汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第19話 一歩、退がる

通路の先が、ひらけているのが分かった。

イリスが、手を挙げて一行を止めた。しゃがんで、床に触れ、闇の奥へ耳を澄ませる。

「……この先、広い場所に出る。嫌な感じがする。入ったら、後ろが閉まるかもしれない」

「根拠は」

「ない。感じだけ」

ここまで、道はほとんど一本だった。分かれはなく、戻る先には閉じた扉があるだけ。罠だとしても、進むほかに道はない。

「引き締めていくぞ」

ヴェラが剣を抜いた。

広間は、思っていたより広かった。天井が高い。松明の光が届かず、上のほうは闇のままだった。

五人が中ほどまで進んだとき、背後で、石の落ちる重い音がした。

振り返ると、入ってきた口が、一枚の石で塞がれていた。継ぎ目のない、見覚えのある一枚だった。

音が、来た。

正面の、闇の奥から。一つや二つではない。幅のある、大勢の足音だった。

闇の奥から、それらは現れた。数えるのをやめた。二十はいた。三十かもしれない。剣、斧、槍、弓、杖。横に広く広がって、壁のように迫ってくる。

「テオ!」

「無理です、あの数は落とせない」

「じゃあどうする!」

「――大きいのを一つ、いきます。時間をください」

「どのくらいだ」

「百、数えてください」

ヴェラの顔が引き攣った。

「百?」

「削るのでは足りません。まとめて潰します」

「――バルド!」

「入る」

バルドが前へ出た。ヴェラが並んだ。イリスが後ろへ下がり、リュカがその隣についた。

テオが、詠唱を始めた。

百は、長かった。

はじめの二十は、もった。バルドが正面を止め、ヴェラが左右を刈り、イリスが杖の詠唱を潰す。リュカは石を投げ続けた。

四十を過ぎたあたりで、崩れた。

数が多すぎた。バルドの盾は一方向しか守れない。ヴェラは左右を同時には斬れない。イリスの矢は一本ずつしか飛ばない。そしてリュカの石は――当たっても、半拍ずれるだけだった。

倒れない。減らない。

彼は、それを痛いほど分かっていた。

一体を止めても、その後ろから二体来る。石は有限で、腕は疲れる。彼の投げるものは、一人を助けることはできても、この壁を押し返すことはできない。

焼け石に、水だった。

「右が抜けた!」

「見えてる!」

ヴェラが右へ走った。走ったぶんだけ、左が薄くなった。バルドが下がって左を埋めた。埋めたぶんだけ、テオの前が空いた。

空いた場所へ、槍が伸びた。

「テオ!」

イリスの矢が、槍の柄に当たった。それでも穂先はテオの肩を掠め、詠唱が、途切れかけた。

途切れなかった。彼は歯を食いしばって、繋いだ。

六十。

リュカは、投げるものがなくなりかけていた。

杭が三本。石が四つ。それだけだった。

そして、目の前で全部が同時に起きていた。ヴェラが右で二体に囲まれかけている。バルドの盾がじりじり押されている。テオの後ろががら空きで、イリスは矢を三本しか持っていない。

どこへ投げればいい。

一つしか止められない。四つ、崩れかけている。

――どれだ。

考えようとした瞬間、頭のなかが、静かになった。

音が遠のいた。

自分の身体が、少しだけ後ろに退がった気がした。実際には、一歩も動いていない。ただ、見え方が変わった。

広間が、上から見えた。

ヴェラがいる。囲まれるまで、あと三合。バルドの押され方。あの速度なら、二十を数えるまではもつ。イリスの矢は三本、そのうち一本は羽が折れている。テオの後ろへ回り込んでいるのは、槍が一体。あれが届くのは――七つ数えたあと。

いちばん危ないのは、テオだ。

いちばん余裕があるのは、バルドだ。

順番が、見えた。

「――イリス、ヴェラの右の二体! 二本使っていい!」

「え」

「バルドはもつ、二十はもつ! テオの後ろは僕がやる!」

彼は杭を投げた。テオの背後の槍へ。柄に当たった。姿勢が崩れた。もう一本。今度は足元へ。踏み込みがずれた。

イリスの矢が、ヴェラを囲んでいた二体のうち一体を撃った。ヴェラが空いたほうへ抜けた。

「――もう一体、左!」

「いま!」

「バルド、あと十!」

「もつ」

数えていた。四人がいまどこにいて、あと何を数えるあいだもつのか。誰がいちばん危ないのか。危ない順に、手を打っていく。

自分でも、何をしているのか分からなかった。

「――九十!」

「テオ!」

「あと少し!」

石が、最後の一つになった。

リュカはそれを握って、いちばん危ないところを探した。

探すまでもなかった。全部、見えていた。

投げた。

「――通ります! 下がって!」

テオの声が、割れた。ヴェラたちが、弾かれたように左右へ散った。

広間が、白くなった。

音が消えたあと、しばらく誰も動かなかった。

床に、動かないものが散らばっていた。半分は焼けて、半分は倒れたままだった。生きているものは、もういなかった。

テオが、膝から崩れた。ヴェラが受け止めた。

「馬鹿野郎、無茶しやがって」

「……無茶をしたのは、そちらでは」

「両方だ」

バルドが盾を降ろした。その腕が、震えていた。

イリスは、壁に手をついて、しばらく動かなかった。

リュカは、その場に座り込んだ。

投げるものは、一つも残っていなかった。腕が上がらなかった。息が、うまく戻らなかった。

そして、頭の片隅に、像が結んだ。

一歩、退がって、全部を見る。

自分も含めて、外から見る。誰がどこにいて、あと何を数えるあいだもつのか。どこから手を打てば間に合うのか。

俯瞰だった。

名前は、像と一緒に来た。

彼は、それをじっと確かめた。

確かめて、少し、寂しくなった。

三年間、彼が四人を見てきた場所は、ここではなかった。誰かが黙り込めば、その隣に座った。同じ火を見て、同じ寒さのなかで、言葉を一つ選んだ。隣にいるやり方だった。

いま彼に生えたのは、離れて立つやり方だった。

上から見れば、全部見える。見えるが、そこには誰の隣にもいない。

失うと、身体は、失ったなりのやり方を探しはじめる。探り当てたものは、別のものだ。同じものは、二度と戻らない。

――そういうことか。

彼は、それを口には出さなかった。

広間の先に、扉があった。

すぐ近くだった。石でできた、見慣れた顔の扉。その前に、背の高いものが立っている。

「……あるよな」

ヴェラが言った。声に力がなかった。

「今は無理だ」

「無理です」

「休む」

四人が、その場に座り込んだ。

リュカは立ち上がって、あたりを探した。倒れた魔物の持っていた木の柄、崩れた木箱の板、それから壁際に溜まっていた乾いた何か。集めて、床の窪みに組んだ。

火口を出し、石を打った。

指の腹が、火花の温度を憶えている。息の量。当てる角度。移す一瞬。

二つ数えるより早く、火が立った。

四人の顔に、色が戻った。

「……あー」

ヴェラが、火のほうへ手を伸ばした。

「生き返る」

バルドが、無言でそのそばに寄った。テオが、荷から水を出して、火にかけるものを探しはじめた。イリスは矢の羽を火に近づけて、湿った一本を乾かしていた。

リュカは、四人の顔を見ていた。

遺跡の中は、いつも寒かった。寝台がなくなってから、誰もまともに温まっていない。それが、火を一つ焚いただけで、こうなる。

――これは、渡せないな。

彼は、そう思った。

――これだけは。

彼は、四人の手が火のほうへ伸びているのを見た。

料理は失った。天幕も失った。草も摘めない。それでも、火だけは起こせる。火を起こす男でいるあいだは、まだ、四人の支えでいられる。

説明はできなかった。勘定では負けていると、自分でも分かっていた。

それでも、彼は残すことにした。

損得で選ばなかったのは、生まれて初めてだった。

火が、細く燃えていた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

先に口を開いたのは、イリスだった。

「……ねえ」

彼女は、乾かしていた矢を膝に置いた。

「さすがに、これ以上は、命に関わると思う」

火が、鳴った。

「さっきの、たまたま抜けただけだよ。テオが間に合わなかったら、全滅してた。わたしたちの力じゃ、この先は、もう足りない。次に同じのが来たら、たぶん」

彼女は、そこで言葉を切った。

そして、リュカのほうを見なかった。

「技能を捧げてくれたリュカには、申し訳ないけど……次の扉を越えたら、帰らない?」

誰も、すぐには答えなかった。

ヴェラが火を見ていた。テオが膝の上で指を組んでいた。バルドは目を閉じていた。

答えないことが、答えだった。

リュカは、四人の心を、そのまま受け取った。

三人とも、同じだった。もう限界だと思っていた。声に出さなかったのは、出せなかったからだ。イリスが言ってくれたことに、三人とも、はっきりと安堵していた。そして安堵した自分に、はっきりと嫌気がさしていた。

いつもの形だった。

彼は、それをもう何度も見ていた。

「そうだね」

リュカは言った。

「帰ろう」

顔が、四つ上がった。

「次の扉を越えたら、帰ろう。あの扉は、たぶんどこの拠点にもあるから」

「……いいのか」

ヴェラが聞いた。

「うん。いいよ」

本当に、いいと思っていた。

彼は、四人を見た。

ここまで来られたのは、四人がいたからだった。彼一人なら、入口の魔物で終わっていた。三年前、彼を拾って、意見を聞かずにいてくれた四人が、この遺跡でも、彼のかわりに全部の刃を受けてきた。先を見たがっているのは自分で、その代金の血を払うのは、いつも四人だった。

その四人が、限界だと言っている。

なら、帰る。それ以外の答えは、彼のなかにはなかった。

――ただ。

あの言い回しの先を、見ないまま帰ることになる。どんな才も意味をなさない場所で、才を失っていく自分が、どこまで行けば、何になるのか。

惜しい、と思った。

思った自分に、少しだけ、ぞっとした。

言わなかった。

扉の前のものは、これまででいちばん大きく、いちばん遅かった。

遅い、と気づいたのはリュカだった。

「動きが遅い! 硬いけど、遅い!」

「見りゃ分かる!」

「ヴェラ、右足! 右足を出したあとは、二つ数えるまで動けない!」

彼には、それが見えていた。上から見るように、そいつの形が見えた。どこが重くて、どこが遅くて、どの一手のあとに何ができないか。

「――バルド、受けなくていい! 下がって!」

バルドが下がった。そいつの一撃は、空を叩いた。

「テオ、足元! 足を止めれば動けない!」

「やります」

「イリス、右目のところ! 右の窪みだけ、少し浅い!」

「……よく見てるね!」

矢が入った。

リュカは、拾い集めた石を投げ続けた。当たっても倒れない。それでいい。半拍ずれれば、それでいい。半拍あれば、ヴェラが入る。

追って、待って、狙って、落とす。

獣を獲るのと、同じやり方だった。一撃で倒すのではなく、少しずつ削って、動きを狭めて、逃げ場をなくして、最後の一手を待つ。

狩猟が、ここで効いていた。

長かった。

だが、最後は、あっけなかった。そいつが右足を出した。二つ数えるあいだ、動けなかった。その二つのあいだに、ヴェラが入った。

扉の前で、リュカは長く立っていた。

――そなたの才を捧げよ。さすれば、扉は開かん。

像は、六つ。

心情察知。行動観察。道具の扱い。火おこし。狩猟。俯瞰。

四人は、少し離れたところで座っていた。誰も、見ていなかった。

迷いは、なかった。帰ると決まったときから、順番は決めてあった。

この扉で、火おこし。帰りの扉で、心情察知。

火おこしを出せば、拠点の火は消えるだろう。寝台が消え、天幕が消えた、あの並びだ。テオはまだ三例を待っているが、彼にはもう十分だった。

奥へ進み続けるなら、寒い石の上で、何度も過ごすことになる。ただ、帰るだけなら、それも残り数回あるかないかだろう。

決めてあっても、痛くないわけではなかった。この火は、三年間、彼が五人の真ん中に置いてきたものだ。

それでも出せると思えるのは、たぶん、頭の隅にあるもののせいだった。まだ形になりかけの、帰ったあとの話。

彼は、それを、まだ見ないことにした。

――ごめん。

四人に、心のなかで謝った。

――応。

抜けていく。

火口の縁のざらつき。石を打つときの、手首の返り。息を細く送るときの、唇の形。指の腹に残る、火花の熱さ。

全部、遠ざかった。

火というものが、ただの単語になっていく。

扉が、開いた。