第11話 鉄壁
初撃は、考えるより先に出ていた。
間合いを、詰めていた。この遺跡で二十の階層を生き延びた、唯一の勝ち方だった。懐へ入る。見て、かわして、手数で削る。身体が、そのように出来上がっている。
届かなかった。
踏み込みの初動を、読まれていた。洞察。こちらの起こりを、向こうが見ている。差し込んだはずの一撃は大盾に阻まれ、返す刃は、ぶ厚い鎧に弾かれた。そして、すれ違いざまに、重い一撃が返ってきた。返し技だ。かろうじて身をよじった脇を、斧の風圧が抜けていった。
冒険者は、大きく跳び退いた。
左手の甲の傷跡が、鋭く疼いた。
相手は、高い身体能力と、多彩な技能を持っていた。肌で、それが分かった。斧による破壊的な一撃を放ちながら、短刀での細かな刺突も自在にこなす。持ち替える、という間が、ない。振り抜いた斧が、引き戻される手の中で、もう短刀に変わっている。一度だけ、試しに剣で受けた。受けた腕ごと、身体が後ろへ運ばれた。一撃の重さは、それで知れた。二度は、受けなかった。洞察にも回避にも返し技にも長けていて、少しでも理に合わない攻めをすれば、手痛い反撃が返ってくる。最適な一手を選んだところで、大盾と、崩れない受けに阻まれる。鎧のような重装備まで備えて、有効打が、ほとんど通らない。
まさに、鉄壁だった。
そして、嫌でも分かった。これは、自分が捧げてきた技能のすべてを、その身に宿したものだ。祭壇に集約された技能が、一つの存在として、目の前に立っている。
冒険者が失ったものすべてが、そこにいた。
それも、捧げたときの拙さのままではない。あの振り抜いた斧の一撃は、惰性で持っていた頃の自分より、遥かに上だった。あれは、納められた技能を、納められたぶんだけ、高い技術で使いこなすらしい。
近接の答えを、この敵は、全部持っている。読みも、返しも、受けも、いなしも。当然だった。全部、自分が渡したのだから。間合いを詰めるかぎり、詰めた先で待っているのは、かつての自分の守りの、すべてだった。
それでも、もう一度だけ、癖が出た。読まれ、回り込まれ、決定的な一撃が来る。それを、敏捷だけで、辛くも外した。
外しながら、気づいた。
速さだけは、渡していない。
動作の一つひとつも、移動そのものも、あれは決して遅くない。むしろ、速い部類だろう。だが、敏捷を超越した自分にとっては、十分に遅く見えた。唯一、最後まで捧げなかったもの。それだけが、あれの中に、ない。
ならば、詰めてはいけない。
冒険者は、癖を捨てた。この遺跡が二十の階層をかけて叩き込んできた、懐へ入る戦いを捨てて、大きく間合いを外した。剣も、斧も届かない、遠い距離。
応えは、槍だった。
伸びのある刺突が、離れたはずの距離を喰って伸びてくる。かろうじて首を振った頬の横を、穂先が抜けた。退いた先が、槍の間合いだった。
そうだった。槍も、渡したものの一つだ。懐は短刀と返し技が支配し、中程は斧が薙ぎ、遠間は槍が刺す。近くても、遠くても、死ぬ。あれの間合いに、穴はない。
――いや。
穴は、ある。武器と武器の、継ぎ目に。
短刀が届かず、槍がまだ本領を出せず、斧の弧が、わずかに掠らない。近すぎれば刺され、遠すぎれば貫かれる。そのあいだに、かろうじて安全な立ち位置が、細い輪になって敵を取り巻いている。幅は、指の数本ぶんもない。並の目には見えず、並の足では留まれない、薄い帯だ。そして、その帯の中で本領を出せる得物を、自分はいま、握っている。
剣だった。
戻ってきた剣技能は、太刀筋だけの技能ではなかった。間合いを測る眼。半歩の出入り。相手の得物の、届く先を肌で知る感覚。剣という束の中身には、間合いの支配が入っていた。それが、人外の高さで、この身に宿っている。
冒険者は、その帯の上に立った。
向こうが槍を繰れば、帯の位置は変わる。斧に持ち替えれば、また変わる。その一瞬ごとに測り直し、超越した敏捷で、常に帯の上へ戻り続ける。読まれても、構わない。読んだ先に届く得物がなければ、読みは意味をなさない。
短刀の男が、剣の男に戻っていた。
ただし、かつての剣士とは、別物だった。受け流さない。弾かない。相手のどの得物も本領を出せない薄い帯を歩き続け、剣だけが届くその場所から、一方的に刻む。遺跡が教えた戦い方でも、かつての自分の戦い方でもない。生まれて初めて、自分で発明した剣だった。
浅い傷を、いくつも刻んだ。手応えは、確かにあった。削れている。このまま刻み続ければいい。
途中から、あれの動きが変わった。
足が、それまでより深く沈む。得物の先が、半歩、遠くへ届く。振りの重さも、明らかに増していた。身体の底を上げる術――かつて自分が、息を吸うように使っていたものだ。あれも、渡したものの一つだった。
帯が、細くなった。
測り直す。半歩ぶん、外へ。それだけのことだった。底上げされた速さは、確かに速い。だが、それは便利の速さだ。技能として極められた速さとは、根が違った。届かないものは、底を上げても、届かない。
冒険者は、細くなった帯の上を、歩き続けた。
息を継ぐため、槍すら届かぬ遠くまで、一度大きく離れた。そして、見た。
刻んだはずの傷が、塞がりはじめている。打ち合いのあいだは開いたままだった傷口が、こちらが手を緩めた、そのわずかな間に、静かに閉じていく。
回復の術。あれも、渡したものだ。斬られれば塞ぎ、打たれれば散らす。戦いの合間に、身体を整える――かつて自分がそうしていた、その通りのやり方で、いま、あれは傷を消している。
浅手は、意味がない。いや、違う。手を、止められない。息を継げば、継いだぶんだけ、削りが戻る。休むことが、そのまま敵へ手を貸すことになる。
長い、長い戦いになった。
一撃で終わる相手ではなかった。手堅く体勢を崩し、受けを乱し、そうしてこじ開けた一瞬だけ、帯を捨てて踏み込む。超絶の剣技を、深く叩き込み、どの得物も届かない場所まで戻る。また、崩す。塞がりきる前に、次を刻む。その繰り返しだった。
繰り返すうちに、気づいた。
速くなっている。
帯へ戻る半歩が、さっきより浅くて済む。刻む一太刀が、前の一太刀より深い。死線を越えるたび、技能は濃くなる――この遺跡で幾度も味わってきた、あの伸びが、祭壇の前でも続いていた。敏捷が、剣が、打ち合いのなかで、なお高まっていく。
気づけば、帯は、帯でなくなっていた。どこに立っても、間に合う。あれのどの得物より、こちらの半歩が、常に先に着く。削り合いだったものが、いつからか、一方的な刻みに変わっていた。
息の継げない戦いに、それでも身体は保った。二十の階層が作り替えた素の身体でなければ、とうに尽きていた。
やがて――冒険者は、それを打ち破った。
崩れ落ちるそれに、顔はなかった。だが、どこか満ち足りた様子で、最後にこう語りかけてきた。
――汝は、示した、と。
何ものにもとらわれず、すべてを得る力を得たのだと。
その先も、まだ何かを告げていた。だが、そこだけは、意味が像を結ばなかった。あの読めない文字と、同じだった。ただ、ひどく長い時のことが語られている――その感触だけが、残った。
