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【021】ルーク王子の決断

ファルジュ王は、オーウェン丞相を一方的に責め立て、満足げに微笑んでいた。

その姿に、ルークは思わず声を荒げそうになった。

だが、敵は刻一刻と王宮へ迫っていた。

感情をぶつけている場合ではないと、拳を握りしめて必死にこらえた。

誰も反論しないのを見て、王は得意げに言葉を続けた。

「今回のサイサリス公国の侵攻を見事に撃退できれば、その地位は再考してやらんでもない。

サイサリス公国など、わがルトニア王国の敵ではない。

たかが二十数年でようやく国の体裁を整えたにすぎぬ新興国だ。

ただちに追い払ってしまえ」

そう言い放つと、ファルジュ王は部屋を後にした。

残された者たちは顔を見合わせ、言葉を失った。

あまりにも危機感のない態度に、ただ呆然とするしかなかった。

ルークは、改めて思い知った。

父は、ルトニア王国が大陸随一と称されてきた、その名声にただ胡坐をかいていたのだ。

しかし、サイサリス公国は違う。

新興国だからこそ、古い常識に縛られず、柔軟な発想と果断な行動力を持っていた。

国土の広さや歴史の長さが、そのまま強さを意味するわけではないのだ。

「丞相、王宮に残っている兵は何名だ」

「王宮に正規兵が千、王都に正規兵が四千のみです。

徴募兵も徴収兵も、招集の準備すらしておりません」

オーウェンが口惜しげに答えると、武将たちも次々と目を伏せた。

時間さえあれば、一定の練度を持つ徴募兵を二万、領民から集める徴収兵を三万、合わせて五万を揃えることができた。

だが、急襲を受けた今、頼れるのは五千の正規兵だけだった。

かつて大陸の中心と謳われ、三百年にわたる歴史を誇ってきたルトニア王国。

その王都が、建国からわずか二十五年のサイサリス公国によって、今まさに落とされようとしていた。

「衛兵、ファルジュ王を再度お呼びしろ。

王には、この王宮からただちに脱出していただく必要がある」

ルークの命を受け、衛兵はすぐに部屋を飛び出していった。

一刻の猶予もなかった。

サイサリス公国軍は、昨夜のうちにチェド城を陥落させ、休む間もなく王都へと押し寄せてきていた。

三万という大軍にしては、あまりにも進軍が速い。

サイサリス公国は、かなり以前から今回の侵攻を準備していたに違いない。

「敵は、どこまで侵攻してきている？」

「先頭部隊がすでに王宮に取りついております。

現在、守備隊が防衛陣を整え、いつでも迎撃可能な状態です」

「皆の者、よく聞いてくれ。

この兵力差では、正面から敵を退けるのは難しい。

だが、ファルジュ王が無事に逃れれば、別の土地で軍を集め、再起を図ることができる。

我々の役目は、ファルジュ王が王宮を脱出するまで、敵を食い止めることだ。

私は王宮に残り、最後まで戦う。

皆もその覚悟で頼む」

ルークは、軍議の間にいる全員の顔を見渡した。

ようやく責任者たちが集まり始めていた。

だが、それでも五割に満たなかった。

本来この場に真っ先に駆けつけるべき者の多くが、いまだ姿を見せていない。

この非常時にあって動こうとしない彼らを、ルークは内心で「無能」と断じた。

だが、今ここにいる者たちは違う。

我先に逃げ出そうと考える者など、ひとりとしていない。

その顔ぶれを見渡しながら、ルークはそう確信した。

そのとき、扉が開き、伝令が慌ただしく駆け込んできた。

「城門が突破されました！」

「なんだと。早すぎる！」

伝令は息を切らしながら続けた。

「王都内に残っていた味方の兵を収容するため、城門を開いたとのことです。

その隙を突かれ、サイサリス公国軍の侵入を許しました。

城門は現在も閉じることができておりません」

味方を見捨てられず、城門を開いた者がいたのだろう。

だが、その判断によって、王宮は最大の守りを失った。

すべてが後手に回っていた。

状況は刻一刻と悪化し、もはや猶予など残されていなかった。

せめて、ファルジュ王だけでも逃がさねば。

本当に、この国が終わってしまう。

焦燥を押し殺していたそのとき、王を呼びに行っていた衛兵が戻ってきた。

「申し訳ありません。

ファルジュ王は所用があるため動けないとのことでした。

加えて、そちらで何とかせよとの仰せでした」

ルークは長机を拳で叩いた。

拳の皮が裂け、流れた血が長机の上に落ちた。

「馬鹿なことを言うな。

この期に及んで所用とは、どういうつもりだ」

怒りで声が震えていた。

それでも奥歯を強く噛みしめ、どうにか感情を押し殺した。

「再度、呼びに行け！」

ルークの怒鳴り声が響いたが、衛兵は困惑した表情で、その場に立ち尽くしていた。

もう一度呼びに行っても、王が応じるはずはなかった。

ルークにも、それは分かっていた。

だが、このまま王を見捨てるわけにはいかない。

すでに敵が王宮へ侵入している以上、安全な場所などどこにもなかった。

王を逃がすには、敵を斬り伏せてでも脱出路を切り開くしかない。

時間が経つほど、その可能性は失われていく。

「分かった。お前はもうよい」

ルークは衛兵を下がらせると、室内にいる武将の中から機転の利く三名を選んだ。

「三人は、ただちに父上のもとへ向かってくれ。

何としても王宮からお連れ出すのだ」

三人は無言で深く頭を下げ、部屋を後にした。

王を連れ出すには、敵中を斬り抜けなければならない。

命を落とす可能性が高いことは、命じたルークも三人も承知していた。

それでも、王国を存続させるためには、誰かがやらねばならなかった。

ルークは、残された武将たちに向き直り、声を張り上げた。

「サイサリス公国の奴らに見せてやろう。

ルトニア王国には、まだ戦う兵がいるとな。一人でも多く、道連れにするぞ」

その言葉に、武将たちの表情が引き締まった。

先に部屋を出た三人がファルジュ王を連れ出せるよう、敵の目を引きつけ、脱出の隙を作る。

それが、この場に残る者たちの役目だった。

生きて帰れるとは、誰も考えていなかった。

それでも、ここで最後まで戦う覚悟はできていた。