第9話 最後の一つ
扉。残る技能は、二つ。筋力と、敏捷。
当然のように、どちらかを捧げよと求められる。
冒険者は、大きく悩んだ。どちらも、途方もなく大きい。一撃と受けを取るか、手数と速さを取るか。その選択を、迫られていた。
悩んだ末に選んだのは、筋力だった。筋力だけでは、届かないことがある。当たらない一撃は、どれほど重くとも、ないのと同じだ。敏捷なら、外しても、すぐに次が出る。当たるまで、振れる。そう考えた。
筋力が消え、その習熟のすべてが、敏捷を高めるものへと変わった。
敏捷において、もはや超越者と呼ぶほかない。常軌を逸した速さが、身の内に満ちていくのを感じた。
そして、残る技能は、一つ。
次で、何かがある。冒険者は、心のどこかでそう感じ取っていた。
拠点には、もう冒険者のほかに、一人しかいなかった。
書記官だった。
いつも片隅で書き続けていた、あの者だった。他の人影がすべて消えたあとも、そこだけは変わらず座り、何も告げず、ひたすら何かを書き綴っている。声をかけると、生気のない目が一瞬だけこちらへ向いて、また筆へ戻る。手元の書物を覗いても、まるで読めない文字が並んでいるだけだった。
思えば、この者はずっと、自分を見ていた。斧を捧げたときも、薬の消えた棚の前で立ち尽くしたときも、剣の消えた棚を、驚きもせず眺めたときも。何ひとつ見逃さず、書き留め続けていた。だが、その字は読めない。何が記されているのか、冒険者には、知りようもなかった。
棚には、相変わらず木の武器だけが並んでいる。あたりを照らすのは、揺らぐ松明の火だけ。簡素な寝台。そして、なぜか新鮮なままの、簡素な食料。これまで幾度も口にしてきたが、いつも害はなかった。今回も、そうだろう。
くぐってきた扉は、二十に近い。捧げたものの数だけ、扉があった。
遺跡に入ったばかりの頃、自分は多彩な技能を持つ、誰もが認める優れた冒険者だった。もし魔王がいたなら、真っ先に討伐隊の代表に選ばれる。それだけの実力者だった。
それが、今は。
剣の腕は、横に並ぶ者がいないと称された。だが、その代名詞だった技能は、もう手元にない。今あるのは、人外の域にある敏捷ひとつと、この遺跡で伸びた素の身体だけだ。剣とは、何の関わりもないままに、他者を圧倒するこの身体。
松明の火が揺れて、左手の甲の引き攣れを照らした。冒険者は、しばらくそれを見ていた。
最後の拠点だと、なんとなく思った。最後の休息を取り、冒険者は、最も奥へと歩みを進めた。
書記官は、顔も上げなかった。ただ、去っていく背中を、しばらく筆の先で追っていた。
