汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第22話 待つ

光を抜けた先は、昼だった。

日が傾きかけていた。風があった。草の匂いがした。

バルドが最初に出た。二歩進んで、盾を降ろした。

ヴェラが出てきた。膝に手をついて、大きく息を吸って、吐いた。

「――外だ」

「外ですね」

テオが出てきた。空を見上げて、まぶしそうに目を細めた。

イリスが出てきた。弓を握ったまま、しばらくその場に立っていた。

四人の後ろに、白い口が開いていた。遺跡の入口から二十歩ばかり離れた、草の生えた斜面。そこに、天井も枠もない光の面が立っている。

バルドが、数えた。

いつもの癖だった。危ない場所を抜けたら、まず数える。三年間そうしてきた。

一。二。三。四。

彼は、もう一度数えた。

「――四人だ」

「え」

ヴェラが振り返った。

光の面が、細くなりはじめていた。

「リュカ!」

彼女は走った。手を伸ばした。

指が届く前に、光は閉じた。

音はしなかった。あとには、何もない斜面があった。草が生えていて、風が吹いていた。さっきまでそこに何かがあったという痕跡は、一つもなかった。

「――リュカ!」

彼女は、そこを叩いた。

草を、土を、何度も叩いた。

しばらく、誰も動かなかった。

バルドは、盾を持ち上げようとして、その手を止めた。ヴェラは草に手をついたまま、顔を上げなかった。イリスは弓を握って、立っていた。

風が、吹いた。

「――戻ってきます」

テオが言った。

三人が、彼を見た。

「リュカは、まだ技能を持っています」

彼の声は、落ち着いていた。震えていなかった。

「私たちが数えたでしょう。あの拠点で。五つあった。そのあと火おこしを出したから、四つ。そして、さっきの扉で、一つ払った。何を出したのかまでは、分かりません。ですが、数は合う」

彼は指を折った。

「三つ、残っています」

「……」

「あの臙脂の扉は、あの拠点にもありました。私は見ています。触れて、才を一つ差し出せば、開く。私たちがそうしたように」

ヴェラが、顔を上げた。

「じゃあ、なんで一緒に出てこなかった」

「分かりません」

「分かれよ」

「分かりません。ただ」

テオは、遺跡の入口のほうを見た。

「出られないわけではない、ということです。三つ持っているなら、三回、帰る機会がある。リュカは馬鹿ではありません。使います」

ヴェラが、息を吐いた。

長い息だった。

「……そうか」

「はい」

「そうだよな」

彼女は、その場に座り込んだ。座り込んで、両手で顔を擦った。

バルドが、盾を降ろした。

イリスは、まだ立っていた。

待った。

日の影が、指の幅ひとつぶん、動いた。それだけの時間だった。それだけの時間が、ひどく長かった。

誰も、帰ろうと言わなかった。

「遅いな」

ヴェラが言った。

「遅いですね」

「なんで遅いんだ」

「分かりません」

「テオ」

「本当に、分かりません」

彼は、両手を膝の上で組んでいた。

「一つ、気になっていることはあります」

「言えよ」

「……言うと、余計に不安にさせます」

「言えよ」

テオは、しばらく黙った。

それから、言った。

「あの扉が、また開くという保証が、どこにもない」

風が、鳴った。

「私たちのときは開きました。ですが、あれは五人でいたときの話です。一人になった拠点で、同じように反応するかどうかは、分かりません」

「なんでだよ、同じ扉だろ」

「同じ扉です。ただ、あの遺跡は、こちらの都合を一つも汲みません。棚のものは、リュカが技能を出すたびに消えていった。寝台も消えた。火も消えた」

彼は、自分の手を見た。

「扉が、消えていないと言える理由が、私にはありません」

誰も、何も言わなかった。

「あるいは、才を差し出しても、開かないのかもしれない。あるいは、四人ぶんを開けたことで、もう終わったと数えられて――」

言葉が、途中で止まった。

「テオ?」

彼は、答えなかった。指を、折り直していた。その手も、止まった。

「……数える、なら」

声が、低くなっていた。

「あの扉の代金が――扉一枚ぶんではなく、一人につき一つ、だったなら」

風の音だけが、した。

「私たちは、四人です。四つ。火おこしと合わせて、五つ。……リュカの数と、合ってしまう」

誰も、すぐには意味を取らなかった。最初に取ったのは、ヴェラだった。

「……おい。じゃあ、あいつは、いま」

「何も、持っていない。扉があっても、払うものがない。――そういう計算も、できてしまいます」

バルドが、盾から手を離して、人数を数えた。

一。二。三。四。

何度数えても、四人だった。

自分たちの帰り道を、リュカの残りで買ったのだとしたら。

誰も、それを口に出さなかった。出さなくても、四人とも、同じ場所に立っていた。

イリスが、動いた。

弓を担ぎ直した。矢筒の残りを確かめた。三本しかなかった。

それから、走り出した。

「――イリス!」

ヴェラが立ち上がった。追った。追いつけなかった。

バルドが、動いた。あの大きな身体が、二歩で斜面を斜めに横切って、腕を出した。

彼女は、その腕にぶつかって、止まった。

「どいて」

バルドは、どかなかった。

「どいてよ」

どかなかった。

「あの人、一人であそこにいるんだよ」

彼女の声が、割れていた。

「出られないかもしれないって、いま言ったよね。払うものも、ないかもしれないって」

追いついたヴェラが、肩で息をしながら言った。

「だから何ができるんだよ、お前が行って!」

「行けば、会える」

「会ってどうする!」

「連れて帰る」

「――イリス」

テオが、後ろから言った。

「一つだけ、聞いてください」

「聞かない」

「聞いてください」

彼は、立ち上がっていた。

「あの遺跡には、最初の扉があります。入って、あそこまで行くには、必ず通らなければならない」

イリスの肩が、止まった。

「触れたら、才を捧げよと言われます。今度は、リュカがいません」

「それに、越えられたとして――あそこまでは、五人で行って、限界だった道です。今度は、リュカの声が、ありません」

風が吹き、草が鳴る音だけが、しばらく続いた。

イリスは、答えなかった。

彼女は、バルドの腕の前に立ったまま、遺跡の入口を見ていた。弓を握った手に、力が入っていた。指の関節が、白くなっていた。

「……行く」

「イリス」

「行く」

「何を払い、どう乗り越えるのですか」

彼女は、答えなかった。

答えないまま、立っていた。

長いこと、そうしていた。

それから、膝が折れた。

彼女は、そこにしゃがみ込んだ。両手を地面についていた。

「……私が」

声が、地面に落ちた。

「あの扉で。私が、先に触れていれば」

ヴェラが、そのそばに膝をついた。

背中に、手を置いた。

「――手を伸ばしたのは、お前だけだ」

そう言った。

「私は、見てただけだった。謝る順で言うなら、こっちが先だ」

イリスは、答えなかった。

しばらくして、ヴェラが続けた。

「もう少し、待とう」

「……」

「あいつのことだ。遅れてるだけかもしれない。もう少し待って、それで来なかったら、その話をしよう。四人で行く話を」

バルドが、腕を下ろした。

彼はそのまま、遺跡の入口の正面へ歩いていって、そこに立った。

盾は、背に回したままだった。

日が、落ちた。

暗くなってから、テオが火を起こした。

指を三度組み直して、ようやく点いた。手が震えていて、詠唱が定まらなかった。点いた火はすぐに小さくなり、彼はもう一度、同じことをした。

「私は」

彼は、火のそばで言った。

「魔法使いです」

誰も、何も言わなかった。

「火を起こすのは、得意なはずなんですが」

火が、また小さくなった。

イリスが、立ち上がった。

彼女は斜面のほうへ歩いていって、枝を集めはじめた。しばらくして、抱えて戻ってきた。それを火のそばに積んだ。

一本を取って、火に置いた。

置いてから、火の具合を見て、位置を直した。

太いのを下に。細いのを上に。

そうやって、彼女は火を絶やさなかった。

夜が、長かった。

バルドは、入口の前に立ち続けた。誰も、座れとは言わなかった。彼の足元の草が、少しずつ踏み固められて、円になっていった。

ヴェラは、火のそばで膝に肘を置いていた。剣は横に投げてあった。

テオは、時々火を強くした。そのたびに手が震えた。

イリスは、枝を足し続けた。燃え尽きて白くなったものが、火のまわりに増えていった。

誰も、眠らなかった。

誰も、何も食べなかった。

夜半を過ぎたころ、ヴェラが言った。

「あいつさ」

「はい」

「三年、いたんだよな」

「三年です」

「一回も、意見言わなかった」

「言いませんでした」

「一回だけ聞いたんだよ、私。意見はないのかって」

彼女は、火を見ていた。

「ないですって言われた。それで、もういいやって思って、二度と聞かなかった」

「……」

「それが、優しさだと思ってた」

テオは、答えなかった。

イリスが、枝を一本、火に置いた。

空が、白みはじめる、その少し前だった。

バルドが、声を出した。

三年間で、いちばん大きい声だった。

「――光だ」