第12話 人並みの英雄
祭壇が、崩れていく。
音もなく、砂のようなものへほどけていく。その向こうに、光の口が開いた。外へ通じているのだと、なぜか分かった。
手の中の剣は、いつの間にか、ただの木に戻っていた。
冒険者は、それを、崩れていく祭壇のかたわらに置いた。借りていたものだ、という気がした。それから、光の中へ、足を踏み入れた。
抜けた先は、遺跡の外だった。
日の光が、ひどく久しぶりだった。
その光の下で、気がついた。
かつて誇ったあらゆる才は、そのほとんどが消えていた。遺跡の中で振るった、あの人外じみた力も、抜け落ちている。残っているのは、人並みより少し上の剣の腕と、人並みより少し上の敏捷。それだけだった。ほかの冒険者と比べて、いくらか優れている。ただ、その程度のものだった。
奇妙なことに、落胆はなかった。
冒険者は、しばらくその場に立ち、自分の手を眺めていた。
左手の甲から前腕へ、引き攣れた痕が、遺跡の中と同じ形のまま、残っていた。
ふと、癖のように、痕の上へ手をかざしていた。
念じる。何も、起こらない。開いたものを閉じる、あの感覚ごと、術はもう身の内のどこにもなかった。念じている自分に気づいて、手を下ろした。矢を受けた、あの日と同じだった。ただ、あの日のように、すがってはいなかった。
思えば、あの遺跡に入る前、自分は空っぽだった。
才はあった。誰もが英雄と呼んだ。だが、それを振るう相手が、どこにもなかった。魔王もなく、争いもなく、極めた技をぶつける先がない。日々は静かに過ぎ、自分がなぜ強くなったのかも、分からなくなっていた。目的を失った英雄。それが、遺跡へ向かう前の自分だった。
遺跡の中で、自分は、幾度も何かを失った。
失うたびに、死にかけた。適応するしかなかった。剣を捨て、盾を捨て、名すら捨てるように、自分を作り替え続けた。あんなに切迫して、あんなに変化した日々は、生まれて初めてだった。強くなることではなく、変わり続けることそのものに、生きている手応えがあった。
今、その力は、ほとんど残っていない。
だが、あの日々の実感だけは、確かに身の内に残っていた。
冒険者は、ゆっくりと歩き出した。
その後、彼が大きな武勲を立てたという話は、どこにも残っていない。人並みより少し優れた剣士として、彼は静かに生きた。名の残らぬ仕事をこなし、旅の途中で見かけた諍いを収め、ときに剣を教えた。
かつて、英雄譚をうらやんだことがあった。振るう場所のない才を抱え、まぶしい上り坂の物語に焦がれた日々。だが今はもう、うらやむものが、なかった。
英雄になれたからではない。その力の大半を、彼は遺跡へ置いてきた。それでも――振るう場所を探して渇いていた、あの頃の飢えだけは、もうどこにもなかった。幾度も失い、幾度も変わり、そのたびに死にかけて生き延びた。あの日々の手応えが、今も静かに、身の内に残っている。
それで、もう、十分だった。
彼は、天寿をまっとうした。最期まで、あの遺跡が何のためにあったのかを、知ることはなかった。
死の床にあった彼の左手には、あの日のままの引き攣れが、薄く残っていたという。
時は、大きく流れた。
数百年ののち。
遺跡を攻略した、あの冒険者の末裔がいた。まだ若いながら、剣の才に恵まれ、敏捷にも並外れて優れた者だった。神速の太刀筋と、間合いの支配。相手の刃が届かぬ場所から、一方的に刻む。誰に習ったのでもない、生まれつきの剣だった。そして戦うたびに、新しい技が身についた。得たものは、失われない。一つ得るごとに、彼は強くなった。
彼の生きる時代には、恐ろしい魔王がいた。地の底から現れ、国々を呑もうとする、厄災そのものだった。
家には、英雄と呼ばれた頃の遠い祖の、古い記録が伝わっていた。若者は、幾度かそれを開いた。かつて、多彩な才を持つ、優れた剣士がいた。一撃一撃を大切にし、盾と剣を巧みに操り、相手の攻撃を受け流す戦いを得意とした――そう、記されていた。
自分とは、まるで似ていない。書を閉じるたび、若者はそう思った。
無理もなかった。そこに記されていたのは、遺跡に入る前の、あの男の姿だった。
◇
〔 記録 〕
――前回の供する者より、五百年。その血の者、地の底より現れし魔王を討ちしと聞く。適例。
――第一の試練の扉、通過せし者あり。資質、十分。
――消失、適応、変化。いずれも良好。最終試練への可能性、高し。
――才・敏捷、極まれり。長きに伝承しうる高さに、至れり。あとは、供する技能を選ぶのみ。
――最終試練、突破せり。
――彼の者、地上へ還る。才の大半を残し置きて。よし。
――次なる厄災への備え、これにて成れり。
――記録を、閉ざす。
第一部、これにて幕です。一日後の20時より、第二部『焚べるもの』が始まります。同じ遺跡に、五人で潜る者たちの話です。
