第8話 獣
次の扉の前のものも、難なく撃破した。
手を触れ、浮かぶ像を見る。今あるのは、敏捷、洞察、筋力。もはや、技能と呼べるものではない。基礎の能力が、ただ底上げされているだけだ。そう言った方が近い。
束は、もうひとつも残っていなかった。ここから先は、中身そのものを差し出していくしかない。
選んだのは、洞察だった。
代わりが利かないのは、三つとも同じだ。ただ、木刀で受けるという手が戻った今、守りに寄った洞察は、三つのうちでは、手放せる方だった。読めなくとも、来てから見て、間に合う速さがある。受け止めて、折れない腕がある。
洞察を捧げると、その習熟のすべてが、残った筋力と敏捷へ流れ込んだ。
残る技能は、二つ。
だが、二つとも、とてつもなく高い次元にある。そして、この遺跡で鍛え上げた素の身体は、失われていない。
残る人影は、もう数えるほどだった。片隅の書記官が、顔を上げる。その目は、冒険者の顔ではなく、木刀を握る手元のあたりへ向いている――ように、見えた。しばらくそうしていて、また一行、書きつけた。
冒険者は、拠点を出た。
読めない戦いがどういうものかは、最初の一群で知れた。
斧を担いだ魔物が、大きく振りかぶる。以前なら、起こりの前に答えが出ていた。本命か、誘いか。今は、分からない。分からないまま、身体だけが前に出た。その脇から、二本目の刃が来た。誘いだった。
受けた。考えてでは、ない。木刀が勝手に間へ入り、腕がそれを支えていた。骨まで響く一撃だった。以前の腕なら、へし折られていた。今の筋力は、折れなかった。軋み、耐え、次の瞬間には押し返していた。
そこからは、よく憶えていない。
気がつくと群れは沈黙していて、冒険者は肩で息をしていた。木刀に、自分のものではない血がこびりついていた。読みも、術理もない。来た刃は受け、届いた敵は打つ。それだけの戦いを、この身体は勝手にやり遂げていた。
高い敏捷による回避と、崩れない筋力の受け。守りは、堅い。そして、敏捷と筋力に任せた、重く、手数の多い攻撃。読みを失ったぶん、当たらないこともままあるが、手数でごまかせる。技術も、何もない。傍目には、獣としか見えないだろう。
岩壁に背を預け、冒険者は息を整えた。
かつては、朝ごとに剣を振った。爪先の向き、肩の高さ、刃筋の一寸。数十年、一日も欠かさず積み上げてきた。その積み上げの一切が、いまの戦いのどこにもない。そして、積んだものを削り落としたこの身体のほうが、あの頃より、強い。
かつて技能を極め、努力を重ねた自分は、いったい何だったのか。
答えは、出なかった。ただ、木刀を握り直すと、手の中の据わりだけは、妙に良かった。素人の手に、素人の得物。釣り合いは、取れている。笑うところなのだろうが、やはり笑いは出なかった。
次の扉の前のものも、打ち破った。あまりにも、あっけなかった。
