汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第18話 教わる

扉の手前で、少し休んだ。

ヴェラは壁に背を預けて座り込んでいた。膝が落ちたときのことを、まだ引きずっている顔だった。

リュカは水袋を渡して、その隣に座った。

「……悪い」

「なんで」

「膝が落ちた。あれで死んでた」

「うん」

彼は、少し間を置いてから言った。

「あの位置で膝が落ちたってことは、あそこまで踏み込んでたってことだよ。前より半歩、深い」

ヴェラが顔を上げた。

「……そうか?」

「うん。第一層のときは、あそこまで行けてなかった」

彼女は黙って、水を飲んだ。飲み方が、さっきより深かった。

リュカは、自分の言ったことを、あとから聞き返すように思い出した。

――どれを言うか、選んだ憶えがないな。

言葉は、勝手に出た。彼女に何が効くのかを、考える前に口が知っていた。三年間、ずっとそうだった。

――これ、技能がなくても、できるんだろうか。

分からなかった。

扉は、すぐそこにあった。

像は、六つ。心情察知。行動観察。道具の扱い。火おこし。励まし。狩猟。

四人は、離れたところに座っていた。誰もこちらを見ていなかった。見ないでいてくれているのだと、彼には分かった。

リュカは、しばらく像を眺めていた。

それから、励ましに触れた。

――応。

抜けていく。

誰かが黙り込んだとき、どちら側に座るか。座ってから、何秒置いて口を開くか。声をどれだけ落とすか。最初の一言を、どこから始めるか。

ヴェラには証拠を。テオには手順を。バルドには何も言わずに隣を。イリスには――

その先が、思い出せなくなった。

イリスには何を言えばよかったのか。三年間、確かに知っていたはずのそれが、いま、どこにもない。

扉が、開いた。

拠点は、前と同じ顔をしていた。

寝台はなく、天幕もない。縄と、油と、薬と、乾いた食料。

「石が置いてある」

バルドが言った。

棚の端に、握りこぶしほどの石が積んであった。丸く、重く、手に馴染む。その隣に、短い杭のようなものが数本。それから、細い縄を輪にしたもの。

「これ、何に使うんだ」

「……投げるやつじゃないですか」

テオが言って、リュカを見た。

四人が、リュカを見た。

「用意されてる、ってこと?」

「分かりません。前からあったのを、私たちが見ていなかっただけかもしれない」

リュカは、石を一つ手に取った。ちょうどよかった。重さも、大きさも、指のかかり方も、彼が投げるのにちょうどよかった。

気味が悪かった。

同時に、少しだけ、嬉しかった。

その両方を感じている自分に気づいて、彼は石を袋へ入れた。

壁の一面には、褪せた臙脂の扉があった。今日も、そこにあった。誰も、触らなかった。

炉の火のわきに、薪が積んであった。

前より、少なかった。それに、細いものが減って、太いものが混じるようになっていた。リュカは細いのを探して、なかったので、太いのを一本くべた。火の回りが遅かった。

四人が、その周りに座った。

「数えとくか」

ヴェラが言った。

「あと、いくつだ」

リュカは指を折った。

「五つ。心情察知、行動観察、道具の扱い、火おこし、狩猟」

「狩猟?」

「うん。あの投げるやつ。そういう名前だったみたいで」

「みたいでって、なんだよ」

「気がついたら、そう呼んでた」

ヴェラが、少し黙った。

「……で、さっきは何出したんだ」

「励まし」

「励まし?」

「うん」

「なんでそれ」

リュカは、少し考えた。

「言葉なら、技能がなくても言えるかなって。……たぶん」

「たぶんかよ」

「たぶん」

ヴェラは、それ以上聞かなかった。

八つだった、と誰も言わなかった。

数えられるうちは大丈夫だ、と彼は思っていた。だが、数えられるということは、数えるほどしかないということでもあった。

「で、あれ、何なんだ」

ヴェラが身を乗り出した。

「あの投げるやつ。お前、前からできたのか」

「できないよ。生まれてから一度も」

「じゃあ、なんで当たる」

「分かんない」

「分かんないって、お前の腕だろ」

「そうなんだけど」

リュカは、自分の手を見た。

説明の言葉が、なかった。ただ、投げるとき、指を離す前から、それが真っ直ぐ行くと分かっている。分かっているから、そのとおりに行く。それだけのことだった。

「一つ、思ったことがあります」

テオが言った。

「二つじゃないのか」

「二つです。順に言います」

ヴェラが天を仰いだ。

「一つ目。荷を扱う手先の器用さは、投げることと近い。もともと素質があって、必要に迫られて出た。ただ――前にも言いましたが、これだけでは、あの精度が説明できない気がする」

「二つ目は」

「……リュカが技能を捧げたことと、関係があるのではないか、という筋です」

炉の火が、小さく鳴った。

「根拠は薄いです」テオは急いで付け足した。「気のせいで説明がつく範囲でもある。ただ、寝台が消えたことと、天幕が消えたことは、偶然では二回続かない。あれが捧げたものと繋がっているなら、繋がりは他にもあると考えるほうが、まだ筋が通る」

「三例、来たか」

「二例半、というところです」

リュカは、火を見ていた。

思い当たることは、あった。

料理を出したとき――あの扉の前で――何かが入ってくるような感じがあった。うまく言葉にならなかったので、そのままにしていた。設営を出したときにも、たぶん同じものがあった。あのときは拠点の寝台が消えたほうに気を取られて、忘れていた。

そして、この数日。イリスの手が、前より細かく見える。長柄の持ち替えに気づく。石を投げれば、真っ直ぐ行く。

並べれば、テオの二つ目に、きれいに乗る。

――失った分だけ、残りが濃くなる。

一度そう言葉にしてしまうと、妙にすんなりと腑に落ちた。

落ちてから、彼は少し身構えた。

腑に落ちすぎている。

捧げるのは彼だ。損をしているのも彼だ。その彼が「損した分は別のどこかで返ってくる」と考えるのは、あまりに都合がよかった。都合のいい話は、たいてい、そう思いたい者が思いつく。

確かめる術は、どこにもない。確かめるには、あと何回か払わなければならない。

彼は、それを口に出さなかった。

「まあ、どっちでもいいさ」

ヴェラが言った。

「当たるんだから、当たるでいい。助かった」

バルドが頷いた。

「助かった」

「二回言うな」

「二回助かった」

ヴェラが吹き出した。テオが笑い、イリスが笑った。

リュカも、笑った。

「ねえ」

イリスが、弓を持って立ち上がった。

「教えようか」

「え」

「弓。投げるのがあれだけできるなら、たぶん、いけると思う」

リュカは、四人の顔を順に見た。

ヴェラが「いいじゃん」と言った。テオが「近いはずです、たぶん」と言った。バルドは何も言わなかったが、身体をずらして場所を空けた。

渡された弓は、思ったより軽くて、思ったより引けなかった。

「もっと背中で引く。腕じゃなくて」

言われたとおりにすると、引けた。

的は、通路の突き当たりに立てた木の板だった。二十歩ほど。

放した。矢は板の左を大きく外れて、石に当たって跳ねた。

「離すとき、指が開いてる。力を抜く感じ」

もう一度。今度は当たった。端だったが、当たった。

「ほら」

イリスが笑った。

三本目は外れた。四本目も外れた。

「筋はいいよ」

「そうかな」

「うん。姿勢を直せば、すぐ」

彼女は直した。肘の高さ、肩の入れ方、足の開き。直すたびに一本は当たり、直したそばから、次で崩れた。

リュカには、途中から分かっていた。

これは、届かない。

投げるときは、指を離す前からまっすぐ行くと分かる。弓には、それがなかった。何も分からないまま引いて、何も分からないまま放している。当たったときも、なぜ当たったのかが分からない。

投げるのは自分の手だった。弓は、他人の手を借りている感じがした。

「イリス」

ヴェラが言った。

「そのへんにしとけ。明日も歩くんだぞ」

イリスは、矢を拾いに行った帰りだった。

「……もう少し」

「もう少しって」

「もう少しだけ」

彼女は戻ってきて、リュカの隣に座り直した。そして、また肘の高さを直した。

リュカは、彼女の心を読んだ。

まっすぐな善意だった。届けたい、と思っている。何かを渡したくて、渡せるものを探していて、これなら渡せるかもしれないと思っている。それだけだった。

――優しいな。

彼は、そう思った。

思って、それ以上は考えなかった。

三十本目で、彼女はようやく弓を下ろした。

「ごめん。疲れたよね」

「ううん。楽しかった」

「……そっか」

彼女は弓を布で拭いて、丁寧に袋へ収めた。ひどく丁寧だった。

「また、やろう」

「うん」

見張りの番の順を決めるとき、バルドが「俺が二回持つ」と言った。

「なんでだよ」

「眠くない」

「嘘つけ」

「眠くない」

結局、彼が二回持った。テオも「では私も」と言い出し、ヴェラが「じゃあ全員二回だな」と言って、話が壊れた。

リュカの番は、いちばん短くなっていた。

彼は、それに気づいていた。気づいていて、何も言わなかった。

戦うのは四人だ。明日も、明後日も、身体を張るのは四人だ。その四人が、戦わない自分のために、眠る時間を削っている。床の上で、寝台もない場所で。

割に合わない。まったく割に合わない。

言えば、四人は「気にするな」と言うだろう。言わせたくなかった。

彼は、自分の番のあいだ、炉の火を絶やさないようにした。それだけが、いま彼にできる仕事だった。

火を見ながら、狩猟のことを考えた。

追って、待って、狙って、落とす。それは獣を獲る技能だ。野で、林で、川べりで使うもの。

この遺跡の中では、たぶん、大したことはできない。

ここの魔物は獣ではない。石を当てても倒れないし、罠にもかからない。血も流さない。彼の投げるものは、当たっても半拍ずれさせるだけだ。それ以上にはならないだろう。

外に出れば、話は別だ。獣は獲れる。摘めなくなった代わりに、獲れるようになった。旅の糧という点では、たぶん、差し引きは合っている。

それでも。

――一つ、増えた。

三年間、彼は四人の戦いに一度も手を出せなかった。水を配り、薬を塗り、火を起こし、声をかけた。それが仕事だと思っていたし、不満もなかった。

だが今日、彼が投げた一本で、ヴェラとバルドが助かった。

初めてだった。

支えられる幅が、一つ広がった。減っていくばかりだったのに、増えたものがあった。

彼は、それが素直に嬉しかった。

薪を一本、火に足した。

太いのを下に、細いのを上に――と思ったが、細いのはもう、あまりなかった。

片隅で、書記官が顔を上げた。

その目が、リュカのほうへ向いた。向いて、少しだけ下へ滑った――ように、見えた。どこを見ているのかは、いつもどおり、分からない。ただ、その高さには、石を詰めた袋が提げてあった。

書記官はしばらくそうしていて、また膝の書物へ落ち、一行、書きつけた。

出発の前に、リュカは棚から石をいくつか、杭を三本、袋に詰めた。重かったが、バルドが「持つ」と言うので、半分渡した。

第五層は、数が多かった。

そして、リュカの石が、思ったよりよく効いた。

群れの端の一体に石を当てる。倒れはしない。ただ、そいつがこちらを向く。向いたぶんだけ、前の三人が楽になる。杖を持つものが詠唱の姿勢に入れば、そこへ杭を投げる。刺さらなくても、姿勢が崩れる。崩れれば、テオが先に間に合う。

単体で出てくるものなら、もっと露骨だった。動きを止めて、ヴェラが入る。それだけで終わる。

「便利だな、お前」

ヴェラが言った。

「便利って」

「褒めてる」

「うん、分かってる」

イリスが、後ろから彼の投げるのを見ていた。時々、「今の、いい」と言った。

リュカは、そのたびに少し嬉しくなって、次を投げた。

道は、まだ続いていた。