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衛門で手続きを済ませるとすんなりと街に入れた。これまでの村々ではそうした手続きは無かった。だが、ナハンナの街は要衝であり、これまで通ってきた村や街に比べて規模も大きければ人通りも多い。不審者を出入りさせないためにも門衛が入出門の許可を司っているのだ。
「これは…… 何と言う混雑だ。街というのは、こんなにも人がいるのか」
「山出しの猿だったな。この程度で驚くんじゃねえぞ。ツェントや王都なんぞは、この比じゃねえ」
これ以上に人がいる。アスィーラは驚嘆のため息を吐くしかなかった。
「まぁ、そうね。でも、久し振りに色々と買い物できそうじゃない。これまでは必需品しか手に入れなかったからね」
「何か必要な物があるのか？」
「そうさなぁ、俺も刀を研ぎに出しておきたいところだ」
「私は服ね。これまでは手枷のせいで貫頭衣しか着れなかったけれど、少しは旅に相応しい服にしても良いんじゃないかな、って」
「保存の効く食い物も、ましな物があるだろうしなあ。後ぁ、酒だ」
「何というか、色々あるのだな。私には判らぬ世界だ」
「そっか、アスィーラにとっては初めてのショッピングになるのね。じゃあ、楽しみましょ」
アルハがごく自然にアスィーラの手を取る。その、思わぬ細さと柔らかさに狼狽した。この、握れば壊れる華奢な身体であれほど烈火の如き気性を見せるのか。
「何してるの。早く早く」
振り返って笑む。この愛らしさと、折々に見せる劫火のような気迫、冷徹な判断とは、どちらが本物なのだろうか。
「おい、ジャリ。まずは宿だろうが。夜になって宿がねぇ、じゃ堪らんぜ」
「そうね、まずは宿が一番ね」
元は小さな宿場町であったナハンナは周囲の村、街が発展するごとに大きくなっていった。中心には村時代から存在した代官、村長の家、古株の民、外周に行くにしたがって新参者、食い詰め物の居住区が存在する。中心に近いほど、落ち着いて身分の高い者が住んでいる事になる。
一行は中央に近い高級区ではなく中層の繁華街に近い宿を取った。
「一人、大銅貨7枚だよ。食事は下の酒場で食べるか外で食べるかだね、部屋は二階の奥の部屋を使ってくれ」
「む、三人で一部屋なのだろうか？」
「済まないが、そういう事だね」
「それは、道徳的にどうかと思うのだが」
「馬鹿言うねぃ。今までさんざっぱら、雑魚寝してきて今さら気にする事かよ」
「あの、ベットは人数分あるんですか？」
「ああ、あるともさ」
「なら、構わないじゃない」
一つ唸ると、アスィーラは不承不承、頷いた。
「さあ、まだ日は高いし、荷物を置いたら街に繰り出しましょう。アスィーラは私と同行するとして、クロウエはどうする？」
「俺ぁ、別行動だな。ちぃと荒っぽい使い方をしたんで刀を研ぎに出したい」
「じゃあ、路銀を分けるけれど、無駄遣いはやめてね。それと食料の買いだしは出発の日か、前日に行いましょ」
少しでも日持ちをさせるためだ。
「んじゃあ、そういう事で行ってくらぁ」
「私たちも行きましょう」
服屋を目指して商区に向かっているのだが、歩みは早くない。それどころか道草ばかりしている。
アスィーラに街の雰囲気を教える事も目的なのだろうが、アルハ自身も楽しんでいるようだ。ぱたぱたと小走りしては、あちらこちらの露店を眺めている。
その、小鳥のような姿に思わず目を細める。
「はい」
「これは、なんです？」
串に何かが刺さっている。
「さあ？ わたしも知らない。あ、意外と美味しいな」
屈託なく笑うアルハに、苦笑する。もぐもぐやっているアルハを見て自分もがぶりとやってみた。
「ふむ、旨い」
「ねー」
何かの肉と干した果実を交互に差して甘辛いたれをかけた物のようだ。たれの甘さと、干果の甘味が肉の塩気とあっている。そして、ピリッとした辛味が味を引き締めている。
「アルハ殿はなんというか…… 面白い方ですな」
「んー？」
「何と言えば良いのか。実に自由闊達です。自分の心のままに振る舞い、何物にも囚われない」
「んー？ そうかな」
「私にはそう見えます」
「んー、ただ頑固なだけかもね」
そう言って困ったように軽く微笑むのだった。
ナハンナの目抜き通り、そこは行きかう人の喧騒で満ちていた。あまりの人の多さにアスィーラは眩暈を抑えきれなかった。
「大丈夫？」
「ええ、場の空気に中てられたようです。少しすれば落ち着きましょう」
「そっか、少し休みましょうか」
言って、アルハは辺りを見回す。少し待っててね、と言い置くとアルハは露店の一つに近づいてゆく。
「こんにちは。連れが少し気持ち悪くなってしまったの。さっぱりした物を飲ませようと思うのだけれど、何か良いものはあるかしら？」
そこはドリンクスタンドの様であった。いかつい顔に人の良さそうな表情を載せた店主がさほど考える事もなく答える。
「そうさなあ。今ならラナンタンの果汁なんてどうだい？ 酸味が強いから疲れを取るのにもってこいだよ。酸味が苦手な人様に甘味を足した物もある。何をどうたしたかは秘密だがね。それか、ゴルティナなんだが……」
「なんだが？」
「一部に愛好家がいるんだがはっきり言って不味い。いや、健康に良いのは確かなんだ。健康のために我慢して飲む客もいるくらいなんだからな。とは言え、人気が無いのは確かだ。蟲蜜を入れたり工夫はしてるんだが……」
「身体には良いのね？」
「それは保証するよ」
「なら、ラナンタン二つ、一つは甘味を足してね。それから、ゴルティナ一つ」
「はいよ、毎度。それと、その辺りの椅子は自由に使ってくれ」
オープンカフェと言ったら言い過ぎではあるが、青空の下、飲食が出来るようになっている。流れる人の波を眺めながらラナンタンの果汁で喉を潤す。
「なるほど酸いな。しかし、身体に染み込んでいくようだ」
「ほんと、疲れが取れる感じ。……うん？ 面白いものでも見える」
「いえ、これほど沢山の人がどこから来たのか、どうやって暮らしているのか等、気になりまして」
「そっか、イラーシャ山で暮らしてて、オノトくらいしか行った事なかったんだものね」
アルハは人差し指を立てて講釈を始めた。
「人は人の多い所に集まる物なの。人の住処は集落から村へ、村から街へと大きくなるわ。人が集まれば物も増えるしね」
「ふむ。物が集まるから人が増える、と」
「オノトではどんな暮らしをしていたか知ってる？」
「みな、田畑を耕し、時には狩をし、木材を必要とすれば伐採し、女集は機織りなどをやっていましたな」
「うん、そんな所だよね。でも、一人でそれを全部やるのは大変じゃない？ 耕作だけをやれば、もっと実りが多くなると思わない？」
田畑を耕し、狩をすればどちらも半分以下の事しかできない。それはアスィーラにも得心のいく事だった。
「街ではね、基本的にはみんな一つの事に集中するの。田畑を耕す人は田畑を耕す。木を切る人は木を切る」
「それでは田畑を耕す者は木材を手に入れられない」
「うん、だから一つの事に専念して、自分が必要な分よりたくさん物を作るの。そして余った物は市場に出す。市場では物を売る事を生業とする商人達が仕事をしてるわ。自分が作っている物以外に必要な物は商人から手に入れる」
なるほど、金とはそう使うのか。貨幣の存在は知っていたが、オノトとは物々交換でやり取りしていたので今一つ貨幣という物が判っていなかったのだ。
「何もかもが違うのだな……」
アスィーラは急に足元が不確かになったと感じた。自分はこの場にそぐわないのではないか。薄く、自嘲の笑みが浮かぶ。自分のいるべきはやはり山なのだ。イラーシャで修行を続けるのが自分の生き方ではないか。
「ホームシック？」
「……そのような物です。この世界の有りようは私のそれとは、あまりにかけ離れています。ここは私の世界ではない、そう感じます」
「ふうん、居場所が無いと感じちゃってるか。わたしと、あなたはなんだったっけ？」
「友…… でしたね」
一瞬、眉をひそめるアスィーラ。だが、躊躇いながらも正解を口にした。その時、ふわりと手に柔らかい物が被さった。アルハの手だ。そっと握りしめてくる。
「うん、だから、アスィーラの居場所はここだよ。私とクロウエの隣」
身に衝撃が走った。そうだ、私はこの少女を護り、竜を倒すのであった。いや、護るなどおこがましい、この少女と共に竜を倒すのだ。
「どう？ もう、大丈夫？」
「はい。柄にもなく気落ちしていたようです。ですが、もう大丈夫、アルハ殿のおかげですな」
胸のつかえが幾分なくなり、爽やかに笑うアスィーラがゴルティーナの果汁をあおる。
「あ。どう？」
「これは…… 身体に効きそうな…… 苦くて青臭いです」
「あ、あはは」
胸のつかえは薄らいだはずであった。では、この思いは何であろう。形容のし難い鬱屈は心の奥深くに沈んでゆくのだった。
