第6話 純化
進むほどに、捧げるものは減っていった。
次の扉で、返しを手放した。
軽い技能ではなくなっていた。矢を受けたあの日から、返しは反撃ではなく、二撃目を撃たせないための一手になっていた。それを手放すことは、守りの壁を、また一枚剥がすことだ。扉の前で、冒険者は今度も、一度立ち止まった。迷わずに捧げることは、もう二度とないのだろう。
それでも、捧げた。代わりは、利く。読んで、間合いで断てばいい。抜けたぶん、残った技能の習熟が、また一段跳ね上がった。
次に、補助魔法を捧げた。
これは長く自分を支えてきた、万能の技能だった。身体の動きを底上げし、疲れを散らし、あらゆる場面に融通が利く。それに、このごろは、引き攣れる左腕の強張りを、わずかに宥めてもくれていた。手放すのは惜しかった。だが、短刀と回避は、出せない。命を直に支えるものと、それを楽にするもの。並べてしまえば、順は決まっていた。そして、捧げた見返りは大きかった。回避が、短刀が、敏捷が、さらに磨かれる。
ただ、左腕の強張りだけが、素のままの強張りに戻った。
そして、魔法という便利を失ったのちに、新しいものが芽生えた。
洞察だった。
魔法のような、都合のいい技能ではない。もっと純粋な、素の力だった。肩の沈み。爪先の向き。息を吸う、その一拍。相手のそれを見るだけで、次の一手が、来る前におおよそ分かる。あの死線で掴んだ、起こりを見る目。それが磨かれて、技能の高さまで立ち上がっていた。魔法で補っていたものを、今は自分の目と勘だけでこなしている。便利を捨てたことで、かえって研ぎ澄まされた感覚だった。
次の扉で、冒険者は回避そのものを捧げた。
技能を捧げれば、身体は忘れる。斧も、剣も、そうだった。回避とて、例外ではないだろう。それでも捧げられると踏んだのは、あの数日が、回避というものを分解して見せていたからだ。退く前に、退いた先を見る。射線を、壁を、間合いを測る――それは、洞察の仕事だ。読んだ場所へ、間に合う速さで動く――それは、敏捷の仕事だ。回避という技能は、その二つを束ねていた、紐にすぎない。
ならば、紐だけを返せばいい。
頭は、そう言っていた。読みが外れていれば、次の一戦で死ぬ。それも、分かっていた。
読んで、動く。それで足りる。実際、足りた。
残った技能は、三つ。
短刀。敏捷。洞察。
間合いを一息に詰め、近距離で相手の動きを読み、技能に頼らずとも身を外し、切り返しをこなし、敏捷と短刀の圧倒的な手数で翻弄する。単純で、それゆえに強い戦い方が、そこにあった。かつて多彩な技能を誇った男が、今や三つしか持たない。だがその三つは、異常なほどに濃い。
拠点で、冒険者は残った技能のことを考えた。
周囲を見渡す。生気のない者たちは、さらに減っていた。何も持たない手で素振りを繰り返していた、あの人影は――いつからか、見なくなった。棚に並ぶのは、短刀だけになった。
減っていく人影のなかで、あの書記官だけは、変わらず片隅に座っていた。
こちらが休むあいだも、時おり顔を上げては、また筆を走らせる。ずっと、そこにいる。他の者たちが一人また一人と姿を消していくなかで、その者だけは、決して減らなかった。
このまま外へ戻れたとして、自分はまだ、英雄と呼ばれる者だろうか。
冒険者は、初めてそんなことを考えた。かつての自分と、今の自分。何が同じで、何が違うのか。答えは出なかった。ただ、次に何を捧げるかだけを決めて、冒険者は拠点をあとにした。
