汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第13話 五人

村の掲示板の前に、四人が並んで立っていた。

リュカはその少し後ろで、五人ぶんの水袋を提げて待っていた。宿を出るときに詰めておいたものだ。掲示板の前には日陰がなく、この刻限はまだ暑い。話は長くなるだろうと思ったから、多めに入れてある。

「調査だけ、か」

ヴェラが言った。掲示の紙を指の背で弾く。

「解決しろとは書いてないな。珍しい」

「珍しいというより、諦めているのだと思います」

テオが横から覗き込んで、細かい字を追った。

「原因が分かればそれでいい、と。報酬の書き方がそうなっている。分かったぶんだけ払う、と読める」

「失敗しても罰はない?」

「ないですね。ないから、逆に厄介だ」

バルドは何も言わず、掲示板の隅にもう一枚貼られた古い紙を見ていた。日に焼けて、端が反り返っている。同じ遺跡の、同じ文面だった。日付だけが、半年ぶん古い。

イリスが最後に近づいて、上から下まで、丁寧に読んだ。読み終えてから、少しだけ首を傾げた。

「帰ってこないって、何人くらいなんだろう」

「宿で聞いてみようか」

リュカが言うと、四人が同時に振り返った。

「水」

差し出すと、ヴェラが「気が利くな」と言って受け取り、一口で半分飲んだ。

宿の主人は、聞かれ慣れているようだった。

数はわからない、と最初に言った。名簿を取っているわけではないし、村を通らずに遺跡へ向かう者もいる。ただ、と主人は続けた。

帰ってきた者はいる。何人も。

「みんな、腕っぷしの怪しい連中でな。入って半日で走って戻ってくる。とても無理だ、あれは人の行く場所じゃない、と。そういうのばかりだ」

「逆は？」

バルドが短く聞いた。

「逆?」

「腕の立つ者は」

主人は、少し黙った。

「……そういえば、そうだな。名の知れた連中は、戻らん」

テオが眉を寄せた。リュカにも、その意味は分かった。順番が、逆さまだ。難所というものは、力量の足りない者から順に呑まれていく。強い者ほど帰らないという場所は、難所ではない。別の何かだ。

「一組だけ、いた」

主人が言った。

「三年前だったか。北のほうで名の売れた連中でな。四人で入って、四人で出てきた」

「話は聞けましたか」

「聞こうとしたさ。宿に泊まったからな。だが、誰も何も言わん。飯を食って、寝て、朝には発った。」

宿の梁が、風で軋んだ。

「一人だけ、出がけに礼を言っていったよ。それだけだ」

主人は最後に、この土地に古くからある言い回しを口にした。あそこでは、どんな才も、意味をなさないそうだ――と。何のことかは、主人にも分からないという。

その一言だけが、宿を出たあとも、リュカの心に残っていた。意味は、分からなかった。

その晩、五人は宿の一階の隅で話し合った。

テオが最初に言った。「情報が薄すぎる。あるのは、入口で引き返した連中の話だけです。石造りの通路。人のかたちをした魔物。奥に、大きな石の扉。――そこまでです。扉の先がどうなっているのかは、誰も知らない」

「調べに行く依頼だからな。調べる前に分かってたら、依頼になってない」

「それはそうですが」

「引き受けるかどうかの話をしてる。私は、やってもいいと思ってる。逃げ帰るのが恥にならない依頼なんて、そうそうない」

バルドが小さく頷いた。

テオはまだ渋い顔をしていたが、リュカには分かっていた。彼はもう受けるつもりでいる。ただ、受ける前に厄介ごとを全部並べておかないと気が済まない性質なのだ。並べ終われば、頷く。いつもそうだった。

「イリスは」

ヴェラが振ると、イリスは湯気の立つ器を両手で包んだまま、少し考えた。

「入口の様子を見て、無理だと思ったら引き返す。それでいいなら」

「それでいい」

「なら、いいよ」

四人の視線が、順に流れてきた。

リュカは背嚢の口を縛りながら、顔を上げた。

「もう、支度は始めてる」

ヴェラが吹き出した。

「聞く前に決めるなよ」

「聞かなくても分かるから」

「たまには外れろ、そういうのは」

言いながら、ヴェラは笑っていた。バルドも口の端だけで笑い、テオが「まったく」と息を吐いた。イリスは器の中を覗き込んだまま、少しだけ目を細めていた。

リュカは、この時間が好きだった。

遺跡までは、二日の道のりだった。

一日目の野営で、リュカは日暮れ前に天幕を張り終えた。四人が薪を集めて戻ってくる頃には、火が起きていて、鍋が煮えていた。

「早すぎるだろ」ヴェラが薪を降ろしながら言う。「私たちは、何しに行ったんだ」

「薪を取りに」

「取ってきた意味は」

「明日の朝ぶん」

バルドが黙って薪を積み直した。太いものを下に、細いものを上に。リュカが並べ直す手間が省ける並べ方だった。誰にも教わっていないのに、いつからかそうなっていた。

鍋の中身は、大したものではなかった。干し肉と、道中で摘んだ草と、根菜がいくつか。ただリュカは、それぞれの好き嫌いをよく知っていた。テオは筋の多いものを残す。バルドは味が薄いと何も言わずに塩をかける。ヴェラは熱いものを急いで食べて舌を焼く。イリスは、出されたものは全部食べるが、本当は苦いものが得意ではない。

だから、テオの椀からは筋を除き、バルドのぶんだけ少し濃くし、ヴェラのぶんは先によそって冷まし、イリスの椀からは苦い葉を抜いてある。

誰も、そのことに気づいていない。気づかれないように配るのが、彼の仕事だった。

「うまい」

バルドが言った。彼が食事について何か言うのは、月に一度あるかないかだ。

「明日も同じだよ」

「いい」

火が爆ぜた。テオが遺跡の話を始め、ヴェラが途中で遮り、イリスが二人のあいだを取りなした。リュカは鍋を洗いに立ち、戻ってきて、消えかけた火に薪を足した。

太いのを下に、細いのを上に。

二日目の夕、遺跡が見えた。

丘の斜面に、石の口が開いていた。飾りはない。ただ古く、大きい。周りに崩れた石材が散らばっていて、そのどれにも文字はなかった。

イリスが先に立って、入口の手前まで進んだ。しゃがみ込み、地面を見て、石の縁を撫で、しばらく耳を澄ませた。

「罠はない。少なくとも、ここには」

「中は」

「入ってみないと。でも、たぶん――ないと思う」

「思う?」

「作りが、そういう感じじゃない」

うまく言えなさそうだったので、誰もそれ以上聞かなかった。彼女がそう言うなら、そうなのだ。この五人のなかで、それは疑われたことのない類の言葉だった。

リュカは背嚢を降ろし、松明を四本、それぞれの手の届く位置に括りつけた。油の壺は自分が持つ。矢束は三つ、外から抜きやすい向きで背負う。薬は種類ごとに袋を分け、暗がりでも触れば分かるように、紐の結び目の数を変えてある。

「入るぞ」

ヴェラが剣を抜いた。