ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【024】ルーク王子、捕らわれの始まり

ルークは、玉座の間から王宮内の一室へ移された。

「今日から、この部屋で暮らしていただきます」

サイサリス公国の兵士はそう告げると、一人の女性兵士をルークに引き合わせた。

紹介されたのは、二十代前半とおぼしきハンナ・リードという女性だった。

長い髪は一つに束ねられ、制服の折り目もきちんと整えられていた。

洗練された優雅さこそないものの、その立ち居振る舞いには、良家の娘を思わせる品があった。

兵士らしい威圧感はなく、ルークに丁寧な一礼をすると、柔らかな口調で告げた。

「必要なことがあれば、遠慮なくお申しつけください。

部屋を出る以外のご用件でしたら、私の方でご用意いたします」

そう告げると、ハンナはもう一度一礼し、部屋を後にした。

一人残されたルークは、無言のまま周囲を見渡した。

部屋には、寝台と書き物机、丸い食卓が備え付けられていた。

食卓には紅茶の入った茶壺と茶碗が置かれ、壁の高い位置に設けられた四つの窓から陽光が差し込んでいた。

飾り気のない殺風景な部屋だったが、生活に必要なものは一通り揃っていた。

「ここで暮らすというのか」

つぶやく声には、冷ややかな諦めが混じっていた。

そしてルークは、この部屋をよく知っていた。

かつて自分が王宮で使用していた部屋だったのだ。

王宮の奥に位置し、外へ出るには、いくつもの廊下と扉を抜けなければならない。

自分を軟禁する場所として、この部屋が選ばれたのも当然だと、ルークは小さく苦笑した。

当面は傷を治す必要がある。

だが、動けるようになった後も、この部屋で過ごす日々は退屈に違いなかった。

「まあ、当然の選択だな」

独り言のように呟いたとき、不意に床下から、何かを軽く叩く音が聞こえた。

ルークは驚く様子もなく床へ目を向け、声をかけた。

「どうぞ」

部屋の隅の床板がそっと持ち上がり、そこから細身の男が慎重に姿を現した。

隠し扉から現れたのは、ラルフ・パーシヴァル子爵だった。

ラルフ子爵は床に膝をつき、ルークに頭を下げた。

「ルーク王子、ご無事で何よりです」

「ラルフか。

確かに傷は負ったが、無事ではあるな。

しかし、あの熊にはまったく辟易させられた」

ルークは、隠し通路から現れたラルフ子爵にも驚かず、普段と変わらぬ態度で応じていた。

この部屋へ移されれば、ラルフ子爵が現れることをあらかじめ分かっていたのだ。

「おまえの言う通り、殺されることはなかったな。

昨日の状況では、討ち死にもやむを得ぬと思っていた。

だが、生き残ることが、これほど苦しいとはな。

いっそ、あの場で死んでいた方が楽だったかもしれん」

その声は、苦笑とも諦めともつかない、鈍く沈んだ響きを帯びていた。

だが、言葉に込められた「悔い」はあっても、「絶望」はなかった。

ラルフ子爵は深く頭を下げた。

「我らの進言に耳を傾けてくださったこと、心より感謝申し上げます。

今しばらくの辛抱です。

これより、ルトニア王国再興の準備を本格的に進めてまいります。

どうか、もう少しだけお待ちください」

「それは分かった。私は捕らわれの身で、何をすることもできん。

おまえたちが動きやすいように進めてくれ」

そう言って、ルークは椅子に深く身を預けた。

「ありがとうございます」

ラルフ子爵は恭しく一礼した。

「それで、今回のサイサリス公国の侵攻について、何か掴めたか。

コンラッド侯爵の裏切りによって国境警備隊がまったく機能しなかったのは理解できる。

チェド城も同様だ。

しかし、敵が王都近くまで迫るまで一報も入らなかった。

これは尋常ではないだろう。

さらに、王宮を守る警備兵が、あれほどの大軍に対し、なぜあのように無謀に突出したのか。

そしてもう一つ、なぜコンラッド侯爵が王都攻めに加わらなかったのか。理由はあるのか？」

「サイサリス公国の侵攻には、商都ハンザが関与していた形跡がございます。

確証はまだ得られておりませんが、いくつかの動きが一致しており、ほぼ間違いないと思われます。

ただ、なにぶん我が国はこの有様です。

調査に割ける人員も限られております。

それでも調査を続けるのであれば、さらに人員を回しますが、いかがいたしましょうか？」

ラルフ子爵の問いに、ルークは低く乾いた笑いを漏らした。

「やはり、ハンザか。

父上がハンザを手に入れようとした、その強欲がこの事態を招いたのだ。

コンラッド侯爵の裏切りは想定外であったが、まさに自業自得というやつだな。

だが、関与があったと分かれば、今はそれで十分だ。

ハンザの誰が、どのような形で関与したかは、すべてが終わってから、改めて調べることにしよう。

それで、コンラッド侯爵が王都攻めに参加しなかった理由は？」

「オリバー大公の意向によるものです。

理由は二つございます。

第一に、コンラッド侯爵の軍功が、これ以上大きくなるのを避けるため。

第二に、南部のベネット侯爵の反撃を防ぎ、サイサリス公国軍の補給線を確保するためです。

王都からベネット侯爵領までは、およそ三百キロあります。

ベネット侯爵が軍を動かせば、補給線を脅かされる恐れがあります。

その事態に備え、コンラッド侯爵軍を王都攻めには加えず、戦力を温存したのでしょう」

「では最後に、王宮の守備兵については、何か分かったか？」

「非常に申し上げにくいのですが、兵の質が著しく落ちていたとしか言いようがありません。

敵を前にしても自ら判断できず、命令を待ち続ける兵がいる一方で、戦わぬことを恥じ、勝手に突出する者もいました。

味方を迎え入れるために城門を開いた際、その一部が敵へ突撃したことで守りが崩れ、城門を閉じられなくなったのです」

それを聞いたルークは、短く息を吐いた。

「確かに、ラルフの言う通りだ。

味方を引き入れるために門を開いたまでは良い。

だが、そのまま突出するとは、兵の質が落ちた証拠だ。

我が国は、滅びるべくして滅んだというわけか」

その声には、怒りも悲嘆もなかった。

ただ、自国の現実を受け入れようとする苦しさだけが感じられた。

ラルフ子爵は、かすかに目を伏せた。

「ファルジュ王の下では、これが限界かと思われます」

その言葉を聞いた瞬間、ルークは怒気を込めた視線をラルフ子爵に向けた。

「言うな、ラルフ」

「申し訳ありません。

出過ぎた言葉でした」

ルークはしばらくラルフ子爵を見つめた後、短く告げた。

「分かればよい。

以後、気をつけるように」

父王の責任は、ルーク自身が誰よりも理解していた。

だからこそ、それを他人の口から聞くことには耐えられなかった。

ラルフ子爵も、ルークが何に怒ったのか理解していた。