第10話 汝を示せ
敏捷と、木刀だけ。外すことは、気にしない。圧倒的な速さと手数、そして移動そのものが回避になる。魔物を打ち据えながら、冒険者は奥へと向かった。
祭壇のようなものが、見えてきた。通路の天井は、いつしか高くなっていた。足音が、遅れて返ってくる。空気は冷たく張りつめて、水底のように静かだった。
ふと、これまでの道のりを振り返る。迷った記憶が、なかった。分かれ道はあっても、行き止まりはすぐに知れ、正しい道はたやすく選べた。拠点の棚には、いつも、そのときの自分にちょうど釣り合う得物が並んでいた。修めた得物だけの、木の武器。思えば、最初の拠点で短刀へ手が伸びたことすら、自分の意思だったのかどうか。生気のない、作り物めいた人々。何もかも、作為的だった。
今さら気づいたところで、引き返す道は、もとよりなかった。
祭壇へ、歩み寄る。
近づくと、声が聞こえた。言葉は分からない。だが、その意味だけが、脳へ直に流し込まれてくる。扉に触れたときと、同じ原理なのだろう。
伝わってきたのは、二つ。自分が、およそ五百年ぶりの到達者であること。そして、これまで消失させた技能は、すべてこの祭壇に集約されている、ということ。
消失では、なかった。捧げていたのだ。この祭壇へ。
移し替えること――いつか、自分でそう言葉にした。間違ってはいなかった。ただ、移し替えた先が、自分の中ではなかっただけだ。
思考から戻ると、祭壇の前に、人が立っていた。人と呼んでいいのかは、分からない。だが、姿かたちは、人そのものと言って差し支えなかった。ぶ厚い鎧が全身を覆い、左の腕には、大きな盾。右手には、得物が一つ。斧に見えた。だが瞬きの間には短刀に見え、次には槍の柄に見えた。見るたびに、違う得物がそこにある。
冒険者は、そのそばへ寄る。それが、語りかけてくる。やはり言葉は分からない。意味だけが、脳へ届く。
――汝を示せ。
その瞬間、脳内に、これまでの遺跡の記憶が、冒険者として生きてきた記憶が、一気にあふれ返った。朧げになっていたものまで、すべてが明瞭に思い出せる状態になる。一瞬の出来事だった。
また、声がする。
――汝を示せ。
次にあふれてきたのは、遺跡で捧げてきた、失われた技能の数々だった。斧。槍。鎧と、盾。回復の術。返し。回避。短刀。――蘇った記憶と、失った技能。その二つが混ざり合うなかで、冒険者の胸に、ひときわ強く浮かび上がったものが、あった。
剣だった。
あの棚の前で、間合いが広いからと、木刀を選んだ。あのとき自分でも分からなかった未練の中身が、いま、はっきりと形を持って浮かんでいる。
自分が何者であるかは、手元に残したものが決めるのではないらしい。失ったもののなかから、何が浮かび上がってくるか。それが、決める。
その瞬間、消えたはずの剣技能が、身体へ流れ込んでくる感覚があった。剣が、戻ってくる。
ただでは、戻らなかった。
戻ってきたのは、器だった。握り。太刀筋。間合いの眼。剣という束の形だけが先に戻り、その空の中身へ、この身の内から注がれていくものがあった。敏捷だった。この遺跡で積み上げた超越の速さが、半ば、剣のなかへ移っていく。止める術はなかった。止める気も、なかった。捧げ続けてきた男に、それが対価であることは、誰に言われずとも分かった。
ひとつの高みが、二つに割れた。分け合って、なお、速さも剣も、人の域にはなかった。今の敏捷と、同じ高さ。人外と呼ばれる域の技能となって身に宿ったのが、感覚で掴み取れた。
剣聖などという言葉では、もう足りない。
間違いなく、剣は蘇った。かつての自分とは、比べものにならない高みで。
その手の中で、木刀が、応えた。
重みが、変わっていく。木目が閉じ、刃筋に鈍い光が通り、握りの下に、冷たい芯が立つ。木を削っただけの形がそのまま、一振りの真剣に変わっていた。
何でできているのか、見当もつかなかった材。いま、ようやく腑に落ちた。あの棚は、いつも、そのときの自分に釣り合う得物だけを寄越してきた。素人には、木の剣を。ならば、技能を取り戻した今の自分に釣り合うのは――これだ。
祭壇の前のものが、再び声をかけてくる。
――汝を示せ。
その直後、強烈な殺気が膨れ上がり――戦いが、始まった。
