汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第14話 最初の扉

遺跡の入り口をくぐったときから、空気の質が違った。

湿ってはいないのに、肌にまとわりつくものがある。松明の火を近づけても、闇はほんの数歩ぶんしか退かない。

すぐに、それは現れた。

人の形をしていた。武器を握り、こちらを見据えて立っている。だが、目にあたる場所には何もなく、ただ暗い窪みがあるだけだった。

「四」イリスの声が、後ろから飛んだ。「左の奥にもう一。剣、剣、斧、弓、それと――杖」

「杖が後ろか」ヴェラが前に出る。

「テオ!」

「見えています」

バルドが先に踏み込んだ。盾を前に、斧の一撃を正面から受け止める。金属の潰れる音がして、それきり斧は動かなくなった。その脇をヴェラが抜け、剣の一体を袈裟に斬り落とし、返す刃でもう一体の膝を割った。奥の杖が何かを組み立てる気配を見せた瞬間、イリスの矢が窪みの真ん中を貫いた。

十を数えるほどの間だった。

リュカは一歩も動いていない。動く必要が、なかった。

「強いな、みんな」

「今のは弱い。弱いのが五体来ただけだ」

ヴェラが剣を振って汚れを落とす。

「でも、種類が多い」

テオが杖の残骸を靴の先でつついた。

「……そうですね。剣、斧、杖、弓。一つの群れに、これだけ違う得物が混ざるのは、妙といえば妙です」

「妙って、どう妙なんだ」

「分かりません」

「分かんないのかよ」

「分かりません。並びが、自然でない気がするだけで。……気のせいかもしれない」

「気のせいかよ」

「気のせいです、たぶん」

ヴェラが鼻で笑って、先へ歩き出した。

リュカは、その後ろで、倒れたものを一つずつ見ていた。

奥へ進むほど、群れは大きくなった。

リュカの仕事が増えていったのは、そのあたりからだ。

バルドの盾の留め金が緩めば、戦いの合間に締め直す。テオの詠唱が長引く場面では、袖を引いて、立ち位置を半歩だけ変えさせる。ヴェラが息を切らしはじめる前に、水を差し出す。彼女は自分が疲れていることを、疲れ切るまで認めない性質だった。

イリスが矢を切らすより先に、次の矢束を抜いて構えておく。彼女が手を伸ばす。その位置に、もう束がある。目も合わせない。三年やっていれば、そうなる。

「ありがと」

「うん」

それだけだった。

通路が開けた。

大きな扉があった。石でできた、意味ありげな扉だった。その前に、これまでの魔物とは明らかに格の違うものが立っている。

「来る」

イリスの声と、それが動き出すのが同時だった。

はじめの数合は、噛み合っていた。バルドが正面を止め、ヴェラが側面を削り、テオが動きを鈍らせ、イリスが隙を撃つ。五人でやってきたことが、そのまま通用していた。

崩れたのは、四合目だった。

それが振り抜いた腕が、バルドの盾ではなく、壁の松明を薙いだ。火が飛び、石の床を転がって、消えた。

暗くなった。

一拍で、全部が変わった。ヴェラの踏み込みが浅くなる。テオが詠唱を切る。イリスは弓を引いたまま、放てない。当てられない。バルドだけが、見えないまま音の方へ盾を向けている。

リュカは、腰の袋に手を入れていた。

火口を出す。石を打つ。指の腹が火花の温度を覚えている。息の量、当てる角度、火を移す一瞬の間――考えていない。手が先に済ませている。

二つ数えるより早く、松明が燃え上がった。

「――右!」

イリスの声が戻った。矢が飛んだ。

そこからは、早かった。明るくなった通路で、四人はもう一度噛み合い、それを削り切った。最後にバルドが盾で押し込み、ヴェラが首のあたりを薙いだ。

崩れ落ちる音が、しばらく反響していた。

「……冷や汗かいた」

ヴェラが壁に手をついた。

「暗いのは、駄目だ。私たち、全員」

「見えないと何もできませんからね」テオが息を整えながら言う。

「リュカ、あれは何秒でした」

「数えてない」

「速すぎる。私が火をつけたほうが遅い。……それに、私のは保たない」

「魔法使いに火をつけさせるパーティが、どこにいるの」

テオが笑った。

バルドが、通りざまにリュカの肩を一度だけ叩いた。ヴェラが「あー、その、なんだ」と言いかけて、やめた。イリスは弓を下ろして、リュカのほうを見て、何か言いかけて、やめた。

三人とも、同じところで止まった。

礼の言葉なら、いつも軽く行き交っている。矢束ひとつで「ありがと」と返る間柄だ。だが、いまのは「ありがと」では軽すぎた。かといって、釣り合う言葉を探すと、見つからない――そういう心の形が、三人ぶん、まとめて届いた。

リュカは、受け取らなかった顔で、松明を一本増やして、壁に固定した。

扉は、静かだった。

イリスが先に立った。誰が言うでもなく、そうなった。彼女は扉の三歩手前で止まり、床を見て、扉の枠を見て、上を見た。

「……何もない。仕掛けは、たぶんない」

「たぶん?」

「これ、罠じゃないと思う。罠って、こういう形をしてない」

言いながら、彼女は手を伸ばした。

指先が、石に触れた。

そして、止まった。

それは、ほんの短い間だった。息を吸って、吐くほどの。だが彼女は、そのあいだ完全に動かなかった。肩も、指も、瞬きさえも。

手が、離れた。

「イリス?」

「……声が、した」

「声?」

「ううん。声じゃない。意味だけ、来た」

彼女はもう一度、扉に触れた。

同じだけ止まって、同じように離した。二度確かめるのは、罠を疑うときの、彼女のいつもの手順だった。

リュカは、彼女の背中を見ていた。

怖がっている。それは、はっきりと届いていた。誰であれ、頭のなかに直接声が響けば、そうなるだろう。

リュカはそう思って、それ以上は考えなかった。

四人が、順に触れた。

――そなたの才を捧げよ。さすれば、扉は開かん。

声ではなかった。意味だけが、水のように脳へ注がれてくる。

同時に、脳裏へ像が浮かんだ。

リュカが最後に手を触れたとき、そこに並んでいたのは、ずいぶん慎ましいものたちだった。鍋の前に立つ時間。天幕の骨組み。火口と石。薬袋の結び目。草の見分け。人の顔色。人の手の動き。かける言葉。

自分を形づくっているものが、こんな形をしているのだと、初めて見た気がした。

そして、それが何を意味するのかも、たぶん、その場で分かってしまった。

彼は何も言わずに、手を離した。

「捧げる、って」

ヴェラが最初に口を開いた。

「捧げたら、なくなるってことだよな。それ」

「そう読むのが自然でしょう」

テオの声は硬かった。

「像が並んだ、というのが不味い。あれは目録です。選べ、と言っている」

「選んだら、消える」

「おそらく」

バルドが、扉を見上げたまま言った。

「盾を、選んだとする」

全員が黙った。

「俺が盾を忘れたら、次の階で、誰かが死ぬ」

短い言葉だった。誰も反論しなかった。反論の余地がなかったからだ。

ヴェラが言う。

「テオが魔法を忘れたら?奥の杖を誰が落とす。イリスが弓を忘れたら、遠いのは全部私が走って行くのか」

「私が言いたいのも、それです」

テオが同意する。

「なら、答えは出てる」

ヴェラは剣を鞘に納めた。

「引き返そう。ここまでで、もう十分すぎる。優れた冒険者ほど帰ってこない理由は、これだ。強いやつほど、失うものが重い。ここで止まれずに、一つ捧げて、二つ捧げて、それで帰れなくなる」

「報酬は」

「出るさ。これだけ分かれば、十分に出る」

イリスが、ゆっくり頷いた。

「わたしも、それでいい」

「決まりだな。リュカ、荷を」

リュカは頷いて、背嚢を担ぎ直した。

来た道を戻って、三十歩も行かないうちに、ヴェラが足を止めた。

「……なんだ、これ」

通路が、なかった。

正確には、通路の途中に石壁が下りていた。継ぎ目のない、一枚の面だった。周りの石とまるで同じ色で、まるで最初からそこにあったように立っている。

バルドが体重をかけて押した。動かない。ヴェラが柄頭で叩いた。鈍い音がした。分厚い、という音だった。

「テオ」

「やります」

テオが手を当て、詠唱した。長い詠唱だった。二度、三度と組み立て直し、最後には額に汗を浮かべていた。

石は、光も返さなかった。

「……駄目です。作用していない、というより、掛かっていない。掛ける対象として認識されていない感じだ」

しばらく、誰も何も言わなかった。

「そういうことか」

ヴェラが低く言った。

「帰ってこないんじゃない。帰れないんだ」

「では、三年前の四人は」

テオが顔を上げた。

「彼らは、帰ってきています。四人で入って、四人で出た。何も語らずに」

「……どうやって」

答えは、なかった。

「……ごめん」

イリスが言った。

「わたしが、見抜けていれば」

「やめとけ」

ヴェラが言った。

「罠はない、って言ったのは正しかった。罠じゃなくて、仕掛けだ。こんなもの、誰にも見抜けない」

イリスは、頷かなかった。

ヴェラが、壁に額をつけた。バルドが盾を降ろして、その場に座った。テオは自分の掌を見ていた。掛からなかった手を、しばらく見ていた。

イリスは、壁に手を当てて立っていた。当てるというより、押していた。指の先が、白くなるほど。

四人とも、長いこと、そうしていた。

戻ると、扉は同じ顔で待っていた。

急かしもせず、開きもしない。

「一つだけ、確かなことがある」

ヴェラが言った。

「ここを開けないと、どこにも行けない」

「開けるには、誰かが払う必要があります」

テオが言い、そこで言葉を切った。

沈黙が下りた。

誰も、算術を口に出さなかった。出す必要がなかった。剣を捧げれば前が持たない。盾を捧げれば全員が死ぬ。魔法を捧げれば奥の敵に届かない。弓を捧げれば遠くが空く。

どれも、抜けない。抜けば、誰かが死ぬ。

「……私が」

イリスが、言った。言った、というより、こぼれた。

「だめだ」

ヴェラが遮った。考えるより先に出た、という速さだった。

「おまえの目と耳が消えたら、この先は一歩ごとに、全員で賭けをすることになる。罠も、伏兵も、誰も気づけない。だめだ。それだけは、絶対にだめだ」

イリスは、口を閉じた。

閉じて、少しして、また開いた。

「でも――」

その続きに、被さる声があった。

「……リュカ?」

ヴェラが、顔を上げた。

いなかった。

リュカは、扉の前に立っていた。

いつからそこにいたのか、四人の誰も気づいていなかった。

彼は掌を石に当てて、目を閉じていた。

――そなたの才を捧げよ。さすれば、扉は開かん

慎ましい像が、また並んだ。彼はそのなかから、迷わず一つを選んだ。

鍋の前に立つ時間だった。

四人の顔を思い浮かべながら、味を決める時間。誰が何を残すか、誰が何を先に食べるか、誰が疲れているときに何を欲しがるか。塩を指で量る、あの一瞬。

これを出せば、たぶん、いちばん誰も困らない。

――応、と何かが応えた気がした。

胸のあたりから、するりと何かが抜け落ちていく。

火の通り加減を音で聞き分ける耳。指が覚えていた塩の量。刻む速さ。あの、鍋の前でだけ流れるゆっくりした時間。

抜けていく。

香りだけが、なぜか最後まで残った。二日前の野営の、あの匂い。だが、それをどうやって作ったのかを思い出そうとすると、何も出てこない。手順が、像を結ばない。干し肉と、草と、根菜。並べることはできる。並べたあとに何をするのかが、分からない。

料理というものが、ただの単語になっていく。

痛みは、なかった。

ただ、気味が悪かった。自分の内側に、断りもなく他人の手が入った。あとには、そういう感触だけが残った。

――だが。

それだけでは、なかった。

抜けたあとに、何かが入ってくるような感じが、かすかにあった。入ってくる、という言い方も違う気がした。うまく言葉にならない。ただ、自分の内側で、何かが動いた。

分かるのは、それだけだった。

「リュカ!」

ヴェラの声がした。

彼は目を開けて、振り返った。

扉が、音を立てて開きはじめていた。

「――何をした」

ヴェラの顔が、白かった。

「料理を出した」

リュカは言って、少し笑ってみせた。

「大丈夫。携帯食しか持ってきてないから、そもそも作る場面がないんだよ。調査だから、日数も短いし。いちばん困らないやつを選んだ」

嘘では、なかった。

ただ、全部でもなかった。

「勝手に決めるなよ」ヴェラが一歩踏み出した。

「そういうのは、みんなで――」

「みんなで話したら、決まらなかったよ」

言ってしまってから、リュカは自分の声が思ったより静かだったことに気づいた。

ヴェラが、口を閉じた。

四人の心が、いっぺんに流れ込んできた。

申し訳なさ。それが、いちばん上にあった。その下に、彼が触れないふりをしたものがあった。

――助かった。

そう思った心が、いくつか、あった。そして、そう思った者は皆、思った自分に、すぐさま嫌気がさしていた。

リュカは、何も言わなかった。言えば、四人はもっと苦しくなる。分かってしまうことの厄介さは、こういうところにあった。

「あの鍋、もう食えないのか」

バルドが、ぼそりと言った。

「うん。ごめん」

「……そうか」

それきり、彼は黙った。

テオが何か言いかけて、やめた。ヴェラは扉のほうを向いたまま、振り返らなかった。イリスも、リュカを見ていなかった。何かを強く悔いる顔のまま、開いていく扉の、その向こうの暗がりを見ていた。

三人とも、どこか別のところを見ていた。

「行こう」

リュカは背嚢を担ぎ直した。

「先が、あるみたいだから」

扉は、完全に開いていた。