【023】ルーク王子の沈黙の誓い
沈黙を守るルーク王子に興味を失ったオリバー大公は、ゆっくりと視線を玉座の間に巡らせた。
居並ぶ武将たちの中に、自らの娘ビアトリクスの姿を見つけた。
その瞬間、ふいに口元を綻ばせ、妙案を閃いたかのように言い放った。
「どうだ、ビアトリクス。
いっそのこと、お前があの男を婿に取ってはどうだ」
「父上！」
「父上とは何事か」
低く鋭い叱責が玉座の間に響き渡った。
オリバー大公は目を大きく見開き、ビアトリクスを睨みつけた。
彼女は咄嗟に言葉を失い、目を伏せた。
父と娘のやり取りだと思っていたが、それは錯覚だった。
君主と臣下、大公と配下としての問いかけであり、娘の縁談などではなく、サイサリスの政略の一手でしかなかった。
「オリバー大公。
ルーク王子は今後、人質として生かされるお立場にあると承知しております。
そのような境遇の方と婚姻を結ぶことは、到底考えられません。
加えて、一夜にして王都を落とされ、国を失った方との婚姻など、どうかご容赦ください」
それは公女として、臣下としての答えだった。
ここでルークをかばえば、敵国の王子に肩入れしたと受け取られ、父の不興を買う。
だからこそ、冷ややかに拒絶するほかなかった。
だが、理由はそれだけではなかった。
ルトニア王家は、初代アルバート王の血を守るため、代々王族同士で婚姻を重ねてきた。
ビアトリクスは、そのように閉ざされた血統へ自らが加わることに、強い抵抗を感じていた。
いつか誰かと結婚する日は来るだろう。
だが、それが今であるはずもなく、滅びた王国の王子であるはずもない。
サイサリス公国の公女である以上、父の前では拒絶の意思を明確に示す必要があった。
しかし、オリバー大公は、その言葉を結婚そのものへの拒絶とは受け取らなかった。
むしろ政治の駒を動かす手順をひらめいたかのように、口元をわずかに歪めた。
「なるほど、人質のままでは結婚できぬか。ならば順番を変えればよい。
先にお前たちを結婚させ、子をもうければ、その子をルトニア王国の正統な王に仕立てられる。
お前とルークの間に子ができれば、もはや人質などという扱いはできまい。
ふむ、それも悪くはない」
そう言い終えると、大公は一度視線を外し、玉座の肘掛に身を預けた。
言葉を吟味するように短い沈黙を置いてから、低く太い声で再び告げた。
「ビアトリクスよ。
もう一度確認しておこう。
お前さえ望めば、あの男との結婚も可能だ。
今日でなくとも良い。
気が変わったら、いつでも言え」
その声には、命令とは異なる歪んだ柔らかさが混じっていた。
かといって、父親らしい情が感じられるわけでもない。
ビアトリクスは、その不可解な態度に戸惑いを覚えた。
ビアトリクスにとって、オリバー大公は父親というより、公国の君主だった。
父親らしい情を向けられた記憶は乏しく、むしろ養育係のキール将軍の叱責にこそ、愛情を感じてきた。
だからこそ、大公が「父として」語ろうとするとき、彼女の心には必ず波紋が広がる。
その言葉は本心なのか、それとも別の思惑なのか。
娘としてではなく公女として育てられた自分には、愛情よりも公国を継ぐ責任だけが与えられてきた。
もし今の言葉が本心なら、父は何を望んでいるのか。
ふと、その真意を確かめたいという思いが芽生えた。
玉座の間に目をやると、そこには玉座に腰を下ろす父と、その前に立つルークの姿があった。
重い沈黙が場を包み込んでいた。
やがてオリバー大公は話を切り替えるように、武将たちへ問いかけた。
「ルークの処遇について、意見のある者はいるか」
オリバー大公は武将たちを見渡したが、誰も声を上げなかった。
彼を人質として軟禁すれば、反乱を企てる者への牽制になる。
その方針に反対する者はいなかった。
ルトニア王国は血統を重んじる国であり、今やルークこそが王家を象徴する存在だった。
だからこそ、彼を生かしておくことには十分な価値があった。
「他に意見はないようだな。
では後日、王宮前で鞭打ちの刑を執行する。
安心せよ、命までは奪わん。
民衆への見せしめだ。最後に何か言いたいことはあるか」
オリバー大公が求めているのは、答えではなくルークの反応だった。
だが、何を語ったところで、こちらの言葉に耳を貸すはずはない。
ルークは口を閉ざしたまま、心に誓った。
自分を生かすというのなら、必ず復讐を果たす。
たとえこの命が潰えても、一族の誰かがその誓いを継ぐ。
歴代の王の血を引く者がこの地にあるかぎり、ルトニア王国は終わらない。
ルークは衛兵に追い立てられ、玉座の間を後にした。
