無頼魔拳伝

～四の段 三人、獅子奮迅の事～

1

　ジ・ジージルールは見ていた。観ていた。視ていた。己が求める少女を。

　足りない、足りない、まだ足りない。果実が熟すにはまだ時間がかかる。

　なれば、待とう。まだ待とう。収穫のその時を。

　……いや、ただ待つのではいけない。

　上手く、旨く、育てるのだ。最高の味とするために……

　三人の旅は続く。

　目指すは次なる街、ナハンナ。ネゴスとは異なり、領主はいない。

　だが管理する者がいない訳ではない。近隣のいくつかの街、村をまとめて治める領主がいるのだ。それはもう、小国と言っても過言ではない。この世界では封土を与えられた領主が集まって王国をなしている。王は領地与える代わりに忠誠を求め、忠誠を誓う限り、領地は諸侯の物である。故に租税は全て領主の物であり、王に徴収されることはなく、逆に王から金銭を与えられることも無い。ただし各種役職に命じられた領主は宮廷からの任務に応じて手当が支給される。

　アルハは世間知らずのアスィーラのために、この世の仕組みを教えながら歩いている。アスィーラも一々頷きながら時々質問を挟む。対照的にクロウエは退屈そうにしている。子供の如く石を蹴りながら歩いているくらいだ。

　コン、コン、蹴ってはそこまで歩いてまた蹴る。その内に足の甲に石を乗せてリフティングをしながら歩き始めた。ポン、ポン、ポン、リズミカルに飛び跳ねる小石。

　しばらく続けていたが飽きたのだろう。一際大きく蹴り上げると腰に手をやり、鳩尾の辺りに落ちてきた石を、鞘ごと引き抜いた刀で思い切り打ちすえた。快音と共に凄まじい勢いで飛んで行く小石。

　と、同じ快音をさせた小石が凄まじいスピードで帰ってきた。咄嗟に、クロウエは抜く手を見せず切り払った。誰かに当たっていたら軽い怪我では済まなかったろう。それだけの勢いがあった。

「何奴！」

　いつの間にか現れた人影に誰何の声をかける。

「これはご挨拶な。先に儂に危害を加えようとしたのは貴殿らであろう

「大変ご迷惑をおかけしました。その件については、わたしからも謝罪させていただきますわ」

「いいや、気遣い無用。男性二人に少女が一人……　アルハ殿とその一向ですな？」

「あん？　どこで知った。テメェ」

「さてな。貴殿ら、どこぞで恨みを買ったものとみえる。消せば安くない報酬を出すという御仁がな。すでに前金を貰っておるが、これが中々……」

「その前金を持って、とんずらこいちまえば良い物を」

「そうも行かぬ。残りの半金に未練があるでなあ。陳腐な台詞だが……　貴殿らに恨みはないがお命頂戴いたす」

「おい、手を出すなよ。一人で俺達を殺れると思っているのが癇に障る。ちょいと捻ってやらあ」

「一対一でやれるとあらば、仕事に確実性が増すという物。異論はありませぬな。シンギュラ流サントと申す」

「クガイア流刀剣術、クロウエ。参る」

　身長は互いにナリラン前後。体重はサントがナリラン・ログに対してクロウエはナリラン・ログと四分の一程度であろうか。その分、身が厚く力負けをすることはなさそうだ。

　クロウエの獲物は刃渡りは三分の一ナリラン程の刀。一方、サントの武器は五分の一ナリラン程度のショートソードに同程度のマインゴーシュ。いや、峰に鋸歯状の歯を持っている、これはソードブレイカーであろう。二刀流だ。

　サントは左足を前に、左に持ったソードブレイカーを前に突きだした半身でクロウエに対峙している。

「はん、変わった構えだな」

「見てくれだけだと思っていると火傷することになる。尤も、心構えしておっても倒れることになるがな」

　嘯くとサントは半身を保ったまま、クロウエの周囲を回り出した。

「ぐるぐる回っているだけじゃ、俺を殺すなんて無理だぜ？」

「さて、そう言われても、これがシンギュラ流でな」

　初見の相手の出方を見るために下段に構えていたクロウエだが、このままでは埒が明かぬと構えを正眼に変える。消極的なのは性に合わない。自分から攻めるのだ。

　フシッ！　激しい呼気とともに剣閃が走る。慌てず、サントは一歩引き、ソードブレイカーの背で受け止める。そのまま、剣をねじり鋸歯状の峰でクロウエの刀を折ろうとする。折れないまでも絡め取ろうという算段だ。

　絡みついたソードブレイカーのせいで刀を引き戻すのに寸毫の遅れが生じる。その隙を突くようにサントは右手のショートソードを突きこんできた。

「チッ」

　刀で打ち払うのは間に合わない。クロウエは左の手甲でショートソードを弾く。盾を持たず、鎧の類を着用しないクロウエにとって手甲は重要な防具である。生半な剣では切り裂くことは能わない。

　互いに一連の攻防をしのぎ、仕切り直しとなる。サントはまたクロウエの周りを回り出した。さらに、ゆるゆるとしたその動きに緩急をつけ、対峙した相手を幻惑にかかる。

「防御主体の技か。守ってるだけで勝てるほど甘くはねぇがな」

「吠えるのう。そう言うがお主の刀は儂には届いておらぬがな」

　内心、クロウエは歯噛みしていた。らしくない。相手の出方など待たずに攻めるのが自分の闘い方ではなかったか。ならば構えはこれだ。クガイア流の基本にしてクロウエ得意の型、大上段に構える。小癪なソードブレイカーごと叩き切るつもりだ。

「おお、怖い怖い。ならば、こちらから行かせてもらうぞ」

　言って、サントは右足を前に体を入れ替えた。今度は右のショートソードを突きだしている。

　取り回しの良いショートソードの斬撃は軽いが速い。加えて肘を支点として上下左右、変幻自在の軌道を描き襲い来る。

「そら、そら、そら！」

「ぬぅ」

　刀で、手甲で斬撃を打ち払う。互いの武器の特性上、クロウエはどうしても後手に回らざるを得ない。仕切り直すために大きく後ろに飛ぶ。

「クロウエ？」

　アルハの一声で場が冷えた。

「るせぇ、ちょいと出方を見てただけだ。すぐに片を付けらぁ」

　飛び退って開けた間合いを一気に詰める。飛びかかる余勢を利用して大上段からの切り下しのスピードと威力を上げる。これにはサントも守勢に回るしかない。引く、かわす、どちらも更なる追撃を許してしまう。ならば受けるしかない。それも、片手では無理だ。

　サントは左右の剣を交差させてクロウエの一撃を受け止めた。

「どうしたどうした、威勢の良さが消えたじゃねえか」

「少しばかり攻勢に出たからと言って減らず口を叩きおって」

　互いに一歩も引かぬ鍔迫り合いとなった。

　一見、膠着状態に陥り、動きが無いように見えるがその実、水面下では激しい駆け引きが行われている。引き、押し、引くと見せかけては押し、押すと見せかけては引く。一つ対応を間違えれば体勢を崩されなすがままに斬られるだろう。体力的にも、それ以上に精神的にも消耗する闘いだ。

　先に勝負に出たのはサントであった。クロウエの刀を思い切り押し返しながら蹴りで突き放そうというのだ。

　しかし、クロウエは膠着状態の崩れるその瞬間を待っていた。咄嗟に刀から手を離す。いきなり支えの消えたサントの上体が泳ぐ。それでも蹴りを入れれば、仕切り直せる。だが、それすらもクロウエは読み切っていた。体を捻り蹴りを透かすと腕を膝の裏に入れると、逆の手で喉輪をぐい、と押す。これには堪らずサントは倒れ、強かに背を打った。両手に武器を持っているために受け身すらとれない。

「カハッ」

　背を打った衝撃で肺の中身をすべて吐き出してしまった。しばらくは悶絶することになるだろう。こうなってしまえば決着はついたも同然だ。止めを刺すのは赤子の手をひねるより簡単なのだから。

「ま、頑張った方じゃねえのか。それじゃあな、あばよ」

　拾った刀を振り上げ、喉元をめがけて振り下ろす。

　が、それを邪魔する者があった。

「あ？　邪魔する気かテメェ」

「無論。勝負あった。これ以上はやりすぎだろう」

　サントと刀の間にロッドを割り入れたアスィーラが強い口調で静止する。

「こいつは俺たちの命を狙ってきやがった。んなら、後腐れのねぇようにするのが常道だろうが」

「それでも、だ」

　クロウエの目に危険な色が灯る。

「クロウエ。わたしもアスィーラに賛成よ」

　凛と通る声でアルハが告げる。

「甘さで言う訳じゃないわよ。背後関係を調べないと後が面倒じゃない。何度も同じことになるわ」

　露骨に舌打ちし、それでもクロウエは納刀した。

「と、言う訳であなたの命は保証します。けれど、知っている事は全て話してください」

「承知、ごほっ、した」

　ようよう、息の整ってきたサントは切れ切れに答える。

「と言っても、大して伝えられるようなことはないのだが」

　数日前、謎の人物が訪ねてきた。中肉中背、深くフードを被り、顔は見えない。

「数日後、男二人の少女が一人と言う一行がこの辺りを通る、殺せば報酬を出す、とな」

　風体の怪しい人間のそれも剣呑な申し出に何故従ったか、と言えば破格の報酬を提示されたからだ。そして、半金をその場で渡されたという。正直なところ、その半金だけでも十分な額であったが相手が武人と聞いて自分の技を試したくなったのだ。

「うーん、確かにあんまり役に立たない情報ね」

「後は……　声は男性とも女性とも取れなかったが、金の入った袋を受け取る時に見た手は女性のように見えた」

「謎の女性、ねえ。心当たりは無いし、殺されるほどの恨みを買ったことも無いと思うなあ」

　そして、聞くことは聞いたから後は好きにしたら良い、と放免してしまったのだ。これにはサントの方が面食らった。用済み、とばかりに殺されるか、受け取った金を奪われるかはするだろうと覚悟していたようだ。

「大金なんて持ち歩かないでしょ。受取りに行くのが面倒だし、殺したところで益がないばかりか面倒ばかり増えるじゃない。これっきりにしてくれるなら別に構わないわよ」

　サントが振り返り、振り返り遠ざかっていく。安心させておいて、後ろから斬られるのでは、と思っているようだ。しばらく繰り返した後、思い出したように叫んだ。

「そう言えば依頼人は『早い者勝ちだ』と言っていた。刺客は他にもおるようだぞ！」

　三人は思わず見つめ合った。

「何やら、面倒事に巻き込まれた、という事か？」

「……そう、なんでしょうね