ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【044】アーロン将軍、最後の戦

西門で戦っていた、デレクとバイロンは、撤退命令を受け取った。

そして、全軍を退却させるための殿をアーロン将軍が引き受けるとの知らせを受けた。

アーロン将軍が選ばれたと知った時、この戦場が本当に危険であることを悟った。

「あの方か。オリバー大公と長い付き合いだが、これまであまり日の目を見てこなかった」

デレクがぽつりと呟き、少し間を置いて続けた。

「この殿で、ようやく武勲を立てさせるつもりかもな」

「堅実な人だが、地味すぎる。だからこそ目立たなかったんだ」

バイロンが、どこか哀しげな声音で応じる。

重い空気が二人の間に流れる中、西門でルーク王子率いる部隊と交戦していたサイサリス公国軍が、退却の準備を進めていた。

そのとき、突如としてルトニア王国軍の陣営から、思いもよらぬ大声が響き渡った。

「おぬしたちの主。オリバー大公は、昨晩、命を落とした！

おぬしたちは、いったい誰のために戦っているのだ！」

その声は、確かに戦場にいた誰の耳にも届いた。

兵士たちが顔を見合わせ、指揮官たちがざわつく。

剣の音も、足音も、ほんの一瞬止まるほどの衝撃が、戦場を包んだ。

「まさか」

「嘘だろ」

前線の兵たちが顔を見合わせ、口々に不安の声を漏らす。

敵からの情報か、それとも混乱を狙った策略か。

緊張に包まれる中、サイサリス公国軍の将軍が喉を枯らすように怒声を張り上げた。

「惑わされるな！敵の計略だ、耳を貸すな！退却準備を続けろ！」

命令を受けた兵たちは再び動き出したが、その足取りには迷いと動揺が感じられた。

誰もが心の奥底で「もし本当だったら」という疑念を拭いきれず、それが士気を静かに削っていく。

将軍は、兵たちの表情から迷いを悟ると、再び声を張り上げた。

「ここで退かねば全滅だ！私を信じろ！」

その言葉に兵たちは頷き、「確かにその通りだ」と互いに声を掛け合った。

勢いを取り戻したサイサリス公国軍は、一度ルトニア王国軍を押し返し、その隙を突いて一気に退却を図った。

その退却は、結果として成功を収めた。

というのも、ルーク王子自身が敵軍の退却をあえて許し、王都の外に誘い出してから殲滅する意図で動いていたからだ。

退却するサイサリス公国軍の兵たちは、時折、建物の二階から放たれる矢に狙われた。

だが、いまさら二階に駆け上がって反撃している余裕などない。

退却こそが最優先。それが全兵士に徹底された共通認識だった。

「まったく、なんてことだ。あちこちから矢を射かけてきやがる。

最初に火でもつけておけば、こんな目には逢わなかっただろうに」

デレクが苦々しくつぶやいた。

だが、それもただの愚痴にすぎない。

いま兵士たちにできるのは、ただひたすらに駆けることだけだった。

走りながら、バイロンが不安げに問いかけた。

「デレク、さっきルトニア王国軍が言ってたこと、本当なのか？」

「そんなもん、敵に聞けよ」

デレクは苛立ちを隠さずに言い放つ。

「それに、仮に本当だったとしても、どうする。今は退却中だ。考えるのは後だ。

二階からの狙撃に集中しろ」

声には焦燥がにじんでいた。

デレクの言葉は冷たくも現実的で、いま彼らが置かれている状況を端的に示していた。

その言葉に、バイロンも黙って頷く。

たしかに今、この場で真偽を問うても意味はない。

すべきことはただひとつ、無事に東門を抜けることだ。

やがて、東の城壁が視界に入る。

城門周辺の建物は、退路を確保するために取り壊されていた。

すでに北門や南門で戦っていた味方の部隊は、どうやら東門から脱出を果たしたようだ。

その証拠に、東門の内側にはサイサリス公国軍の主だった部隊の姿はなく、代わりに殿を務めるアーロン将軍の部隊が、城門内で最後の迎撃に備えて静かに布陣していた。

その脇を、バイロンとデレクは振り返ることなく駆け抜け、ついに東門を越えて王都の外へと脱出した。

「デレク、さっきの話だが、うちの部隊からもアーロン将軍の殿部隊に数十名が加わるらしい。

全員、身寄りのない独り身の兵士だそうだ」

バイロンが重い口調でつぶやいた。

「ああ、聞いた」

デレクは沈んだ表情のまま、短く答える。

殿を務めるアーロン将軍の部隊が、独り身の兵士だけで構成されたという事実。

それは、オリバー大公が何か策を弄したのではなく、

本気でこの地を捨てる覚悟を持っていたことの証だった。

正規兵のみで構成された千。

仕掛けを行うには、あまりに少なすぎる。

だが、全員を見捨てるには、多すぎる人数だった。

「オリバー大公は」

バイロンが言いかけたその瞬間、デレクがそれを遮った。

「バイロン、後にしよう。今は東門を抜けての退却途中だ。

いずれ再集結して陣を立て直すはずだ。その時に何か分かるさ」

「そうだな」

バイロンは小さくうなずき、再び前を向いて走り続けた。

そのころ、王都の東門で殿を務めていたアーロン将軍は、当初の想定が外れていることに気づいていた。

本来であれば千で敵全軍を引きつけ、時間を稼ぐつもりだった。

だが目前に現れたのは、ルーク王子率いる四千の兵のみ。

つまり、ルトニア王国軍の主力はすでに、退却するサイサリス公国軍の追撃に向かっているということだ。

予想以上に早く、敵は動いていた。

そして自軍はすでに、完全に包囲殲滅の網の中にあった。

兵は全員、死を覚悟していた。

だが、その覚悟をもってしても、ルーク王子率いる軍勢を打ち破るのは容易ではない。

では王子の首だけを狙うか。それも現実的ではなかった。

もはやルーク王子にとって、アーロン将軍たちを無理に討つ必要はない。

戦局はすでに彼の掌中にあり、犠牲を払ってまで死兵を相手にする理由がないのだ。

兵を分割し、追撃を逃れた兵と合流させる案も考えたが、それも悪手だった。

分けた兵が退却兵と同様に戦線を離脱するだけなら、殿軍としての意味はなくなる。

この時点で、打てる手はすべて尽きていた。

アーロン将軍は天を仰いだ。

しかし、時は待ってはくれない。

ルーク王子率いる軍勢は、虎視眈々と彼らを包囲しようとしていた。

アーロン将軍は、沈黙する自軍に向けて静かに、だがはっきりと宣言した。

「敵はただ一人、ルーク王子である。

最後の一人となろうとも、王子を討て。

我らがそれを成せば、サイサリス公国は今後も生き残る道を得よう。

我々は、死して名を残すのだ」

そう言い放ち、アーロン将軍は静かに剣を構えた。

彼はオリバー大公と共に数多の戦場を駆け抜けてきた。

ほとんどの戦に参加しながらも「堅実」と評され、出世は遅かった。

それでも悔いはない。

生き残ること、それが自分の使命だと信じていた。

だが最後に待ち受けていたのは、勝てるはずのない戦だった。

アーロン将軍はふと空を仰ぐ。

いや、違う。

これは勝てぬ戦ではない。

オリバー大公の名の下に戦う、最後の戦だ。