ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【083】王都サボーナの夜

ティモール王朝に着いた翌日の晩、エルヴィスはゼインを誘い、王都サボーナの歓楽街に足を運んでいた。

エルヴィスは歓楽街の賑わいを楽しみながら、ゼインに声をかける。

「ここ最近はずっとお姫様と一緒だったから、たまには息抜きが必要だろう。

色々と手を打って、今は短い休息と考えて良いはずだ」

ゼインもまた、雑踏の活気とごみごみとした雰囲気を味わっていた。

人がひしめき合う通りや、飲食と夜の店が立ち並ぶ光景に触れると、幼い頃を過ごしたナホトカの街並みが脳裏によみがえった。

「ああ、俺もこの雰囲気は久しぶりだな。うまそうな店を見つけるのは俺に任せてくれ」

ゼインは声をかけてくる女性におすすめの店を尋ねたり、軽くあしらったりしながら、腹を満たせる店を探していた。

エルヴィスにとっては、どこの店でも腹が満たせれば同じことだと考えていたため、店選びはゼインに任せていた。

しかし、予想以上にゼインの店選びは熱心で、時間がかかっていた。

しびれを切らしたエルヴィスが言う。

「おい、ゼイン、ここらでよいんじゃねえか？」

振り返ったゼインは、嬉しそうに笑った。

「ああ、エルヴィスは腹が減っていたな。わかった、さっき通った店にしよう」

エルヴィスは、やれやれといった様子で来た道を戻り、ゼインの背中について店に入った。

店内には丸い四人掛けの卓が三十ほど並び、ほとんどが埋まっていて、大勢の客でごった返していた。

ゼインは若い女性店員に二本指を立てて二人だと示し、空いている席に座れるか確認した。

女性店員は元気よく大きな声で応じたが、周囲のざわめきがあまりに大きく、言葉は聞き取りづらかった。

「二人だね、わかったよ。とりあえず酒とつまみを先に出すから、料理は選んでおいて」

「ゼイン、ここに来るのは初めてなんだろう。ずいぶん慣れたもんだな」

「こういうのは、どこの国でも同じだろう。エルヴィスこそ、こういう料理屋には来なかったのか？」

「俺は腹がいっぱいになれば何でもよかったからな。それに、酒が飲めりゃどこでも構わなかった」

やがて、酒とつまみがすぐに用意され、店員が気安げに尋ねてきた。

「料理は決まった？」

店員は遠慮なく、ゼインとエルヴィスを交互に見やった。

二人とも一般的な男より背が高く、肩幅も広い。

「あんたたち、傭兵だろう？いい体格をしてるからすぐわかるよ。

この時期にサボーナで職探しなんて、ずいぶん酔狂じゃないか。

最近、アンドラ公国がサイサリス公国を奪ったって話だ。そっちに行った方が稼げるんじゃない？」

店員の遠慮ない物言いに、ゼインは口元に笑みを浮かべて答えた。

「残念だが、隣のこの男はこんな体つきをしていても商人だ。

俺は昨日まで、この男に雇われていたんだ」

「へえ。それにしても二人とも、どう見ても傭兵にしか見えないけどね」

「さっきの話だが、この時期の傭兵なら普通はティモール王朝以外を選ぶだろうな。

だが俺は臆病なんだ。命の危険のないティモール王朝に仕官しに来たんだが、仕官の口はあるのか？」

店員は忙しい最中にもかかわらず、整った顔立ちのゼインとエルヴィスに興味を抱いたようで、足を止めて答えた。

「ないことはないけど、ティモール王朝じゃなくてトリポリ公爵の方だね。

うちの王様は貧乏だから、傭兵なんか雇えないよ」

「そうか、貧乏なら仕方がない。

だがティモール王朝に属しているトリポリ公爵は裕福だと聞くのに、なぜ王様が貧乏なんだ？」

「大きな声では言えないが、トリポリ公爵は王様に必要最低限の金しか渡していないらしいよ。

うちの王様は、なぜか若いうちに亡くなる方が多いんだ。

噂ではトリポリ公爵に暗殺されているとも言われていて、それもあって王様は怖くて文句を言えないそうだ」

店員は遠い目をしてつぶやいた。

「そりゃあつらいだろうな。そんな王様にはなりたくねえな」

「そうだね。でもあたしたち民は、トリポリ公爵のことを良く思っていないんだ。

今の王様は五歳で即位した子供だよ。

その前の王様も三歳で即位して、十八歳で亡くなった。

普通に考えれば、トリポリ公爵が好きに操っているって気づくはずだよね。

あたしたちはトリポリ公爵の民じゃなく、あくまでティモール王朝の民なんだから」

「そうか。ここの連中は同じような考え方なんだな。

それほどティモール王朝に愛着があるとは思わなかった。

他の国から見たら、そうは見えなかったな」

「そうだろうね。

もしトリポリ公爵が大公になって、トリポリ公国ができるなら愛着もわくかもしれない。

でも、自分たちの王様が部下の公爵に好き放題されていて、喜ぶ民なんていないだろう。

話が暗くなっちゃったね。すぐに料理を用意するよ」

「ありがとよ。

俺たちは傭兵として雇ってもらえるならどちらでもいいが、二度手間にならなくて助かる」

ゼインはそう言って、小銭を店員に渡した。

店員は少し驚いた顔をしたが、そのまま懐にしまい込む。

「えらく気前のいい傭兵さんたちだね。

ここらで一番うまいと言われているうちのおすすめを、一番いい状態で持ってきてあげるよ」

しばらくして、店員が料理を運んできた。

「王都サボーナの名物料理と、うちの店のおすすめだよ。ゆっくり味わって食べておくれ」

「おっ、待ってたぜ。それと、この店は常連ばかりなのか？

さっきから見ていると、他の客とずいぶん仲良さそうに話していたじゃねえか」

「そうだね、八割ほどが常連さんだよ。あんたたちも明日来れば常連さんだね」

そう言って、店員は片目をつぶってみせた。

「違いねえ、八割の客もそういうことだな」

ゼインとエルヴィスは笑い合った。