちせんぞ」
「そこが頭の痛ぇ所よ。数打ちをとっかえひっかえするしかねえ」
「数打ちだから持たないとも言える。自分に合った刀を注文してみればどうだ？」
「そこまでの金はねえ。それに、こっちゃ旅がらすだ。打ちあがるまで待てるかどうか。とは言え、研ぎの間丸腰って訳にもいかねえ。一振り貰っていくか」
「丸腰と言っても、背中に大物を背負っているではないか。そいつの研ぎは良いのか？」
「ああ、いらねえ。こいつは、ちぃと特別でな」
「まあ、詮索はせんが。今、売りに出しているのは、そこの一角に並べてある物だけだな。あいにく刀はないが無銘なりに悪く無い物も置いてあるぞ」
そう言って、店の一角を指さす。壁にかかっている見本用の質の良い剣と異なり、無造作に置かれている。
店で買い取った中古品や、徒弟の打った習作などが置いてあるようだ。クロウエは一振り手に取ってみる。軽い、手に馴染まない。期待せずに鞘を払ってみたが、やはり質は良くない。こんなものだろうか。
何振りか確認し、諦めて適当なものを求めようかと思ったその時であった。
「お？」
それまでと違う手応え。柄は手に馴染み、重さも悪くない。刀身を検分する。刀のような鋭さはないが厚く、丈夫そうだ。技ではなく重さで切る剣なのだろう。試しに刀身を叩いてみるが均質で斑も無いようだ。刀身が約四半ナリランと短いのが玉に瑕だが、現状ではこれ以上を求めるのは無理であろう。
「目ざといな、そいつをみつけたか」
「こいつが一等ましなようだな。使えるか試してぇ。できるか？」
「ついて来い。試し切りくらいはできる」
招かれるままに工房の裏手について行くと人を模したと思われる丸太が立てられていた。
「あれに打ちこめ。別段壊してしまっても構わんぞ」
出来る物なら、というニュアンスを感じ、ならばやって見せよう、と舌なめずりをする。二、三回素振りをして剣のバランスを見る。愛刀に比べて短いが重い。重心が剣先に寄っており、振り下ろしの威力を増すように拵えられている。下段に構え、息を整える。
次の瞬間、剣閃が走った。胸の高さを左から右に一閃、見事に両断してのけた。だが、まだ止まらない。振り切った勢いを全く殺さず、上段へ移行、幹竹割に切って捨てた。
「据え物切りならこんなもんだろう。これなら兜割でも出来るんじゃねえか」
「大した太刀筋だ。それなら鋼とて断つだろう。なおさら、業物を使った方がよいと思うが」
「出来るもんならそうしてぇよ。こいつを貰うぜ」
価格交渉はすんなり終わった。双方とも相場を理解しており、無茶を言う気はないのだ。ほぼ、言い値で手打ちとなった。
要件をすまし帰途につく。途中で酒でも仕入れていこう。そう、心に決めるのであった。
「程度の良い服があればいいのだけれど」
服屋を前にしてアルハが呟く。
この時代、服屋とは即ち古着屋の事である。裕福な者で無ければ数着も持っていれば上等。それも手縫いの物が大半を占める。裕福であれば、衣装も相応に所有するがオーダーメイドが当たり前。畢竟、既製服の登場する余地はないのだ。余談になるが、既製服が広まるのは紡績機の誕生後である。それは、幾十あるいは幾百年後の事になる。
「ま、物を見ないことには始まらないわね。行きましょう。──ごめんください」
「はい、いらっしゃい。どんな服がご入り用で？」
入り口のドアを開け、声をかけると店の主人であろう男が出てきた。これと言って特徴は薄いが人の良さそうな笑みを浮かべている。
「旅を続けないとならないの。何か良さそうな服はあるかしら？」
「旅装ですか。その手の服は少ないですよ。この街に移住してくる人が当座の足しに売りに来るくらいなので」
「あまり文句は言わないわ」
「どれ、探してみましょうか。ええと、こっちにあたような」
主人は店の中に戻ると、ぶつぶつと呟きながら何着かの服を集めていく。
顎を二、三撫でると一つ頷いた。
「すぐに出てくるのはこの位ですな。もっと探せば後一、二着は出てくるかもしれませんが」
「構いません。見せてくださいますか」
ふんふん、と一つずつ手に取って眺めていく。軽く引っ張っては丈夫さを確かめ、体に当ててはサイズを確かめる。
「うーん、こっちかこっち、ね。けど、少しサイズが合わないかな」
「大きいぶんには詰める事も出来ますよ」
「そうねえ。うん、これで良い。ううん、これが良いわ。早速着ていきたいのだけれど」
「はい、毎度あり。奥を使って結構ですよ」
しばし、取り残されるアスィーラ。何となく店内を見回すと様々なサイズの服が並べられている。こんなにたくさんの服を見るのは初めてだ、などとぼんやり考えていると店主が声をかけてきた。
「お連れ様も、何かお探しですかな」
「いや、そういう訳ではないが。ずいぶんと色々あるのだなと思っていた所だ」
「そうですなあ。身分の高い方は少しほつれたり色褪せたりすると処分してしまう事も多いですからなあ」
「こんなに上等な物を……」
「いえいえ。、そういうのは余程の身分の方で。この町では庶民のくらいの方は着られなくなったような物を持ってきますよ。修繕するのも一苦労で」
困ったような楽しい様な顔で店主は説明する。
「もっと苦しい生活をしている方はとことん着倒しますね。当て布は当たり前の事。着られなくなったら鍋敷きに、それも駄目なら雑巾に」
アスィーラにはその考えの方が共感できる。
「そうした方々は、うちを質屋的に使ったりもしますね。金子が入用な時に服を売りに来て余裕のできた時に買い戻しに来る」
そういう方の服はなるべく売らないようにしてるのだ、と困ったように服屋が笑む。街に溶け込んでいるのだなと、アスィーラはなんとなく理解する。
「お待たせ。どうかな」
「おお、よくお似合いですよ。それと、今着ている服はどうされますか。よろしければ引き取りますが。少し汚れてはいますが質の良い生地のようなので勉強しますよ」
「うーん、それはいいわ。何かに使えると思うからね」
「左様で。お連れ様、どうですか？ 何か声をかけて差し上げては」
もえぎ色のズボン。淡いからし色の短衣、腰にはヤオダイ──腰帯──を締めている。そして、今は着ていないがその上から濃い目のカーキ色の長衣を重ねるようだ。
「旅装として悪くない選択ですな。それに、ええ。上手く言えませんが似合っていると思います」
「そ？」
拙い賛辞でも満足したのだろう。笑んでくるりと回ってみせる。その仕草を店主共々微笑ましく眺める。
「じゃあ、お会計ね」
と言ったものの。アルハは唇に指を当てて考え込む。
「アスィーラも記念に何か買わない？」
「いえ、私は」
「なにも、一揃え変えろと言うのではないわよ。そうね」
くるり、と店を見渡し、薄青のヤオダイを手に取った。
「これなんかどうかしら。邪魔にならないしイメージにも合うと思うのだけれど」
「ああ、良いご選択ですね。どうでしょう、サービスにしておきますが」
「いや、私は…… こういう物はどうも苦手で……」
「あら、良いじゃないきっと似合うわ。いただきましょうよ」
「は、はあ」
アスィーラはぎこちない手つきでヤオダイを腰に巻くと、これで良いのかと言うように首をかしげて見せた。
「ああ、良いですな。色合いが抜群によろしい。お嬢さんは実にセンスがありますなあ」
世辞に微笑んで返し、アスィーラに目を向けると、どうにも落ち着かないのかヤオダイを弄っては眺め、首をひねっては眺めしている。
それを眺めて、アルハの笑みは一層深くなるのであった。
