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アルハが「やっちゃった」と舌を出す。それを横目で見ながらクロウエが顔をしかめる。
「あーっ。ジャリがやらかしやがった！ 面倒この上ねえ」
「二十対三、実質は二十対二か。確かに面倒ではあるな」
不可能と言わないあたり、双方の自負も大したものだ。
「アホウ。出稼ぎ部隊が帰って来ねえんだ。相応の準備をしているに決まってるじゃねえか。……いや、待てよ。いきなりアジトを攻めるのはまずい。俺なら斥候部隊を出す。入れ違いになったらネゴスが荒らされる」
そういう物か、とアスィーラは感心した。しかし、ならば迎え撃てばよいではないか、とも思っている。
「でも、二十人くらい簡単にやっつけられないと竜退治なんて、ちょっと出来ないわよね」
「……違ぇねぇ」
相手は二十前後、俺なら半数は出す。いや、敵の規模が判らねえ以上、なるったけ兵を出してえ。
ブツブツとクロウエが呟くのをアスィーラは不思議そうに眺めた。
「やってきた賊を片づければ良いのだろう？ 何を悩んでいる」
「あ……、あ、あああああ。この脳筋野郎が！ そのための算段てもんがあるんだよ！ 考えなしに切った張った始めたら敵の策にはまって負けるんだ、アホウ！」
一しきり吠えると、クロウエは頭をガシガシと掻いて気持ちを切り替えた。
「敵はおおよそ二十、俺は問題ないとして、オメェ、どんくらい強いんだ？」
「……知らぬ」
「……戦力分析も出来ねえのか」
諦めたようにため息を吐いた。明らかに下がったテンションで続ける。
「あー、敵は例によって手勢を二手に分けると思う。東門から主力を十五、西門から五人てとこだな。恐らく、明日。遅くても明後日には来るだろうぜ」
「ふむ、そう判断する根拠は？」
「出稼ぎ連中が帰って来なけりゃ偵察を出すだろうが。そこで見つけるのは打ち捨てられたチェインメイルだのだ。返り討ちにあったのはすぐに判るだろうな。それが昨日だ。すぐに追っ手を出しゃ明日にはここに着く」
なるほど、と頷くアスィーラだが、更に疑問を差し挟む。
「だが、奴らを倒した者がここにいると判断する根拠が無いのでは？」
「それはそれで構わないのよ。ここに犯人がいなければ、略奪をして帰るだけだから」
「そういうことだ。東門の主力が脅して金銭、食料を奪う。逆らうようなら西門の陽動部隊が村を荒らすという寸法よ。だから、こっちも二手に分かれる」
「東と西、どちらがどちらを受け持つ？」
「さて、それがなあ。東は受け持つ人数が多い。西は俺達を避けて村の破壊を企むだろう。だから一人として逃す訳にゃあいかん。どっちもそれなりに面倒なのよ。さて、どう割り振るかね」
「悩んでも決まることじゃないのなら運に任せるのが一番よ。コイントスで決めましょう」
高く弾いたコインを受け止める。手を退けると、裏面であった。
「俺が西か」
翌日の朝、奴等はやってきた。
「おら！ 出て来いミミズ共、余所者が来ていたら差し出せ！ でなければ金か食い物をよこせ！」
「私のことだろうか」
それまで微塵も気配が無かったのに、男がふらりと湧いて出た。盗賊団に驚きが広がる。
「そ、そうだ。おい、俺たちの仲間をやったのはお前か！」
「共と二人で八人…… 喰い足りぬ相手であった。貴様等、少しは楽しませてくれるかな？」
「中々、吹くじゃねえか。一人で十五人を相手に出来る訳がねえ。仲間はどこだ。どんな作戦を立てているんだ？」
「作戦か。なに、難しい物ではない。私が東門を撃破し、彼奴が西門を攻略する。確実この上ない作戦だ」
この台詞に賊の首領の顔がみるみる赤くなっていく。
「構わねえ、やっちまえ！」
その号令と共に十四名がアスィーラに襲い掛かった。残りの一名は、その場に残り呪文を唱え始める。アスィーラは瞬時に優先順位をつけ行動に移す。
震脚により、爆発的に前進。左の掌底を叩きこむ。アスィーラの前にいた敵の一人が吹き飛んだ。これで魔法使いまでの道が開けた。アスィーラは伸ばしたままの左手で陣を描く。そして、次なる震脚でさらに加速する。魔術師は目前だ。術の発動まで、あと二手。体を捻り、右の拳を魔術師に叩き込む。そこで止まらず内から抉る様な肘打ちを叩きこむ。術が完成した。猛烈な竜巻が発生し周囲を吹き飛ばす。
隊列も何も崩れた十四人──一人はもう倒した──を片端から仕留めていく。砂が目に入った者、体勢を崩した者、抵抗できなくなった者に拳を、蹴りを叩きこむのは造作もないことであった。
七人、これで七人を倒してしまった。
「魔法使い？ 武術家？ ク、クソがっ」
「守られていないと魔法を使えない魔法使いなど倒すのは造作もない。護衛を排除さえすればな。さて、これ以上痛い目を見たくなければここで止めておけ」
「テメェ等、やっちまえ！」
首領が発破をかけるも手下どもは警戒して動かない。
「おい、テメェ等！」
「力の差が判る分だけ手下の方が有能だな。信頼を回復したいなら自分で来ることだ」
「クッ」
仲間を見回すと顔に「お前が行け」と書いてある。アスィーラの言う通りだ。自分が行くしかない。
「俺に突きは通じねえぞ？」
首領だけは手下と違い、チェインメイルの上にブレストプレートを着こんでいる。板金鎧の防御力を信じているのだ。
「まあ、そう思うのなら試してみると良い」
「うるせぇっ！」
怒声と共に切りかかる。首領は騎士崩れと思われていたが確かに斬撃は鋭い。
それでも、アスィーラの動きの方が速い。剣の間合いの更に内に潜り込む。これでは有効に剣身を当てることは出来ない。振り下ろされる首領の腕を左の腕で受け止める。受け止める瞬間、鋭く腕を捻りコロの原理で引き込む。これだけのことが一瞬に起こった。
十分に体勢を崩し…… ズシン！ 胸板に掌底が叩き込まれた。堪らず首領がたたらを踏む。
「ガハッ。なんて莫迦力だ！」
「力ではない、勁だ」
アスィーラは無造作に首領の手をつかむと片手で地面に叩き付けた。
叩き付ける、叩き付ける、叩き付ける。
いや、これは投げ技ではない。手首の捻りだけで巧妙に関節技を仕掛けているのだ。曲がらない方向へと力をかけ関節をロックする。逆らえば関節も筋も破壊される。故に負荷のかからない方向に自分から飛ぶしかないのだ。
強かに地面に叩き付けられた首領にはもはや抵抗する力は残っていない。息も絶え絶えに地に伏すだけだ。
「う、うわああああ」
残った兵達は蜘蛛の子を散らす勢いで逃げだそうとした。だが、それも……
両腕を振り回して陣を描き、細かく足を踏み変えて陣を描く。
「逃げること能わず」
震脚にて完成した術は逃げ出そうとしていた兵の全てを拘束した。
無力化は簡単であった。
目立たない格好。身を潜めて潜り込む。主力の十五名が正面から脅しをかけている間に伏兵たる自分達が裏から工作をする。容易であった。
計画通りならば。
「よう。待ってたぜ。ん？ ひのふの、六人か。予想よりも多かったか」
峰で肩を叩きながらクロウエが嗤う。
「誰からやるんだ？ それとも全員同時に来るかい？」
賊は一瞬、顔を見合わせると同時に動き出した。クロウエに対峙するのが三人、クロウエを避けて村に入ろうとするのが三人。
「予想通り過ぎてつまらねえ。神速！」
叫んで、村に入ろうとする賊を追いかけた。
いや、追い抜いている。初動は賊の方が速かったのに何故かクロウエの方が先んじている。クガイア流の身体運用方法の一つだ。
「いくぜえ」
ザンッザンッザンッ。
首が三つ舞った。
「……せめて避ける努力くらいしろよ」
戦果に頓着せず、むしろ容易く片づけてしまったことの方が不満のようだ。
強い。残った三人の思いは同じだった。一斉にかかるか、避けて進むか。
その一瞬の思考が命とりであった。
「クガイア流、脛こすり……」
前周り受け身の要領で敵の足元に転がり込み、足を刈る。脛から断ち切られた男が地面に突っ伏すと頚骨に切っ先を突きさす。
残り二人……
こうなると賊も簡単には動けない。構えたままの対峙が続く。
「なんでえ。人数差があっても掛かってこれないってか？ 仕方ねえ、ハンデをやるよ」
言うなり、刀を捨てる。
「丸腰だぜ？ これでも掛かってこれねえか？」
「舐めるなっ！」
迫る斬撃を歩法で躱し、右腕をつかみとるとクロウエは合気で言う四方投げで軽々と倒してしまった。
「クガイア流無刀術、倒し」
「え？ え……？」
何をされたか判らない。そして、この感触は？ 仲間が血泡を吹いて倒れている。クロウエによって振り回されているうちに自身の剣で仲間を突き刺してしまったのだ。
「う、うわあああ」
「あーあ、やっちまったな。ま、気にすんな」
クロウエはつかんでいる腕をさらに捻りあげて関節を壊したのだった。
「約束通り雁首を揃えて見せましたわ。二十人ではなく二十一人でしたけれど」
ザイスは口を開くことも出来なかった。盗賊団の退治を依頼したのはもちろんザイスだが、それは自領の兵を率いてのこと。まさか、三人で成し遂げるとは思ってもいなかった。
「ネゴス卿？」
「あ……、ああ。礼金は弾まさせてもらう」
す、と場の温度が下がった。アルハが笑む。
「ネゴス卿？ 約定を違えないように、と言ったことをお忘れになりましたの？」
「え？ いや」
「わたしは言いましたわ。謝礼は旅の用意だけ、と。次の街までの糧食とワイン、そういった物だけで結構ですの。わたし達に礼金を出せるのなら、その分を貴方の大事な領民のために使いなさい。何度も盗賊団に襲われて苦しいはずでしょう？」
優しさと、蔑みの混ざった氷の笑み。気圧される。
「わ、判った。すぐに手配させよう」
「よしなに」
ネゴスを離れ、余程しばらくしてクロウエが口を開く。
「おっかねえ女だぜ、オメェはよう」
「あら、何がかしら」
「ザイスのおっさん、完全にビビってやがったろうが」
「不思議な話よねえ」
「不思議も何もあるもんか。どす効かせやがって。まぁ、俺も気に入らねえ奴だったがよぉ」
「ネゴス卿は領民思いの良い領主じゃない」
もっとも、わたしの好き嫌いとは別だけどね、ところころ笑うのであった。
