ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【020】サイサリス公国の急襲

ルークが父王と話す機会は、ついに訪れなかった。

夜明け前、衛兵が勢いよく部屋へ駆け込んできた。

「ルーク王子、敵襲です。

サイサリス公国が攻めてまいりました！」

その声に、ルークは反射的に跳ね起きた。

今、なんと言った？サイサリス公国が、攻めてきただと？

耳に飛び込んだ言葉を頭の中で反復したが、まだうまく理解できなかった。

衛兵の声には、悲痛な叫びが混じっていた。

尋常な事態ではないことだけは、直感で理解できた。

ここはどこだ？何が起こっている？

どうして王宮が襲われるのだ？

だが、混乱の中でも徐々に思考が追いついてきた。

サイサリス公国が、本当に攻め込んできたのだ。

その軍が国境を突破したとき、なぜ報せが入らなかったのだ。

国境からこの王都までは、およそ二百八十キロもある。

サイサリス公国と国境を接するコンラッド侯は、一体何をしていたのか。

しかも王都の東三十キロには、要のチェド城がある。

その城が陥落するまで誰一人異変に気づかなかったとは、どういうことだ。

防衛線はどうなっていた。王都を守るはずの備えが、これほどまでに脆弱だったというのか。

まさか、サイサリス公国軍は国境付近でコンラッド侯を破り、チェド城を抜け、そのまま王都へ侵攻してきたのか。

我が国の防衛網は、そこまで無力だったというのか。

では、すぐ近くから聞こえてくるこの喚声は何だ。

まさか、すでに王宮内にまで侵入を許しているのではないか？

「鎧を持て。それから状況を報告せよ」

命じる声に応じ、数人の衛兵が素早くルークの鎧を運び、手際よく装着を手伝った。

その間に、ひとりの伝令が跪き、声を張り上げて報告を始めた。

「報告いたします！

昨夜、王都の東に位置するチェド城が、サイサリス公国軍によって陥落しました。

敵軍はすでに王都へ侵入し、王宮に向けて進軍しております。

兵力の詳細は不明ですが、三万を超えるとの報が届いております」

「三万。それほどの兵力の侵入を許したのか」

ルークは呟くように言い、口元を強く引き結んだ。

「しかも、昨夜陥落して、報告が届いたのが今だというのか」

その声には、怒りと悔しさが表れていた。

すでに手遅れかもしれない。

その事実を受け止めながらも、ルークは冷静さを失わなかった。

ルークは自嘲するように口元をゆがめた。

慢心していたのは、父上ではなく、この私だったのかもしれないな。

そう思いながら顔を上げ、問いかけた。

「それで、父上はどうされた？」

「ただいまお支度中でございます。

間もなく軍議が開かれるとのことです。

ルーク王子にも、至急お越しいただくようお伝えせよと命じられております」

扉を開けてルークが部屋に入ると、すでに王宮に仕える重臣たちのうち、およそ四割が会議用の長机に着いていた。

その人数の少なさに、ルークは思わず目を見張った。

「これだけか？他の者はまだ準備ができていないのか。

敵はすでに王都に侵入しているのだぞ」

苛立ちを抑えきれず、ルークは拳で長机を叩いた。

重い音が部屋中に響き渡った。

その直後、ファルジュ王が悠然と部屋に入ってきた。

そして、席に着いた者の数を見渡し、眉をひそめた。

「ルーク王子、これはどういうことだ？

これほどまでに責任者たちはたるんでいるのか」

「はっ、申し訳ありません」

ルークが頭を下げると、重臣たちも慌てて立ち上がった。

ファルジュ王は彼らに一瞥もくれず、主座に腰を下ろした。

誰もが王の言葉を待つ中、ひとりの伝令が進み出て、その場に跪いた。

「ご報告いたします。

深夜、王都の東に位置するチェド城が、サイサリス公国軍によって陥落しました。

侵攻は極めて迅速で、守備部隊は抵抗する間もなく突破されたとのことです。

現在、敵軍は王都へ侵入し、王宮近辺にまで接近しております」

報告を聞いたファルジュ王が苛立ちをあらわにした。

「今から攻めますと予告してくる国など、どこにあるというのだ。

まったく！

わしが直々に叱り飛ばしてくれる。

チェド城の責任者を、すぐにここへ連れてこい」

部屋に沈黙が落ちる。

長机に着いた面々は、王の言葉を聞いてうつむいた。

今さら王都の東に位置する城の責任者を呼んだところで、何の意味もないことを誰もが分かっていた。

その空気を断ち切るように、ルークが言葉を挟んだ。

「ファルジュ王。

叱責は後ほどでよろしいかと存じます。

今はまず、この王宮の守備と援軍の手配が急務です」

声は丁寧だったが、焦りまでは隠しきれなかった。

今は、そのようなことを口にしている場合ではない。

ルークは苛立ちを抑え、父王の返答を待った。

だが、その言葉を受けても、ファルジュ王の怒りは収まらなかった。

「与えられた責任を果たせぬとは、何たることだ。

この早朝に我々が対応を迫られているのも、その者が怠ったからに他ならぬ。

伝令を一つ出していれば、事態は変わっていたかもしれぬのだ。

よいか、至急その責任者を呼べ！

直ちに、わしが叱責してくれる！」

「責任者はすでに、その命で責任を取りました。

サイサリス公国軍によって討ち取られております。

ファルジュ王、今はそのようなことを言っている場合ではありません」

ルークの声は、抑えてはいたが、明らかに焦りを帯びていた。

この一瞬にも、サイサリス公国軍は王宮へと迫ってきている。

こんな不毛なやり取りを続けている時間など、もはやどこにもなかった。

祈るような思いで、ルークは父王の顔を見つめた。

しかし、返ってきたのはあまりにも呑気な言葉だった。

「そうか。それは大儀であったな。

自らの命で責任を果たすとは、まことに立派な心がけだ」

満足げにうなずく父の姿に、ルークは言葉を失った。

そのとき、遅れていた重臣たちが次々と部屋に入り始め、最後にオーウェン丞相が姿を現した。

それを見たファルジュ王の表情が、急に険しくなった。

「オーウェン、何たることだ。

丞相たる者が、この私より遅れてくるとはどういうつもりだ。

そなたは、丞相としての自覚に欠けているのではないか？

この件が終わり次第、進退を考えるべきではないか。

そもそも、そなたの油断が、この一大事を招いたのではないのか」

「ファルジュ王のおっしゃる通りです。

私の油断がこのような事態を招いたこと、誠に申し訳ございません。

この件が収まり次第、今後の進退についても熟慮いたします」

オーウェンは青ざめた顔でそう答え、深々と頭を下げた。